與男人相比，中國傳統社會中的女性類型要多一點。而在這些類型中，人數最多，最受推崇，同時也最具有女性特徵的，便是所謂「賢妻良母」型。
賢妻良母傳統的歷史相當悠久，最早可以追溯到周代，以後一直是中國傳統社會對女人最基本同時也是最推崇的道德要求。不但男人們要求自己的妻子是賢妻良母，女人們（只要是一個「好女人」）差不多也會相當自覺地努力去做一個賢妻良母。
從字面上看，賢妻良母並沒有什麼不好，總不成要求女人都是「壞妻惡母」吧？希望一個女人是「賢妻良母」，正如希望一個男人是「賢夫良父」的要求。至少是，「良父」的要求或許是有的，比方說，「養不教，父之過」什麼的。但下面要緊接著又一句「教不嚴，師之惰」。可見，所謂「父教」，只不過是指當孩子（一般只限於男孩）到了上學的年齡，做父親的有責任把他送進學堂或為他請一位塾師。其他的事，他可就管不著了。最多，也不過要求他在道德方面，起一種「言傳身教」的表率楷模作用罷了。
事實上，中國傳統社會的家教，一直是做母親的責任。因此當人們認為一個孩子「缺少家教」時，便會罵他是「沒娘養的」或「沒娘教的」，決不會罵到他父親頭上。可見一個父親在家裡，其實並不對子女的成長和教育負什麼責任。這類事情無一例外地都應該由那位「良母」去操心費力。所以，一個中年喪妻（或離異）的男子如果獨自一人撫養子女，便會得到社會的廣泛同情，認為他一個人「又當爹又當娘」，真是不容易。相反，如果一個寡婦獨自一人把子女拉扯大，當然也會博得同情，但那同情心卻決不會在帶孩子這一點上，因為那原本是女人的「天職」。
男人沒有「良父」的義務，更沒有「賢夫」的責任。在中國傳統社會裡，只有賢或不賢的妻，沒有賢或不賢的夫。或者說，丈夫們似乎天然就是賢的，有不賢之可能的只是妻子。所以，只有因其不賢而休妻者，卻沒有因其不賢而休夫者。主動要求與丈夫離異的也有（比如漢代的朱買臣之妻），但那多半是因為丈夫「貧賤」，而非「不賢」。
顯然，賢妻良母是對女性的單方面要求，是夫妻之間的一種「不平等條約」。如果不加分析地一味讚美所謂賢妻良母，那就無疑於是在讚美這種不平等關係。正如周恩來在1942年所撰《論「賢妻良母」與母職》一文中所指出，只要保持這箇舊的固定名詞，便先陷入男權社會的立場。
實際上，中國傳統社會的賢妻良母，不但是單方面按照男性的要求來設計的，而且這種設計在一定程度上也是違背女子天性的。
我們先來看所謂「賢妻」。
賢妻的字面意義是「好妻子」，但其實際內容卻往往是「好媳婦」。在中國傳統社會，一個賢妻的首要標準，不是體貼丈夫，而是孝敬公婆。如果孝敬公婆只是現代意義上的贍養老人，也沒有什麼不妥。或者說，孝敬公公婆婆，和孝敬岳父岳母一樣，都應該提倡。但可惜，傳統社會的「孝敬公婆」，卻往往是「做牛做馬」的同義語；而「好媳婦」的特定內涵，也往往差不多就是「好奴才」。一個好媳婦，必須以公婆的意志為意志，以公婆的感情為感情，以公婆的好惡為好惡，以公婆的是非為是非，甚至連飲食，也要以公婆的口味為口味。「三日入廚下，洗手作羹湯，未諳姑（婆婆）食性，先遣小姑嘗。」道理也很簡單：一個女人是不是好媳婦，首先要由公婆來裁決。當然，並不是所有的媳婦都牛馬不如。如果她能碰上一位好脾氣的公公，一位好說話的婆婆，也可能活得比較輕鬆自在，甚至享受到家庭的溫暖。不過，在中國，婆媳關係從來就是一個永久的難題，何況一個女人能不能攤上個好婆婆，完全要靠她的運氣。
更何況，一個「好媳婦」所要處理的人際關係，又不止於婆媳，沒準還有姑嫂和妯娌。這些人雖非最高裁判官，但多半也有評委的資格，而且目光的挑剔，也未必亞於婆母。生活在這樣的環境中，那個要做「好媳婦」的，便只好「夾起尾巴做人」，壓抑自己的天性，扼殺自己的情感，扭曲自己的心靈，努力去討好和迎合一大批陌生的、隔閡的，甚至可能會是敵意的人。
那麼，在這種條件下，最有可能獲得好評的是什麼樣的女人呢？多半是平庸的女人，或者是雖不平庸卻善於藏拙的女人，比如《紅樓夢》中的王夫人和薛寶釵。王夫人是賈府中最沒女人味的女人，薛寶釵則是守活寡的女人，然而偏偏是她們被視為賢妻。王熙鳳倒有女人味，也聰明能幹，但她雖然有老祖宗寵愛、王夫人偏袒，她的婆婆卻並不喜歡她，而且好像也沒有什麼人稱她為賢妻。
除了「孝敬公婆」外，一個賢妻還必須「順從丈夫」，也就是以丈夫的好惡為好惡，以丈夫的意志為意志。換言之，無論在公婆面前，還是在丈夫面前，她都必須完全喪失自己的獨立人格和自由意志。
這不但無理，而且在事實上做起來也很難。比方說，順從丈夫，當然包括滿足丈夫的性慾在內。但是，一個賢妻，又必須「不淫」。「不淫」不但包括不與丈夫以外的任何男子發生性關係，也包括不與丈夫過多地發生性關係。因為過多地性生活，被認為是有虧男人身體的事情。那麼，當丈夫提出性要求時，一個賢妻是應該答應呢，還是應該拒絕呢？拒絕，是「不聽話」；答應，則是「不要臉」。總歸是女人不好。於是，那些賢妻們只好這樣處理：對丈夫的要求盡量予以滿足，以免背上「頂撞」的罪名；自己則盡量不在丈夫面前展示女性的魅力，以免背上「淫蕩」的罪名。中國歷史上的賢妻，多由缺少女性魅力的人來「擔綱」，原因之一即在於此。
甚至，當丈夫的要求明顯地損害了自己時，賢妻們也不能維護自己的合法權益，而應表示堅決擁護，並「助紂為虐」。比方說，丈夫要納妾，真正的賢妻便不但必須擁護贊成，而且必須親自去辦。最賢的賢妻，還應該是丈夫還沒開口，就把人給他開來了，讓他喜出望外，大叫「夫人賢德」。比如《紅樓夢》中的賈赦（一個老色鬼）看中了賈母身邊的丫環鴛鴦，他的妻子邢夫人便忙不迭地親自出馬張羅：又是找鴛鴦談話，又是找鴛鴦的哥嫂遞話，又是到賈母那裡去打探信息，結果碰了老大一個釘子，連賈母也不以為然：「你倒也『三從四德』的，只是這賢惠也太過了！」「他逼著你殺人，你也殺去？」最後倒霉的，仍是這個女人：既丟了人格又丟了臉，既沒能維護自己的權益，又沒當上「賢妻」。
我們知道，在兩性關係中，無論是男人的嫉妒還是女人的嫉妒，都是人的天性。賢妻的標準既然要求女人不得嫉妒，也就無異於要求女人不像女人。事實上，邢夫人也是賈府中沒有女人味的又一典型。不過王夫人的沒女人味是因為「假正經」，邢夫人的沒女人味是因為「沒名堂」。她們雖然讓人厭惡，卻也著實讓人可憐。
賢妻不好做，良母呢？也未必好當。有人說，母愛是女人的天性，當個良母總歸還是比較容易的。其實不然。事實上也並非所有的母親都是良母。因為賢妻良母是一個整體，良母必由賢妻升格而來。一個女人如果並未取得賢妻資格，那麼，她要想當一個良母，便往往很成問題。
但是，即便是一個賢妻，也未必能成為一個良母。首先她必須能生育。不能生育的女人，往往連賢妻的身份也保不住，除非用主動為丈夫納妾的辦法來彌補。其次她必須生男孩。只生女孩不生男孩，事情也很麻煩。第三，她生育的兒子還必須成材。倘若兒子不成器，她就不但當不上良母，恐怕還要背上「教子無方」的罪名。
於是，對於這些女人來說，生兒子，便成了壓倒一切的頭等大事。運氣好的女人，可能婚後不久即「早生貴子」。這種好運氣甚至可能使她不必經歷過多的考驗便立刻被視為賢妻，因為對於一個幾世單傳的家庭或盼孫心切的公婆而言，這本身就是賢德。但這決不意味著她就此便可輕鬆放任，因為還有「養」和「教」的任務在等著她。而且，一直要到她的兒子功成名就，光宗耀祖時，她企盼已久的「良母」的桂冠才算落到她的頭上。這往往是一個漫長的過程。至於那些運氣不好，不會生育或盡生女孩的女人，便可能恨不得一輩子都變成生育機器。一個女人為此付出的代價往往是男人難以想像的。過多地生育使她們過早地衰老，所以古有「女子三十而色衰」的說法。其實三十歲的少婦，更具有性成熟感，未必就沒有魅力。其所以「色衰」者，恐怕主要因過早生育又過多生育之故。即便是那些生育不多又養尊處優的貴婦人，也會相當早地失去女性的魅力，因為她們必須去做「良母」。這也就同時意味著儀則、風範、榜樣、楷模。於是，她們便必須變得「端莊」起來，以免在兒女面前「不像樣子」、「不成體統」。比方說，一個二三十歲的少婦，原本滿可以在丈夫面前撒撒嬌的，而且這也是增加女性魅力的手段之一，但卻顯然與良母這個形象相悖。世上只有撒嬌的孩子，哪有撒嬌的媽媽呢？沒法子，為了當個「好媽媽」，只好放棄自己的