曹操顯然要聰明得多。
曹操不是沒條件、沒實力當皇帝。如果說，他最初的志向，只是當一個能臣，或者死後能在墓碑上刻下「漢故征西將軍曹侯之墓」的字樣，那麼，他後來卻自覺不自覺地走在一條通往帝王之位的道路上，而且最後離目的地只有一步之遙。196年，曹操挾持獻帝（當然是客客氣氣地）遷都許昌，改元建安，開始成為當時政壇上舉足輕重的人物。208年，廢除三公官職，曹操任丞相，從此大權獨攬。213年，獻帝下詔將河東等十郡冊封給曹操為魏公，並加九錫。九錫是帝王對大臣表示特別恩寵的九種器物。王莽在篡位前就曾加九錫。
同年七月，曹操在鄴城建立了魏國的社稷宗廟；十一月，魏國設立尚書、侍中和六卿，曹操事實上成為一個公國的國君。214年，曹操開始享受王爵待遇。215年，獻帝授予曹操分封諸侯、任命太守和國相的權力。216年，獻帝進封曹操為魏王，魏國丞相改稱相國，設天子旌旗，出入稱警蹕。警即警戒，蹕即清道。警蹕即出行時開路清道，嚴密警戒，斷絕行人，為皇帝出行時之禮。後來又享有冕十二旒等一系列天子才能享用的禮儀。至此，曹操不僅在實際上掌握了漢室政權，而且在形式上與漢天子也沒有什麼兩樣，只差一個皇帝的稱號了。
但曹操就是不要。
是曹操不想要嗎？否。誰不知道當皇帝好，誰又不想當皇帝？那時節，誠如王粲對劉琮所言，「家家欲為帝王，人人慾為公侯」。是曹操沒條件嗎？也不。北中國基本統一，漢天子早已架空，朝廷內外，上上下下，都是曹操的人、曹操的兵，只等曹操一聲令下。
曹操放著現成的皇帝不當，自然有他的深謀遠慮，也有他的苦衷。他畢竟是靠所謂「興義兵，誅暴亂，朝天子，佐王室」起家的。從公元189年起兵開始，討董卓、伐袁術、殺呂布、降張綉、征袁紹、平烏桓、滅劉表、驅孫權、定關中、擊劉備，一直用的是尊漢的名義，打的是討逆的旗號。遷獻帝於許都後，更是「奉天子以令不臣」。這是曹操的政治資本，也是曹操的政治負擔。他必須把這個包袱背下去。因為他在扔掉包袱的同時，也就丟掉了旗幟。沒有了這面旗幟，他曹操靠什麼號召天下、收拾人心？
的確，在政治鬥爭中，旗幟是非常重要的。袁術丟了旗幟，身敗名裂；袁紹舉得不高，家破人亡；孫策、呂布、劉表沒撈著旗幟，也就成不了氣候；劉備仗著自己是皇叔，把旗幟舉得高高的，也就從無到有，由弱變強。眼前的這些經驗教訓，曹操不會看不到。
為此，曹操曾一而再，再而三地向天下人表白：我曹某絕無篡漢之心！頂多也就想當齊桓公、晉文公或者周公。成王年幼時，如果沒有周公，管叔、蔡叔不就篡位了嗎？現如今，如果沒有我曹操，真不知「當幾人稱帝，幾人稱王」。這是事實，也是麻煩。因為不準別人乾的事，當然自己也不好去干，至少不便明目張胆地去干。一貫「討賊」的自己成了賊，豈非真是賊喊捉賊？當然，賊喊捉賊的事曹操也不是沒幹過，但竊國畢竟不是偷新娘子，不能不講政治策略。
而且曹操自己心裡也明白，劉備、孫權，還有朝野一些傢伙，全都沒有安好心。他們有的想當皇帝，有的想當元勛，有的想趁火打劫，有的想混水摸魚，只是大家都不說出來，也說不出口，都沉住了氣，看曹操如何動作。當然，真心實意維護漢室的所謂正人君子也有。他們更是睜大了眼睛，警惕地注視著曹操的一舉一動，一言一行。倘有不軌，立馬就會群起而攻之。自己後院失火，劉備、孫權等就會幸災樂禍，火上加油，乘機作亂，同朝中反對派聯手與自己作對。這樣一來，時局就將不可收拾，眼看到手的勝利果實就會功虧一簣、毀於一旦。
曹操實在是太清楚這一利害關係了。好嘛，你們不說，我也不說；你們能裝，我也能裝。到時候，看誰憋不住，等不及！政治鬥爭是一種藝術，講究的是瓜熟蒂落，水到渠成，不到火候不揭鍋。過早地輕舉妄動是一種盲動，引而不發才是高手。曹操是高手，他沉得住這個氣。
因此，當孫權上表稱臣，屬下也紛紛進勸時，老謀深算的曹操只說了意味深長的一句話：孔子說過，只要能對政治產生影響，就是參政，何必一定要當什麼呢？如果天命真的在我身上，我就當個周文王好了！
這話說得非常策略，非常有彈性，也留有餘地。它既表示曹操本人無意帝位，也不排除子孫改朝換代的可能。至於曹丕他們會不會這麼干，那就要看天命，也要看他們的能耐了。干成了，我是太祖；幹不成，我是忠臣。曹操的算盤打得很精。
何況曹操是一個務實的人。他有一句名言：「不得慕虛名而處實禍。」只要自己實際上擁有了天子的一切，那個惹是生非的虛名，要它作甚！
曹操的策略，是「打皇帝牌」。
皇帝是張好牌。這張牌好就好在它既虛又實。說它虛，是因為這時的皇帝，不要說「乾綱獨斷」，就連人身自由都沒有，完全聽人擺布，有如提線木偶。所以，它是一張可以抓到手的牌。說它實，則是因為儘管誰都知道這皇帝是虛的，是個擺設，可又誰都不敢說他是虛的，可以不要，就像童話里誰也不敢說那皇帝沒穿衣服一樣。皇帝有個什麼吩咐，有個什麼號令，大家也都得裝作服從的樣子（事實上有些事還得照著做），不敢明目張胆地唱反調。所以，它又是一張有用的牌，而且是王牌。
曹操原本是沒資格打這張牌的。最有資格的是袁紹。
袁紹四世三公，有政治地位；地廣兵多，有軍事實力。如果袁紹要迎奉天子，別人是搶不過的。而且，袁紹的謀士沮授也一再向袁紹提出這個建議。可惜袁紹目光短淺志大才疏，他身邊其他一些謀士，也徒有虛名鼠目寸光。在這些短見的傢伙看來，漢王朝風雨飄搖氣數已盡，匡複漢室毫無意義。既然並不打算匡時濟世，反倒琢磨著亂中奪權，那就沒有必要把皇帝接來。把這麼個寶貝弄到身邊來，天天向他請示，事事向他彙報，實在麻煩。聽他的吧，顯得咱沒分量；不聽他的吧，說起來又算是違命，實在劃不著。袁紹自己呢，一想到獻帝是董卓擁立的，心裡就犯噁心，也就打消了這個念頭。
這實在是不折不扣的井蛙之見。要知道無論是毛玠（音介）建議曹操「奉天子以令不臣」，還是沮授建議袁紹「挾天子以令諸侯」，都並非真心要匡複早已頹圯的漢室，不過只是把獻帝當牌打罷了。只要這張牌是王牌，你管他是哪兒來的？天高固然皇帝遠，但那皇帝如果是傀儡，近一點豈不更便當，更便於操縱和控制？請示彙報、磕頭行禮當然還是要的。但只要稍微有點頭腦，就該知道那不過是走走過場而已，獻帝豈能不一一照誰？獻帝當時才十六歲，還是個孩子。先是被捏在董卓手裡，後來又被王允等人捏在手裡，從來就沒有真正掌過權。李傕（音決）、郭汜火併，在長安城裡兵戎相見，獻帝派人兩邊講和，誰也不買他的賬。可見這位堂堂天子，不要說號令天下，就連當個和事佬都當不成。這樣可憐的皇帝，到了袁紹這裡，怎麼會擺天子的譜，同袁大人過不去呢？袁紹以為遠離皇帝可以隨心所欲，為所欲為，這種思維方法，同落草為寇佔山為王的「強人」沒什麼兩樣，哪像一個有志於天下的豪雄？
機不可失，時不再來。袁紹一猶豫，曹操就搶了先。他有毛玠等人出謀劃策，又有曹昭等人牽線搭橋，很快就把皇帝這張牌抓到了自己手裡。這一回輪到袁紹大跌眼鏡了：曹操迎奉獻帝遷都許昌後，不但沒有損失什麼，或受制於人，反倒撈到了不少實惠。他得到了黃河以南的大片土地，關中地區的人民也紛紛歸附。更重要的是，他撈到了一大筆政治資本，不但自己成了匡扶漢室的英雄，有了「一人之下，萬人之上」的地位，而且把所有的反對派都置於不仁不義的不利地位。從此，曹操不管是任命官吏、擴大地盤，還是討伐異己、打擊政敵，都可以用皇帝的名義，再不義也是正義的。對手們呢？則很被動。他們要反對曹操，先得擔反對皇帝的風險。即便打著「清君側」的旗號，也遠不如曹操直接用皇帝的名義下詔來得便當，來得理直氣壯。比如後來袁紹要打曹操，沮授和崔琰便都說「天子在許」，攻打許昌，「於義則違」。諸葛亮也說曹操「挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒」。曹操捷足先登，佔了個大便宜。
袁紹後悔之餘，又想出一個補救辦法。他以許昌低濕、洛陽殘破為由，要求曹操把獻帝遷到離自己較近的鄄城（今山東省鄄城縣），試圖與曹操共享這張王牌。這可真是做夢娶媳婦，盡想好事。曹操肚子里好笑，卻一本正經地以獻帝的名義給袁紹下了一道詔書，責備他「地廣兵多，而專自樹黨」，沒見他出師勤王，只見他不停地攻擊別人。袁紹偷雞不著蝕把米，油水沒撈到，反倒挨了一頓訓，真是渾身氣都不打一處來，卻也只好忍氣吞聲上書為自己辯解一番。袁紹無論在政治上還是在心理上都大大輸了一把。
於是，當曹操以獻帝的名義任命袁紹為太尉、封鄴侯時，