一
鎮上另一個有些來歷的人，是余自悅。
余自悅祖上好幾代，就在九江城站穩了腳跟。他們在最繁華的西門口立著個門面，叫「潯陽樓」。襲用的那座早已不存的宋朝名樓的牌號，足見其自責。
余自悅祖籍江西奉新。舊時稱「廣濟挑子（剃頭擔）；揚州堂子（娼妓）；奉新廚子」。奉新人在這贛北門戶、水陸通行是很為老實巴交的江西老表爭臉面的。當時，上下水凡經過九江的人，很少會有人不知道潯陽樓。就是沒有進去過，那年深月久生出銅綠的牌匾，也是不會讓人忽視的。
但這潯陽樓卻給余家帶來了恥辱。
余家的恥辱日在民國二十五年（他們特別記住了這個年號，而不是照新的說法叫一九三六年）。那天，從廬山的軍官訓練團了來了幾位軍官。潯陽樓見的頭面人物甚多，來幾個有身份的人並不為奇。但廬山軍官訓練團是蔣委員長親自當團長，陳誠當的副團長。來的這幾位氣度也很不凡，這對潯陽樓實在是一次有歷史意義的記錄。（潯陽樓再顯赫，畢竟茅房頭上的繡球。小地方的門頭再高，也高不過大地方的門檻去。）茶房（跑堂的）因此格外殷勤周到：請座，斟茶，上熱洋帕子，呈菜譜，點水不漏。那時候講究「一堂二菜」，生意的好壞，先不先取決堂上的功夫。不似如今的許多國營店面，服務人員的臉一張張幾近盾牌，彷彿自己是施主，顧客是乞食的。
軍官之一先點了「三鮮」。
「就一樣？」
「上了再說。」
很快就上菜了。氣騰騰冒著，油吱吱響著。
「就這個？」
軍官們很莊重地坐著。
「各位長官只管吩咐。」
茶房躬躬腰。
「就這個？」
軍官的話很金貴。
茶房是個極靈泛的人，眼珠子轉得飛快。卻仍是不解其意。
立刻就過來了堂頭（堂上負責人），一看桌面，立刻就說：
「就來，就來。」
很快又次第上了兩道「三鮮」：燒三鮮和燴三鮮。由堂頭親自端上來。
原來「三鮮」有燒、燴、炒之別。上一道炒三鮮，自然不等於就是「三鮮」，白馬非馬么。
「就這個？」
軍官們的臉上仍是沒有表情。
「請吩咐吧。」
堂頭臉上堆滿餡笑。
「這就是你們潯陽樓的三鮮？能否指點一二呢？」
「不敢。這是炒三鮮，用的是生雞、腰花、魚片；這是燒三鮮，用的是熟雞、火腿、海參；這是燴三鮮，用的是雞丸……」
「行了。」軍官眼睛直盯著堂頭，「你們怕是有一點店大欺客吧。」
軍官生得白白凈凈，清清秀秀，很儒雅，不像個軍人，倒像書生。說話的聲音不大，但很有分量。
堂頭經的事多，心裡很緊張，臉上仍從容：「不會的，不會的。潯陽樓從來童叟無欺。況且是長官們。」
「那你自己看看，這是什麼魚片？海參又在哪裡？」
正理論著，余自悅老子慌慌張張地從裡間跑來，連連拱手：
「對不起，對不起，各位請海涵。真是太不巧了，恰好店裡缺貨，魷魚、海參不湊手。海參就用魚肚代了，魚片本該用魷魚的……」
「那事先為何不說明？」
「怪我，怪我。我沒有向堂上交待。」
「貴姓？」
「免貴，姓余。」
「你就是余老闆？」
「是的。」
「幸會。」
「莫客氣。」
余自悅老子小心地應酬著，讓幾位軍官換了一張桌子。
「今天我們幾個是給這位做壽。我們是慕名來的。」
「謝謝各位賞光，蒙各位抬舉，我下廚，獻個丑，請各位見笑。」
「那好，難得余老闆有這樣的好意，這一回，壽星自己來點菜吧。」很儒雅的那位十分振奮。
「要得。」一個四川口音的軍官應聲說，「先來個『炮打響牙城』。」
余自悅老子睜大眼睛看著那位四川口音者，等著下文。等了一會，見那個人也在看著他，才意識到那個人剛才報的是菜名：
「長官剛才點的是……」
「炮打響牙城。」四川口音很鏗鏘有力地又說了一遍。
「……」余自悅老子用力咽了一口。
「怎麼？」
「……能、能不能、請、請教一下呢？」余自悅老子鼻子開始發亮。
「請教？」四川口音尖聲笑起來，「我要的這道菜，在我們四川可是家常菜喲。你這裡到底是啥子名菜館么？莫非我們走錯了地方？」說著他很失望地看看同僚，指住那個儒雅的軍官說：「你帶的啥子路么？」
那個軍官緩緩站起來：
「余老闆，你們潯陽樓門面上寫的可是『笑納東南西北客』的啊。在這九江城裡，敢說八大菜系都來得一手的不就是你們潯陽樓么？」
說話之間，先前一壺滾水似的潯陽樓已經寂靜如廟宇。食客們都屏了聲息，來觀候這場官司如何著落。那年頭，自己帶只死蒼蠅來塞在菜里，然後同店主鬧事的並不少見，但那多是潑皮地痞所為。今天的這幾位都是堂而皇之的人，他們的要求也都是正當的，並不是尋釁。
余自悅老子半張著嘴，說不出話來，汗劈頭淋下。
「既然如此，余老闆，我們不難為你了。」很儒雅的那位向同來的幾位拱了拱手，「今天是兄弟冒失了。很對不往諸位，走吧。」
「不不，請留步……」
余自悅老子囁囁嚅嚅地嘟噥。
那時候余自悅的祖母還在。她渾身抖得篩糠一般站在旁邊看了半天，此刻竟顫巍巍地幾乎要跪下去。事情是無論如何無可挽回的了。幾位軍官很莊重地整了衣帽，很莊重地魚貫離開了桌子。那位很儒雅的軍官走在最後。經過余自悅老子身邊的時候，在他身邊很輕、卻讓周圍的人都聽得見地說：
「潯陽樓怕是要敗在你手上了吧。」
余自悅老子是個極要面子的人。第二天就摘了牌匾，接著就拍賣店面。「炮打響牙城」一炮就轟塌了矗立了幾十年的潯陽樓。
來接手的是後來的「綠楊村」老闆陸傳賢。
二
陸傳賢原是余自悅祖父的徒弟。論起來，是余自悅老子的師兄弟。
那時候有兩種學徒：一種是「容師學徒」，徒弟從屬的是老闆而不是師傅，師傅離店，學徒並不隨從，別人認的也只是招牌，稱作「某某店的徒弟」；一種是一敬師學徒一，徒弟從屬的是師傅而不是老闆，師傅受雇，被辭或告退，徒弟隨之去留，一股稱作「某某師傅的徒弟」。敬師學徒拜師的頭一年，賺的工錢全部歸師傅，第二年才能得到一小部分，第三年得一股。三年滿師後即可依身價出賣，哪家店要雇，並出的工錢高，可以離師去受雇。自然也有講情義的，哪裡也不去，一直跟著師傅。
陸傳賢在潯陽樓跟余自悅祖父當敬師學徒的時候，余家待他極厚。潯陽樓鼎盛殷實，手頭本來就比別家要寬綽得多。店員分「外償」（小費），別家最好的七天一份，潯陽樓則是五天一份，一般每份都有四五塊銀元。（潯陽樓店大，來的多是貴客，給的外償也多。）陸傳賢在廚房裡學徒，起先做的自然是下手。但是客人以酒煙錢、燒火錢、牙祭錢等名目送來的紅包，他跟其他師傅一樣得份。他嘴甜，手腳勤快，很得師傅歡喜。另外——余自悅祖父看出，陸家怕不是等閑之輩，有朝一日，在這小小潯陽城，是一定要非同小可的。他確切曉得，陸家一直在暗裡做著煙土生意。潯陽樓差不多等於潯陽城的中樞，潯陽城裡的什麼事這裡不知道。
陸傳賢三年滿師後即拜別師傅，離了潯陽樓，並且果然不久就另起了爐灶，立了門戶。
余自悅祖父在的時候，兩家的走往還十分之密。陸傳賢人前人後把師傅吊在口上。逢年過節，便早早用轎子把師傅接過去坐上首。
陸傳賢開的「綠楊村」一起手店面就極軒昂，整個九江城裡，除了潯陽樓，再沒有一家高過它的屋脊。然而派頭歸派頭，綠楊村除了一副暴發戶的盛氣，其名聲同潯陽樓還是決不能相比的。無論是場面上的交際還是店堂的功夫，陸傳賢也還少不了潯陽樓的提攜指點。
余自悅祖父謝世之後，兩家才日漸疏遠。陸家的氣勢眼見得像發酵一樣一天天膨脹。綠楊村之外，陸傳賢的其他幾個兄弟分別開了布莊、南貨行、洋貨行。陸家的喉嚨，在這個小小城裡是日益地響起來。漸漸傳出風聲，他們想把西門口一帶的房產成片買下。這其中並沒有排除潯陽樓。
陸家人自己倒是沒有公開發表聲明。陸傳賢每見余自悅老子，還是一師兄，師兄」的連喊不已，鞠躬如也。
潯陽樓摘下牌匾不久，余自悅老子就打探明白，那伙丘八中很儒雅的那一個，是陸傳