為發燒所苦的孩子出現在眼前。
額頭上放著用來退燒的濕布。
變溫前又有新的布泡水，接著水被擰乾。
照料得很悉心。
明明不是自己的孩子。
那孩子微微睜開眼睛，我則綻放微笑，對他說「沒事的」。
或許覺得很放心的關係，孩子再度閉上眼睛沉睡。
夢不斷重複。
畫面轉暗。
每換一次就出現不同的孩子。
孩子們看起來很痛苦。
——對，這應該是夢才對。我的心情卻沉重不已。
唔——……
虧我特地練習睡覺還學會睡懶覺，卻老作苦悶的夢。
這是在懲罰我嗎？
不，怎麼可能。
拋開負面想法，多看光明面吧。
表情灰暗會害大家擔心，必須裝出開朗的模樣——
*
和矮人王蓋札約好的日子即將到來。
長時間出差的紅丸終於回來了，這樣我才可以放心前往矮人王國。
假如紅丸遲到，我就得請對方通融並延後拜訪時間。畢竟我會擔心外出時國家是否安全無虞。
紅丸和利格魯向我報告獸王國猶拉瑟尼亞的情況。
首先是紅丸發言。
「戰士團只有『厲害』兩個字能形容。鍛煉得相當徹底，連一兵一卒都不放過。把魔王卡利翁和利姆路大人剔除在外，光派我們這些人作戰，勝算上有很大的疑慮。」
紅丸好像把視察重點擺在軍事層面。
根據他的判斷顯示，獸人軍團實力了得。
「對方派來的使者也對我方戰鬥訓練讚譽有加耶……」
「應該是白老在的關係吧。光看訓練程度，我們不輸他們。只不過，人數跟基礎能力差太多了。講白點，五萬名獸人比半獸人二十萬大軍更危險。選擇避開戰爭是對的。」
紅丸是很有自信的人，該國戰力卻讓他對獲勝沒把握。果然沒錯，魔王軍不是好惹的。
無論如何，戰爭是最後手段，藉由交涉避免上述情況發生，這才是高明的外交手法。
「不過，既然這樣，擬個不需正面對戰也能贏的戰術不就得了。」
「戰術嗎？」
「嗯。基本上，作戰時只要打倒敵方大將就算贏吧？用不著擊潰人數眾多的敵兵部隊，只要針對指揮官個別擊破就行了。打倒指揮官之後，再斷他們的各方補給、癱瘓指揮及通訊系統不就成了？」
「鎖定指揮官……原來如此……」
「沒啦，不用想得太複雜，半獸人王之役不就用過這招嗎？沒滅掉二十萬大軍，只料理首領。再以部隊為單位套用。朝打倒敵兵帶頭者的方向訓練，應該能讓戰況進展得更順利。」
「的確。斷絕指揮系統，對手就會變一群烏合之眾。」
「就是那樣。我想用不著我多說，你們也知道被人斷絕指揮系統會很麻煩吧？會讓我方頭大的事換個角度先下手為強，情勢就會對我們有利。提升個人基礎實力的水平確實有難度，你只要朝該方向訓練士兵團隊合作就行了。然後我再利用『思念網』，讓大家搞不清誰是指揮官，應該能稍微提升戰力吧？」
「有趣。我想到新的訓練方式了。最近大家被白老狂操也不會唉唉叫，正好可以進入下一階段。」
「不錯喔。那就拜訌你嘍。」
紅丸開心地咧嘴而笑。
看過獸王卡利翁自豪的軍團後，他似乎有危機意識了。
不過，我提的點子好像讓他靈機一閃，對此不再惶惶不安。
答應代替外出的我保家衛國之餘，紅丸還要跟白老同心協力鍛煉魔物士兵。
再來是利格魯。
「跟我國相比，猶拉瑟尼亞的建築物很粗糙。可是，王宮相當富麗堂皇，財富明顯集中在一方身上。但這不是壞事。因為居民都希望這樣。魔王卡利翁跟底下的獸王戰士團影響力驚人，人民都在保護傘下過著安穩的生活。」
不愧是魔王卡利翁。
徹底捍衛自身國土。
光想起那身霸氣就讓人怕得發抖，會有如此報告也能讓人理解。
利格魯繼續報告下去。
「不僅建築層面，工藝等部分也是我國技術力領先。」
「哦。也對，不僅有凱金等人坐鎮，還有黑兵衛和朱菜嘛。表示我國的技術力相當優越嗎？聽到這種話真讓人開心。」
「正是，利格魯說得沒錯。我也這麼認為，獸人和受他們庇護的種族都過著簡樸生活。」
是喔。
不光只有利格魯，連紅丸都這麼認為嗎？也就是說，我們的生活水平提升不少。
跟人稱豐饒國度的魔王直轄地相比，我方毫不遜色。
才剛想到這兒，利格魯又繼續說：
「唯獨一點棒得沒話說，好到讓人瞠目結舌的地步。」
「哪點？」
「回您的話。是農業。我國完全無法與之比擬，該國有遼闊的田地，栽種各類讓人目不暇給的農作物。豐饒大地並非浪得虛名。此外，他們維護管理那片土地的技術也很了得。」
至此，利格魯的回報事項告一段落。
原來如此，是一片豐饒大地啊。
兩國締結契約，約好進口部分作物，出口作物製成的商品……那我們可不可以另外學習耕作技術？
「你說的那些技術，我們有可能學會嗎？」
「……或許可以。」
「好！那下次派使節團時，我們就編些莉莉娜從管理部門挑出的推薦人選入團好了。還有，再讓他們仔細調查這些技術是否能用於我國。」
「有道理。目前糧食問題已經獲得大幅改善了，但某些地方仍在試驗改良階段。或許派人去學能找出改善問題的方法也說不定。」
聽我這麼提議，利格魯德也表示贊同。
就這樣，我們預先確立目的，知道下次派使節團要針對什麼重點學習。
剩下的細節就交給利格魯德等人討論打點，我就此步離會議室。
接下來要前往矮人王國，行前準備可不能馬虎。
忙於挑選要送蓋札王的伴手禮、將商品開發狀況彙整成一份資料、準備我要穿的衣服等等……
想想還挺麻煩的——更正，是工程浩大才對。
紅丸還理所當然地跑來當跟屁蟲。
「咦？你身為使節團的團長，不用一起討論嗎？」
「不用，沒關係啦。魔王卡利翁是值得信賴的人。一路上或許需要派些護衛當保鑣，但不用擔心他的人馬暗算我們。我跟利格魯先生都這麼認為，已經決定下次開始讓利格魯先生當團長帶使節團了。」
「是喔，那就好。既然你們都認同他，這就表示魔王卡利翁不是單靠蠻力的笨蛋。」
「的確。其實我有故意找他碴，結果被他笑著帶過。」
給我暫停一下——！你剛才裝沒事帶過什麼重點來著！
「你居然！後來沒怎樣吧？他真的沒生氣吧？」
「沒有。不過總不能用，黑焰獄。，所以我就被痛打一頓。看來我功夫還不到家。老靠力量決勝負是大忌，我記得白老這麼說過。還以為受蜜莉姆大人鍛煉，實力已經變強了——」
紅丸說得臉不紅氣不喘。
不行。還是別放紅丸出去比較妥當。
給利格魯當團長，這樣肯定不會出問題。
或許利格魯就是那麼想才提議當團長的。
再說，利姆路大人外出時要由我保衛家園嘛——紅丸補了這一句。
也對。紅丸有個任務，代替外出的我保家衛國。
「就拜託你了。」
「了解。反正我連『黑豹牙』法比歐都打得過，只要魔王級的傢伙沒出現，我都有辦法保護大家！」
噢噢……
明明亂找碴還誇他實在不是很優，但打贏法比歐挺厲害的。這都是拜魔王蜜莉姆這類高手幫忙訓練作戰技巧之賜吧。
紅丸也有所成長。
憑那好戰性格放他外出著實令人擔憂，不過，由他代替外出的我守城就像打了一劑強心針。
今後我外出的機會大概只增不減，就讓紅丸當守城主力吧。
*
時間來到出發當天。
我整頓衣著，人來到外面。
大