《兒女英雄傳》的大意，都在「緣起首回」交代明白，不再重敘。這部書究竟傳的是些甚麼事？一班甚麼人？出在那朝那代？列公壓靜，聽說書的慢慢道來。
這部書近不說殘唐五代，遠不講漢魏六朝，就是我朝大清康熙末年、雍正初年的一樁公案。我們清朝的制度不比前代，龍飛東海，建都燕京，萬水朝宗，一統天下。就這座京城地面，聚會著天下無數的人才。真箇是冠蓋飛揚，車馬輻輳。與國同休的先數近支遠派的宗室覺羅，再就是隨龍進關的滿洲、蒙古、漢軍八旗，內務府三旗，連上那十七省的文武大小漢官，何止千門萬戶！說不盡的「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒！」這都不在話下。
如今單講那正黃旗漢軍有一家人家，這家姓安，是個漢軍世族舊家。這位安老爺本是弟兄兩個，大哥早年去世，止剩他一人，雙名學海，表字水心，人都稱他安二老爺。論他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾，仗著汗馬功勞上頭掙了一個世職，進關以後，累代相傳，京官、外任都作過。到了這安二老爺身上，世職襲次完結，便靠著讀書上進。所喜他天性高明，又肯留心學業，因此上見識廣有，學問超群，二十歲上就進學中舉。怎奈他「文齊福不至」，會試了幾次，任賃是篇篇錦繡，字字珠璣，會不上一名進士，到了四十歲開外，還依然是個老孝廉。儒人佟氏，也是漢軍世家的一位閨秀，性情賢慧，相貌端莊，針黹女工不用講，就那操持家務，支應門庭，真算得起安老爺的一位賢內助。只是他家人丁不旺，安老爺夫妻二位子息又遲，儒人以前生過幾胎，都不曾存下，直到三十以後，才得了一位公子。
這公子生得天庭飽滿，地格方圓，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺、佟儒人十分疼愛。因他生得白凈，乳名兒就叫作玉格，單名一個驥字，表字千里，別號龍媒，也不過望他將來如「天馬雲龍，高飛遠到」的意思。小的時候，關煞、花苗都過，交了五歲，安老爺就教他認字型大小兒，寫順朱兒。十三歲上就把《四書》、《五經》念完，開筆作文章、作詩，都粗粗的通順。安老爺自是歡喜。過了兩年，正逢科考，就給他送了名字。接著院考，竟中了個本旗批首。安老爺、安太太的喜歡自不必說，連日忙著叫他去拜老師，會同案，誇官拜客。諸事已畢，就埋頭作起舉業的工夫來。
那時候公子的身量也漸漸的長成，出落得目秀眉清，溫文儒雅。只因養活得尊貴，還是乳母丫鬟圍隨著服侍。慢說外頭的戲館、飯莊、東西兩廟不肯教他混跑，就連自己的大門，也從不曾無故的出去站站望望。偶然到親戚一家兒走走，也是裡頭嬤嬤媽、外頭嬤嬤爹的跟著。因此上把個小爺養活得十分靦腆：聽見人說句外話，他都不懂；再見人舉動野調些，言談粗魯些，他便有氣，說是下流沒出息；就連見個外來的生眼些的婦女，也就會臊的小臉通紅，竟比個女孩兒還來得尊重。
那安老爺家的日子，雖比不得在先老輩手裡的寬裕，也還有祖遺的幾處房庄，幾戶家人。雖然安老爺不善經理家計，仗著這位太太的操持，也還可以勉強安穩度日。他家的舊宅子本在後門東不壓橋的地方，原是祖上蒙恩賞的賜第，內外也有百十間房子。自從安老爺的老太爺手裡，因晚年好靜，更兼家裡人口稀少，住不了許多房間，又不肯輕棄祖業，倒把房子讓給遠房幾家族人來住，留了兩戶家人隨同看守，為的是房子既不空落，那些窮苦本家人等也得省些房租，他自家卻搬到墳園上去居住。他家這墳園又與別家不同，就在靠近西山一帶，這地方叫作雙鳳村。相傳說，從前有人見兩隻彩鳳落在這地方山頭上，百鳥圍隨，因此上得了這個村名。這地原是安家的老圈地，到了安老爺的老太爺手裡，就在這地里踹了一塊吉地，作了墳園，蓋了陰陽兩宅。又在東南上蓋了一座小小莊子，雖然算不得大園庭，那亭台樓閣樹木山石，卻也點綴結構得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，圍著莊子都是自己的田園，佃戶承種交租。
那安老爺的老太爺臨終遺言，曾囑咐安老爺說：「我平生在此養靜，一片心神都在這個地方，將來我百年以後，不但墳園立在這裡，連祠堂也要立在這裡。一則，我們的宗祠里本來沒有地方了；二則，這園子北面、土山以後、界牆以前，正有一塊空地，你就在這地方正中給我蓋起三間小小祠堂，立主供奉。你們既可以就近照應，便是將來的子孫，有命作官固好，不然守著這點地方，也還可以耕種讀書，不至凍餓。」
後來安老爺便謹遵父命，一一的照辦。此是前話不提。
傳到安老爺手裡，這位老爺天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了這座莊園，課子讀書，自己也理理舊業。又有幾家親友子弟，因他的學問高深，都送文章請他批評改正，一天卻也沒些空閑。偶然閑來，不過飲酒看花，消遣歲月，等閑不肯進城。安太太又是個勤儉當家的人，每日帶了僕婦侍婢料理針線，調停米鹽。公子更是早晚用功，指望一舉成名，不幹外事。外頭自有幾個老成家人支應門戶。又有公子的一個嬤嬤爹，這人姓華名忠，年紀五十歲光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分盡心，就連安老爺的一應大小家事，但是交給他的，他無不盡心竭力，一草一木都不肯糟塌，真算得「奶公子里的一個聖人」。
因此，老爺、太太待他格外加恩，不肯當一個尋常奶公子看待。這安老爺家，通共算起來，內外上下也有三二十口人，雖然算不得簪纓門第、鐘鼎人家，卻倒過得親親熱熱，安安靜靜，與人無患，與世無爭，也算得個人生樂境了。
這年正適會試大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一過，便帶了公子進城。拜過宗祠，到至親本家幾處拜望了拜望，仍舊回家。匆匆的過了燈節，那太太便將安老爺下場的考藍、號簾、裝吃食的口袋盒子、衣帽等物打點出來。
安老爺一見，便問說：「太太，你此時忙著打點這些東西作甚麼？」
太太說：「這離三月里也快了，拿出來看看，該洗的縫的添的置的，早些收拾停當了，省得臨時忙亂。」
那安老爺拈著幾根小鬍子兒含笑說：「太太，你難道還指望我去會試不成？你算，我自二十歲上中舉，如今將及五十歲，考也考了三十年了，頭髮都考白了，『功名有福，文字無緣』，也可以不必再作此痴想。況你我如今有了玉格這個孩子，看去還可以望他成人，倒不如留我這點精神心血，用在他身上，把他成就起來，倒是正理。太太，你道如何？」
太太還沒及答話，公子正在那裡檢點那些考具的東西，聽見老爺的話，便過來規規矩矩、漫條斯理的說道：「這話還得請父親斟酌。要論父親的品行學業，慢道中一個進士，就便進那座翰林院，坐那間內閣大堂，也不是甚麼難事。但是功名遲早，自有一定。天生應吃的苦，也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進士中了，才算得作完了讀書的一件大事。」
安老爺聽了，笑了一笑，說道：「孩子話！」那太太便在旁說道：「老爺，玉格這話很是，我也是這個意思。這些話我心裡也有，就是不能像他說的這麼文謅謅的。老爺竟是依他的話，打起高興來。管他呢，中了，好極了；就算是不中，再白辛苦這一盪也不要緊，也是嘗過的滋味兒罷咧！」
列公，這科甲功名的一途，與異路功名卻是大不相同。這是件合天下人較學問見經濟的勾當，從古至今，也不知牢籠了多少英雄，埋沒了多少才學。所以這些人寧可考到老，不得這個「中」字，此心不死。安老爺用了半生的心血，難道果真就肯半途而廢不成？原是見了這些考具，一時的牢騷話。
及至聽見公子小小年紀說了這一番大道理，心中暗暗歡喜，又恐怕小人兒高興，只得笑著說是「小孩子話」。及至太太又加上一番相勸，不覺得就鼓起高興來，說道：「既如此，就依你們娘兒們的話，左右是家裡白坐著，再走這一盪就是了。」
說著，看看到了三月初間，太太把老爺的衣帽、鋪蓋、吃食等件打點清楚，公子也忙著揀筆墨，洗硯台，包草稿紙。諸事停當，這安老爺便坐車進城，也不租小寓，就在自己家裡住下。這房子雖說有幾家本家住著，正所兒沒占，原備安老爺、太太、公子有事進城住的，平日自有留下的家人看守。這家人們知道老爺回家，前幾天就收拾鋪設，掃地焚香的預備停妥。
到了三月初六日，太太打發公子帶了隨使家丁，跟隨老爺進城。進場出場，又按著日子打發家人接送，預備酒飯，打點吃食。公子也來請安問候，都不必細說。
三場已畢，這老爺出了場也不回家，從場門口坐上車，便一直的回莊園來。太太、公子接著，問好請安，預備酒飯，問了一番場里光景。一時飯罷，公子收撿筆硯，便在卷袋裡找那三場的文章草稿。尋了半日，只尋不著，便來問安老爺說：「文章稿子放在那裡了？等我把頭場的詩文抄出來，好預備著親友們要看。」安老爺說：「我三場都沒存稿子，這些事情也實在作膩了。便有人要看，也