明月當空若隱若現，點點星光燦爛，這是個晴朗的夜晚。
遠山綿綿，青松低垂，一陣風吹過，葉與葉間交錯碰撞，發出眾多的沙沙聲響。
呼吸著夜空下寒冷的空氣，姜毓抬起頭，望向虞城的方向，再過一個時辰，自己就要回去了。那個朝思暮想了半年之久的地方，那裡，有著自己全部的祈願與渴望。
「將軍，喝點酒驅驅寒，解解乏吧。」一個大鬍子軍官二步三搖的走到了姜毓身邊，拿出了自己的小酒囊說道。
姜毓轉過頭，見是自己提拔的副將姚大勇，他挑了挑眉，笑道：「我說過了，凡行軍之中，為免意外，一律禁酒，違者皆二十軍棍，定罰不饒，你竟還敢這麼明目張胆地帶酒囊？」
姚大勇撓了撓頭，嘿嘿直笑，說道：「可咱們現在不是在行軍中啊。」他努了努嘴，示意姜毓看他們周遭那幾十人下馬歇息的兵士，「咱後方的大部隊還要半日多才到呢，我們現在是脫隊狀態，再說將軍您那軍令一下，這幾多月哥們幾個的嘴中都快淡出鳥來了，現在天又寒，就喝一點，喝完就睡，絕不會誤了事的，就……就通融一下吧，嗯？」
「你不要總是鑽這種空子。」姜毓伸手一拍他的腦袋，罵道，「就你聰明，若你真有這份閑心，倒不如多讀點書。回京以後，趕緊去尋個先生來教你習字。往後也是有身份的人了，總不能還是讓士卒給你念朝廷的旨意吧。」
「將軍知道我就是個粗人，蒙你不嫌棄，提拔我作了副將。往後讓我為將軍奮勇殺敵可以，誰讓我就叫大勇呢。可讀書寫字，這個，您還是直接殺了我比較快。」姚大勇頭搖得跟撥浪鼓似的。
姜毓看他這個樣子，忍不住又拍打他的腦袋，笑罵道：「瞧你這點出息。難道不知道，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。光靠匹夫之勇能成什麼事？」話雖如此說，但是他心中明白，自己看中的正是姚大勇的忠勇與簡單。
「嘿嘿。戲文里不是都有個白臉師爺嗎？將軍說過，到了虞城就封我做大官，那我只要張榜給自己找幾個白臉師爺，到時讓您先審核，絕不給您丟人，這不比自個讀書快的多嗎？」姚大勇看姜毓笑了，心下知道他其實並不介意自己的失禮。
事實上，眼看著和虞城越來越近，這位帶著他們幾番浴血奮戰的皇子將軍卻越來越沉默，夜間常常哎聲嘆氣，讓他這個唯其是瞻的副將不由得有些擔心。這才明知道姜毓嚴禁他們飲酒，卻還要拿喝酒做引，寧願自己被打軍棍，也要分散姜毓的注意力。如今看來，將軍眉目間的愁雲略淡，他也算是達成了自己的目的。他轉過身來，對著休息的兵士喝道：「好了好了，小子們都起來，上馬！我們去虞城，見識都城的繁華。一個兩個，都把腰板兒給我挺直了，別給皇子將軍丟臉。」
「是！」他一聲令下，所有的兵士都躍馬而上，整齊劃一的回應道。
「好！啟程！」
官道上噠噠的馬蹄聲轟鳴而去，留下一排又一排密密麻麻的蹄印。
※※※
凌晨，月亮還未及全部退隱，天剛微微有些露白的痕迹。虞城東側城門的守衛們就按時的打開了城門。幾個小兵被城守大人打發下來看門，他們一面打著呵欠，握著發鈍的槍與劍，靠在門邊。此時，天色尚早，便是最早起的商人也還要再過一會兒才會出現，於是他們都非常放心地打著瞌睡。
忽然，一個耳朵較靈敏的兵士被驚醒了過來，他碰了碰身旁的同伴，說道：「好像有什麼馬蹄聲！」
「什麼馬蹄聲？」他同伴被擾了美夢，不耐煩地回了他一肘子，說道，「你在發夢吧。這太平盛世的，京畿重地，嚴禁縱馬馳騁，哪裡會有什麼馬蹄聲。」
「真的有！」那兵士感覺這馬蹄聲逐漸清晰，想必是越來越近，不由得更加確定了。
彷彿是為了驗證他這句話，很快在視線可及的範圍內，就出現了滾滾沙塵。一隊全副武裝的騎兵出現在了他們的眼前，那久經沙場造就的肅殺之氣，讓這幾個沒經過什麼嚴格訓練，等同平民的守門小兵倒吸了好一口冷氣。
當首騎一馬當先，馳到城門口立馬止步，甚至高頭駿馬呼出的濁氣似乎都能觸手可及時，所有的守門小兵才算反應了過來。
他們連忙把刀槍架起，喝道：「你們究竟是何方軍旅？通關文牒又在哪裡？」
那人把頭上的鋼盔拿下，卻是大鬍子姚大勇，他看著眼前這些可愛的看門兵，竟然不去拉起弔橋，關起城門，反而用這簡直等同玩具的鈍槍鈍刀試圖阻攔自己，不由得笑了。
「哈哈，皇子將軍說的果然沒錯。你們虞城人重文輕武，呃……這個……嬌生慣養，傻不拉幾，根本不知道如今的天下局勢。」姚大勇故作痛惜狀地搖了搖頭，口中崩出幾個不合時宜的四字「成語」硬裝起了「文化人」，竟教訓開來了。
姚副將接著道：「按你們這樣的守城法，若真來了外敵，怕是虞城早已經失守了。若這是在嶺南，我非把你們抓起來好好訓練不可。不過現在皇子將軍趕著進城，我就不和你們計較了。」
他從懷中摸出一個令牌，展示給他們，說道：「我乃嶺南統兵大元帥姜毓姜大將軍麾下首席先鋒姚大勇。大元帥現已班師回朝，欲拜見齊王陛下，爾等還不速速開門相迎大將軍殿下？！」
聽到嶺南統兵大元帥的名頭，一眾小兵已是驚詫莫名，幾乎忘了自己此刻的職責是守城了。自從武帝之後，過之甚久的太平年代裡，嶺南戰事的大小事迹，早已成了整個大齊國幾乎上至文武將相，下至閣城百姓，盡為之口耳相傳的不世傳奇。
每戰必勝的年輕皇子的不敗故事當然比齊武帝帶同十八功臣平定天下的老黃曆更受百姓歡迎。根據皇子曾屢次呈送於朝廷的請功表，青樓酒館中的說書人卻已根據某些某些固定模式，給姜毓麾下編出了一文一武兩大副手。
文者，指的是嶺南原守將鄭智原，恰好他名諱里有個智字，在說書人的幾番渲染下，已成了多智近妖的代表性人物。若是讀書人聽了那些故事，多半要笑，因為這鄭智原的形象和齊武帝十八功臣定天下里的周縉形象委實太像。
而武呢，便是指這姚大勇。此人市井出身，全因奮勇殺敵而被姜毓破格賞識，越級擢拔連升數級直至副將軍的姚大勇，簡直成了齊國所有草根階層的英雄模板。
忽然見到等同於傳說中的人物出現在自己跟前，讓同是草根出身的守門小兵們愣了半晌，渾忘了身旁的一切。
「怎麼啦？還不快來看看這令牌的真假。皇子將軍還趕著進城呢，若耽誤了正事，這責任你們可真負不起的！」姚大勇見眼前幾個呆瓜小兵大有木化或石化的趨勢，不禁不耐煩地大聲罵道。
這一罵，才讓這些士兵們開始行動了起來，跑到城樓上把城守大人給請了下來。結果自然是城守開關放行，讓姜毓一行五十人順順利利地進了城。
進了虞城，土包子姚大勇並著一眾部將在空曠無人的大街上，流著口水東張西望，看甚麼似乎都有滋有味，興奮不已。
「皇子將軍，虞城果然比嶺南漂亮得多啊。你看那樓高的。哎呀，那個樓，可不就是神跡大笨鐘嘛。」
瞧見姚大勇那不知所謂的撒歡勁兒，姜毓不禁失笑。
邊上的其餘兵士看著那大笨鐘，也是眼睛發紅。一個膽子稍大一點的兵士，開口附和道：「真的很高啊。我們在嶺南都沒見過這麼高的樓。」
「皇子將軍，這還是我們第一次看到大笨鐘，我們先過去祭拜一下吧。」大鬍子還在那裡拚命的叫著。
姜毓一行人立馬於鐘樓之下，雖然耳旁聽著身邊將士們七嘴八舌的討論，然而他的心中，有個不為人知，卻極為深沉強烈的渴望……
想到殺伐決斷，一言而決的至高皇權；想到百官臨朝，高呼萬歲的絕頂快意；特別是當他想到，那個縱然窮盡天下，也無人可以與之相比的佳人；她，就是他心中永遠的痛，更是他心中最遙不可及的夢。
她待他冷若冰霜，對別人卻是笑顏如花，二十年來，他追逐在她身後，去祈求那份永遠不可能得到的溫柔。到如今，誰都不能阻擋他得到他想要的東西。神擋神殺，佛擋佛殺！
他的臉上突然浮現了難以理解的詭笑，心中接著思量道：母妃，你的毓兒從嶺南回來了！就要來實現我對你的諾言了，你將是只屬於我的所有物！任誰都別想搶走！我要你此後只能對我笑，對我溫柔！
姜毓冷冽的眼目向前方的極處望去，心思早已穿過高起的大笨鐘，凝視著遠處的齊王宮，許久許久……