項羽原本是可以不死的。
當項羽來到烏江邊時，有一條船在那裡等他。駕船的烏江亭長大約是一位崇拜項羽的人，因此早早等在那裡，一心要救項羽過江。他對項羽說，現在整個烏江之上，只有臣這一隻小船，請大王立即上船，漢軍無論如何追不過江的。江東雖小，地方千里，數十萬人，完全可以在那裡再成就霸業。然而項羽卻謝絕了亭長的好意。他只是請亭長把他心愛的戰馬帶過江去，自己卻和隨扈親兵全都下馬步行，沖入重圍，同前來追殺的漢軍短兵相接。這無疑是一場寡不敵眾的戰鬥，也是一場無濟於事的戰鬥。然而，如果因此就放棄戰鬥，舉手投降，束手就擒，那就不是項羽了。項羽是寧肯站著去死，也不會跪下求生的。他當然也不會放下手中的武器。從他拿起這武器的那一天起，就沒想過要放下它。相反，在生命的最後一刻，更應該把它高高舉起，就像優秀的表演藝術家一定要讓演出在謝幕時達到高潮一樣。這也是項羽隨扈親兵們的共識。於是這場敵強我弱的戰鬥就打得風雲變色氣壯山河，光是項羽一個人就殺了數百漢軍士兵，自己也受傷十多處。這時，前來追殺的漢軍越來越多，其中就有項羽當年的舊部呂馬童。項羽笑了。他大聲地招呼說：啊哈，這不是老朋友嗎！背楚降漢的呂馬童難以為情，不敢正視項羽，扭過頭去對另一員漢將王翳說：這就是項王。這可是「新朋友」了。於是項王對王翳說；聽說貴國出大價錢，賞千金，封萬戶，買我的人頭，我就送個人情給你吧！說完，便一劍砍下自己的頭顱。
不用多說什麼了。誰都不難看出，項羽死得壯烈，死得英雄，死得氣勢磅礴，驚天地，泣鬼神，就連烏江之水也要為之嗚咽，為之洪波湧起，濁浪翻騰。顯然，項羽的死是高貴的。無論他是為什麼死的，他的死，都有無與倫比的人格魅力和審美價值。
然而項羽死得也很慘。
就在王翳一把搶得項羽頭顱的同時，其他漢軍將士也一擁而上，爭相縱馬踐踏，爭奪項王的屍體，以至於互相殘殺，死數十人。最後，王翳得一首，楊喜、呂馬童、呂勝、楊武各得一體。他們分攤了劉邦封賞的那塊土地，每個人都當了個小小的什麼官。而我們的英雄，曾經讓這些人聞風喪膽、不敢仰視的英雄，卻在他們卑劣的爭奪下竟不得全屍而終。
這可真是「虎落平陽被犬欺」。
項羽的悲劇是時代的悲劇。項羽以前的時代，是一個英雄的時代，也是一個貴族的時代。高貴感和英雄氣質，是那個時代的精神。這種精神是以虎和豹為象徵的。與之相對應的，則是犬和羊。孔子的學生子貢就曾用虎豹和犬羊來比喻兩種不同的人格，並驚嘆於虎豹之可能淪落為犬羊：「文猶質也，質猶文也，虎豹之鞹猶犬羊之鞹。」雖然，在孔子師徒看來，虎豹的精神是高貴的，當是審美的，它不該被代之以狗的粗鄙和羊的平庸。
然而，自從秦始皇開創了中央集權的專制統治，英雄的時代也就開始走向沒落。君臣之間的促膝談心沒有了，而代之以行禮如儀、磕頭如搗蒜；遊俠謀士縱橫天下各展才華沒有了，而代之以拉幫結派、巴結權貴往上爬；諸子百家爭鳴自由辯論也沒有了，而代之以獨尊儒術、只許一個人思想。權欲和利慾將成為主宰和動力，人格和靈魂則將被閹割和踐踏，就像王翳、呂馬童們踐踏項羽一樣。
於是我們看到的便是這樣一個畫面：一隻代表著英雄精神和高貴感的虎或豹，在草原上孤獨地死去，而一群代表著權欲和利慾的粗鄙的狼和平庸的羊，則一擁而上，恣意踐踏著那隻虎或豹，然後每個人都扯下一塊豹皮或一根虎骨叼在嘴裡，準備回去邀功行賞。而在不久之前，他們是根本不敢看那隻虎或豹的眼睛的。
這群狼和羊的首領是劉邦。劉邦是他們的君，他們的牧。
就個人魅力而言，劉邦雖然既不可愛也不可敬，但也不可鄙。劉邦雖然出身流氓，難免有些無賴氣，一些事做得也不地道，但好歹也是英雄，骨子裡也有英雄氣概，也是血性男兒。公元前195年，他回到故鄉沛縣，盡召故人父老子弟暢飲。酒酣之際，劉邦親手擊築，自為歌詩：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！」此歌一出，和聲四起，劉邦離座起舞，慷慨傷懷，泣數行下。他拉著父老鄉親們的手說，遊子悲故鄉！我雖然不得不定都關中，但百年之後，我的魂魄還是要回沛中來的。可見，他雖無情，卻並不冷酷，雖現實，卻也浪漫。然而，他代表的，卻畢竟是一個冷酷無情、摧殘人性的制度，是一個必然要以權欲和利慾代替英雄氣質和高貴精神的制度。事實上，他正是靠著權欲和利慾完成他所謂「大業」的。就連陳平也坦言，他的身邊，儘是些頑鈍嗜利的無恥之徒，而這些人正是靠劉邦「饒人以爵邑」，也就是靠權欲和利慾集結起來的。因為劉邦繼承的是秦始皇的事業。為了建立中央集權的一統天下，以天下萬民臣朕一人，他不能不打擊摧殘踐踏英雄氣質和高貴精神，包括對他自己內心深處殘留的這些東西下手，這正是他心靈深處不無痛苦不無孤獨的原因。
顯然，劉邦是代表著「歷史方向」的，項羽則「不合時宜」。事實上，此後，像項羽這樣傻，這樣天真、任性的英雄越來越少，陰險毒辣的陰謀家和迂腐愚忠的書獃子則越來越多。從這個意義上講，項羽說他的失敗是「天之亡我」，也對。
項羽之死，似乎預示著一個時代的結束。虎和豹的時代結束之後，取而代之的便是狼和羊的時代。而且，那狼也會退化為狗，走狗。
項羽，大約生於公元前233年，死於公元前202年。起兵時二十四歲，是個少年英雄；自刎時三十齣頭，是一個男兒告別少年走向成熟的最有魅力的年齡。
項羽的一生雖然短暫，卻留下了許多故事、傳說、成語，還有許多話題。大家熟知的成語有：破釜沉舟、作壁上觀、衣錦夜行、沐猴而冠、四面楚歌、霸王別姬，以及「項莊舞劍，意在沛公」和「無顏見江東父老」等。最膾炙人口的詩則是李清照的五絕：「生當作人傑，死亦為鬼雄，而今思項羽，不肯過江東！」
項羽何以輸給劉邦？
項羽是貴族後代，是力能扛鼎的西楚霸王；劉邦是沛縣小混混，是平頭百姓一個。然而，兩個人較量的結局是：劉邦知人善任，麾下群臣才華橫溢，他們君臣攜手，同心同德，最終打敗了兵多將廣、不可一世的項羽。作為對手，項羽完全未能意識到劉邦的強大。他孤傲自負、剛愎自用，一意孤行，一錯再錯，終於兵敗垓下，自刎於烏江。那麼，究竟是哪些個人因素造就了劉邦和項羽全然不同的命運和結局呢？
身世魅力相差懸殊
劉邦戰勝項羽，常常讓人覺得匪夷所思，不可思議。因為就家庭背景，集團力量和個人魅力而言，劉邦和項羽都是不可同日而語的。很多人覺得這個劉邦怎麼會戰勝項羽呢？項羽是個貴族，是個英雄；劉邦是個貧民，是個流氓。項羽的出身是相當高貴的，他的祖父叫項燕，是楚國名將，但到了項羽父親他們這一代，這個家族就開始破落了——項羽早年追隨叔叔項梁逃難逃到吳中，就是現在江蘇省蘇州市的吳縣一帶。不過破落，那也還是貴族，和劉邦不一樣。劉邦是沒有名也沒有字的，他被喚做劉季，就是劉小的意思；項羽可是正兒八經有名字的，叫做項籍，也是有字的，叫項羽，也字子羽。
總的來說，項羽的能力還是很強的，而且他非常勇敢。楚漢戰爭當中有一次出現這麼一個情況，劉邦手下有一個神箭手叫樓煩，兩軍對壘的時候，劉邦就讓這個樓煩站在陣前，項羽那邊出來一個人，樓煩一箭就把他給射死了；再出來一個人，樓頂一箭又把他給射死了，連連射死了好多位項羽的兵將。項羽大怒，自己出來了，出來以後往那兒一站，大吼一聲，樓煩被嚇得屁滾尿流，調頭就跑，跑進軍營當中再也不敢出來了。所以項羽這個人的個人魅力是沒的說。
所以在滅秦和楚漢戰爭中，項羽幾乎是戰必勝，攻必克。那劉邦會幹什麼呢？劉邦的本事還是司馬遷說的那四個字：好酒及色——喜歡酒色就是他的本事。在整個滅秦和楚漢戰爭中，沒有一座城池是劉邦攻下來的，沒有一個計謀是劉邦策劃的，沒有一場戰爭是劉邦指揮的。劉邦的本事只有一句話——為之奈何？問張良，問陳平，問韓信，我該怎麼辦啊？
性格決定命運
但是，我們如果冷靜地做一個分析，就會發現劉邦的勝利是有道理的。劉邦和項羽兩個人有著完全不同的性格，正是這些性格的差別決定了他們的成敗和命運。
劉邦和項羽的第一點不同是：劉邦志向遠大，項羽鼠目寸光。這一點我們可以通過他們在勝利面前表現出的心態來證明。秦二世三年的十月，劉邦攻進了關中，後來項羽也進入了咸陽，他們獲得了推翻秦王朝的勝利。在這場勝利面前，劉邦和項羽的表現完全不同。劉邦不殺子嬰，約法三章，不受犒賞，秋毫無犯，而且退出秦王宮，還軍霸上。這是一個了不得的舉動，這個舉動的意義范增看出來了。范