在同類問題上，曹操的想法、做法，總是和袁紹相反。
公元197年，盤踞在宛城（今河南省南陽市）的張綉向曹操投降。曹操兵不血刃，就獲得了南征的勝利，不免有些飄飄然，行為也不檢點，舉措也不推敲。他強納張繡的嬸嬸（張濟之妻）為妾，讓張綉感到屈辱；拉攏張繡的貼身部將胡車兒，使張綉感到威脅。於是，張綉用謀士賈詡之計，突然反叛，在曹操猝不及防的情況下把他打得落花流水。長子曹昂（曹操最中意的接班人）、猛將典韋（曹操最貼心的親兵隊長），還有一個侄子曹安民，均在戰鬥中身亡，曹操自己也中了箭傷。面對這次慘敗，曹操並未委過於人，更沒有追究主張接受張綉投降的人，而是自己承擔了責任。他對諸將說，我已經知道自己錯在哪兒了，我下回再也不會犯這樣的錯誤了。199年，曹操再次南征張綉，出師不利，困於穰城（今河南省鄧縣），他又對軍師荀攸說，不聽先生的話，以至於此。
公元207年，曹操北征烏桓大獲全勝。回師的路上，走到冀州時，天寒地凍，荒無人煙，連續行軍二百里不見滴水，軍糧也所剩無幾，「殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水」。回到鄴城後，曹操下令徹查當初勸諫他不要征討烏桓的人，並一一予以封賞。曹操說，我這場勝利，完全是僥倖。諸君的勸阻，才是萬全之策。因此我要感謝諸位，懇請諸位以後還是有什麼說什麼，該怎麼講還是怎麼講。也就是在這一年，曹操發布《封功臣令》，說我起義兵，誅暴亂，於今已十九年了，戰必勝，攻必克，征必服，難道是我的功勞？全仗各位賢士大夫之力啊！
打了敗仗檢討自己（儘管檢討得並不到位，失敗的原因也沒有真正找到），打了勝仗感謝別人，而且感謝那些勸他不要打這一仗的人，這種胸襟與情懷，與袁紹打了勝仗歸功於自己，打了敗仗殺勸自己不要盲動的人，真是不可同日而語。正是這種非凡的氣度和超人的膽識，使他戰勝了一個又一個敵人和對手，凝聚了一個又一個勇將和謀臣，就連曾經背叛過他的張綉，也於199年再次向他投降。
張繡的第二次投降，也是賈詡的主意。賈詡，字文和，武威人，據說有張良、陳平的奇才。袁紹派人來招納張綉，賈詡卻力主去投靠曹操。賈詡對袁紹的使者說，麻煩足下回去告訴袁本初，他們兄弟尚且不能相容，還容得下天下國士么？一點面子都不講地就把袁紹的使者打發了。賈詡的理由是：第一，曹操奉天子以令天下，政治上佔有優勢，投靠曹操名正言順，此為有理。第二，袁紹人多勢眾，曹操人少勢弱，我們這點人馬，在袁紹那裡微不足道，對於曹操卻是雪裡送炭，必被看重，此為有利。第三，但凡有志於王霸之業者，一定不會斤斤計較個人恩怨，反倒會拿我們做個榜樣，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此為有安全。因此，儘管袁紹強大，曹操弱小，同我們又有前嫌，我們還是要拒絕袁紹，投奔曹操。
賈詡的估計完全不差。張綉一到，曹操就親親熱熱地拉著他的手，為他設宴洗塵，並立即任命張綉為揚武將軍，封列侯。為了進一步表示自己的誠意，曹操還為自己的兒子曹均娶張繡的女兒為妻，兩人成了兒女親家，同當年劉邦在鴻門宴之前對待項伯一樣，極盡籠絡之能事。至於過去的恩恩怨怨，當然也半個字不提，從此，張綉成為曹操麾下一員勇武的戰將，賈詡則成為曹操身邊一個重要的謀臣。
曹操和賈詡都實在是太懂政治了。他們都明白一個道理：天下的爭奪，歸根結蒂是人心的爭奪。得人心者得天下，失人心者失天下。而要爭取人心，就必須有一個寬宏大量的氣度和一個既往不咎的政策，哪怕是裝，也要裝得像回事。這就需要有一個典型，一個樣板，一個榜樣。因為榜樣的力量是無窮的。它比說多少好話都管用。張綉就恰恰是一個做榜樣當典型的最好材料。他和曹操有過多次交手，而且每次都把曹操打得落荒而逃。他同曹操有著深仇大恨，而且是投降了又叛變的人。這樣的人，都能為曹操所容，還有什麼人不能容呢？這樣的人，都能為曹操所信任，還有什麼人不能信任呢？相比較而言，袁紹連自己的弟弟都不能信任，還能指望天下人歸順依附於他嗎？
張綉來得也很是時候。曹操其時，「挾天子以令諸侯」才剛剛三年，天下不服的人不可勝數。他自己在社會上的名聲也不太好。後來陳琳代袁紹起草的討曹檄文，就把他罵得狗血淋頭，說他從來就不講道德，只不過鷹爪之才，甚至說「歷觀古今書籍，所載貪殘虐烈無道之臣，於操為甚」，簡直就是天字第一號的大壞蛋大流氓。此類文章，歷來是欲加之罪何患無辭，其中難免誣衊不實之處，但有些事，恐怕也非空穴來風，曹操自己也有口難辯，說不清楚的。因此，他實在很需要有一個機會，來展示自己的博大胸懷和高尚情操；很需要有一個典型，來證明自己的容人之量和仁愛之心。張綉此時送上門來，真使他喜出望外。因此他不但盡釋前嫌，而且始終如一地對張綉信任有加，給予的封賞也總是超過其他將領。對於賈詡，曹操更是既感激又欣賞——感激他雪中送炭，曹操曾感激地對賈詡說：「使我信重於天下者，子也。」欣賞他謀略過人，因此就連立儲大計，也要與賈詡密談。這就不再是為了示人以德，而是真誠地引為知己了。如果說，謀臣之智，首在「審於量主」（能夠審慎而準確的選擇自己的服務對象）這是曹操另一位謀士郭嘉的話。那麼，君主之明，則首在「知人善用」。應該說，曹操和賈詡都成功地做到了這一點。他們的合作，是中國政治史上一個成功的範例。
賈詡為曹氏集團服務了兩代人，在文帝曹丕朝官居太尉，七十七歲去世，謚曰肅侯，結局比某些曹操自己營壘里的人還好。
曹操能這樣做，是因為他知道人才的寶貴。
曹操很早就意識到，正義的旗幟和精銳的隊伍是克敵制勝的兩大法寶。還是在起兵討董卓的時候，袁紹曾問過曹操，如果討伐董賊不能成功，你看哪方面能做我們的依靠和憑據（方面何所可據）？袁紹自己的回答是：南據黃河，北占燕代（泛指今河北北部和山西東北一帶），兼領戎狄（指烏桓），南向以爭天下。曹操卻淡淡地說，照我看，任用普天下的智能之士，用正道和正義來統帥他們，就左右逢源無所不可！在這裡，曹操利用漢語辭彙的多義性，表達了他與袁紹不同的政治見解。袁紹問「方面何所可據」，這個「方面」，可以理解為地理位置，也可以理解為政治條件；據，則既可理解為據點，也可理解為憑據。如此，則曹操的話就可以理解為：只要依靠正義和人才，什麼地方都是根據地。曹操的見識，已明顯地高出於袁紹之上。這也是曹操後來與袁紹逐鹿中原時的態度：你打軍事地理牌，我打政治人材牌，咱哥倆就玩他一把好了！
袁紹當然不是曹操的對手。他的優勢，是位高而勢眾。可他政治上短見，軍事上弱智，組織上低能，有了機遇也抓不住，有了人才也不會用。袁紹那邊是很有些人才的，有的水平還很不低，比如沮授、田豐。沮授勸袁紹「挾天子而令諸侯，蓄士馬以討不庭」，同毛玠「奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資」的建議幾乎如出一轍。田豐則更是策無遺算，料事如神。可惜，這些人才全都沒被他真正尊重過。田豐被關了起來，沮授被晾了起來，許攸氣得投奔了曹操，剩下的那些貨色，不是缺德（如郭圖），就是少才（如審配），要不然就是一介武夫（如顏良、文丑）。最後，武將中最有謀略的張郃（音合），也因袁紹的拒諫和郭圖的誣陷而投奔了曹操，終使袁紹全線崩潰，全軍覆沒。
曹操卻正好相反。他深知人才的重要，也清楚自己的分量。「一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫」，何況他背景、資歷、地位、實力都不如別人。因此他需要大批的人來幫助他、支持他，尤其是要爭取高門世族的人來合作，以資號召。能幫忙最好，幫凶、幫腔，哪怕幫閑也行。有才的要，有名的要，徒有虛名的也要。總之是來者不拒，多多益善。端的稱得上是「求賢若渴，愛才如命」，就連敵營中的人，他都要設法弄過來為自己所用。他手下的五員大將，就有三員來自敵營：張遼原是呂布部將，張郃原是袁紹部將，徐晃原是楊奉部將，樂進和于禁則是他親自從底層提拔起來的。正所謂「拔于禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內，皆佐命立功，列為名將」。謀臣中也有不少來自敵方。許攸從袁紹營中來投奔他，他光著腳出來迎接。古禮，跣足是對於對方的極大尊重，不一定是「來不及穿鞋就匆忙出迎」。
蒯越和劉琮一起投降，他說高興的不是得到了荊州，而是得到了蒯越。陳琳為袁紹起草檄文，對曹操破口大罵，被俘後，曹操也只是說：罵人罵我一個就行了，怎麼罵我祖宗三代呢？陳琳謝罪說，箭在弦上，不得不發。曹操也就算了，仍任命他為司空軍謀祭酒。畢諶的母親、弟弟、妻子、兒女被張邈扣押，曹操便對他說：令堂大人在張邈那裡，你還是到他那裡去吧！畢諶跪下磕頭，說自己沒有異心，感動得曹操流下眼淚。誰知畢