牛頓本想自己下去，但作為船長，他首先得為他的飛船負責。萬一初次偵察發生什麼意外，他必須隨時留在船上。
於是，他的二把手麥瑟少校就必然當選了。牛頓也誠心悅意地承認他更適合這樣的任務。
在宇航員的生命維持系統學方面，麥瑟是個權威。他曾為這專題寫過幾本標準教科書，也曾在各種危險情況下，親身測驗無數種設備，而他的生物反饋控制是著名的。必要時，他能立刻把他的脈搏減到百分之五十，並可以幾乎完全不呼吸達十分鐘之久，這些有用的技巧不止一次救過他的命。
但他雖然這麼有學問而又能幹，卻幾乎完全缺乏想像力。對於他，那些最危險的試驗或任務，都不過是必須完成的事。他從不冒無謂的險，對於通常所謂的膽量，他認為一點用處也沒有。
他書桌上的兩條格言概括了他的人生哲學。一條是：「你遺忘什麼了嗎？」另一條是：「別硬充勇敢。」惟一使他生氣的事，就是他廣泛地被認為是全艦隊最勇敢的人。
現在他自然地選中他的不可分離的朋友喬·卡福上尉作為他的同伴之一。他倆之間很難看出什麼共同之處。那位較瘦的總是很緊張的領航員，比他粗壯而冷靜的朋友小１０歲，而且麥瑟肯定不會賞識他酷愛原始時期電影藝術的癖好。
好幾年來，麥瑟和卡福已建立了穩定的合作關係。這本是平常的事。不尋常得多的是他們在地球上共有一位妻子，她為他們每人生了一個孩子。牛頓希望有一天能見見她，她一定是位極不平常的女人。這種三角關係已經持續了五年，而且看來還一直是一種等邊關係。
兩個人還不能組成一個偵察小組。長久以來就發現三個人是最佳的組合。因為如果一個人犧牲了，兩個倖存者總比一個容易逃生。經過思考，牛頓選中了技術上士威臘·邁隆，一位天才機械師。他能修好任何東西，否則便設計出來一個更好的。邁隆是辨認完全陌生的設備的最理想的人選。他本是天體技術學院的副教授，正在度他的長教學假 ，他以不願妨礙有才能的人提升為理由拒絕了領導一個地面站的聘請。誰也沒把他的借口當真，大家都認為威臘的抱負太小了。他會成為一個好的宇宙上士，卻永遠當不了正教授。像所有上士一樣，他對權力和責任之間的關係有正確的理解。
他們通過最後一道氣艙，浮進了拉瑪的無重量的軸心區。卡福發現，他自己像以往經常的那樣，又回到過去電影的倒述里。有時他不知道該不該克服他這種習慣，但他又看不出這有什麼壞處。它至少能讓那些最枯燥的任務看來變得有興趣些。而且誰又說得准呢？也許有一天竟能因此而救他的命呢。他會想起在類似的情況下，費爾朋克或康那裡或希羅西 將怎樣對付。
這一回，他想像他是在２０世紀早期的一次戰爭中執行任務。麥瑟是軍曹，帶領一個三人巡邏組夜襲一個無人地區。不難想像他們是在一個龐大的彈坑的底部，雖然是個被精心修飾過而有一系列上升的平台的彈坑。三盞相距很遠的等離子弧光燈把整個彈坑的底部照亮，幾乎形成無影而光亮的內部。但在這之外，就是黑暗和神秘。
而卡福心裡完全知道那兒有些什麼。首先是一個１，０００米直徑的環形平台。平台分成三等份的區段，上面各有一條像鐵軌似的爬梯，梯子的橫杠，縮在平面之下，以不致成為任何滑過它的東西的障礙。
選擇阿爾法氣艙，只不過是為了方便。因為它是最近的一個，而由於整個布局的完全對稱，看來選哪一個都無所謂。
爬梯的橫杠間隔很寬，但這不成問題。即使在離軸心５００米的軸轂的邊緣，重力也只有地球的三十分之一。所以雖然他們都帶著近一百千克的設備和生命維持裝備，以單手攀援也將是很容易的。
牛頓船長和後備組陪同他們一起到阿爾法密閉氣艙，導繩從這裡伸向第一圈平台。在泛光燈照亮範圍之外，他們的前面是拉瑪的一片黑暗。頭盔燈跳躍的光束所能見到的只不過是爬梯的頭幾百米，在向著遠處聚攏。
麥瑟對自己說，現在我該作出我的第一個決定，我是從這梯子向上爬呢，還是向下爬？
這倒不是個無關緊要的問題。他們實際上還是在零重力區，這裡的參考係數可以隨意選擇，麥瑟可以說服自己是在平地上朝前看，或者面對一堵垂直上升的牆，或者面對懸崖下的峽谷。不少宇航員都有這樣的經驗，在開始一項複雜的任務時，選擇了錯誤的坐標會引起嚴重的心理問題。
麥瑟決定還是頭朝前，別的姿勢會顯得更古怪，而且這樣起碼更便於看著前面到底是些什麼。因此在開始的幾百米，他將想像他是向上爬，直到重心增加到不能再維持這樣的概念時，再把他心裡的方向轉個一百八十度。
他抓住第一級橫杠把自己沿著梯子慢慢拉進。真是太輕鬆了，很容易忍不住走得太快，但麥瑟是富有經驗的，不會在完全陌生的環境里匆忙從事。
他能在耳機里聽到兩位同伴均勻的呼吸。他不需要別的證明就知道他們狀態很好，更不必浪費時間來對話。雖然他很想回頭看看，但決定在到達爬梯盡頭的平台前，還是別冒這危險。
梯子每兩根橫杠之間相隔半米，在開頭一段，麥瑟隔行握杠一次。在他細心地數到第２００根杠時，他第一次產生重的感覺。拉瑪的旋轉的作用開始顯示了。
在第４００級處，他覺得他的實感重量是５千克。這本沒什麼問題，但已使他很難再想像自己是在攀登，而覺得是在被向上拉。
到了第５００級時，看來是個可以停一停的地方了。肌肉對這種未習慣的運動開始有反應了，雖然所有的功，都是由拉瑪做的，他只不過為他自己導向而已。
「船長，一切都很好。」他報告說，「我們正在一半路上。喬、威爾 ，有什麼問題嗎？」
「我很好，你停下來幹什麼？」卡福回答。
「我也一樣，」邁隆加了一句，「但請注意柯氏力 ，它已開始形成了。」
麥瑟也已經注意到了。當他鬆開握著橫杠的手時，有向右移的明顯趨勢。雖然明知這不過是拉瑪旋轉的效應，但卻很像是一股神秘的力，要把你從梯子上推開去。
也許應該開始腳朝前走了，因為現在向下已經有生理意義了。他寧願冒這片刻失去坐標方向性的險。
「注意——我現在轉過來。」
他緊握梯杠，用手臂把自己轉了個一百八十度，他感到被同伴們的頭盔燈照得耀眼。在很遠的上面——現在可真的是上面了——他可以看見懸崖邊上變弱了的光輝。那些模糊的人影——牛頓和後備隊員們，正注視著他。他們看來很遠很小。他招了一下手，讓他們放心。
他放鬆他的手，讓拉瑪仍然很微弱的重力來作用。他從一道梯杠「掉」到下一條要花兩秒鐘以上，而在地球上同樣時間內，一個人會跌落３０米。
這個自由落體的速率慢得令人痛苦。他用手推一推，使自己每次降落約一級梯杠，同時用腳試探著以免落得太快。
降到第７００級梯杠時，他暫時停一停，借頭盔的燈光朝下看。像他計算的一樣，這大階梯的起點在他下面僅五十米處。
幾分鐘後，他們到了第二個平台。經過幾個月的太空生活之後，這是一個奇怪的感覺——可以直立在一個固體之上，並能感覺出腳下的壓力。這時他們的體重仍小於十千克，但這已足夠使人有穩定的感覺了。麥瑟閉上眼睛，他又一次相信他的腳下有一個真正的世界。
這個平台大約十米寬，兩側微微向上彎曲，延伸到不可見的黑暗裡。麥瑟知道這是一個完整的環，如果沿著它步行五千米，他會返回原先的起點。
這裡確實存在分數重力，但要真正行走是不可能的，只能用巨人的步伐，但這樣做是危險的。這階梯很容易走下去，它向下延伸到他們的頭盔燈照射不到的黑暗裡。但還是有必要抓緊階梯旁的高扶手，因為過大的一步會把魯莽的步行者一下子摔下幾百米，雖然這個撞擊很輕微，但拉瑪的旋轉會把他甩到階梯的左邊，使他沿著那平滑的曲面一直滑到幾乎七千米之下的弧形平原上。
麥瑟想，那可真是嚇人的雪橇滑行，即使在這裡的重力條件下，終端速度也將達每小時數百千米。不過，如果能施加足夠的摩擦力對這種直衝式的下降加以控制，倒是個達到拉瑪內表面的最方便的辦法。當然，在這之前必須進行一些非常小心的試驗才行。
「船長，」麥瑟報告，「看來從這階梯走下去沒什麼問題，如果你同意，我準備降到下一個平台。我要測一下我們沿梯下降的速度。」
「干吧。」牛頓毫不猶豫地回答。他沒有加上「小心從事」這多餘的一句。
麥瑟很快發現在這隻有二十分之一重力的地方，在階梯上用正常姿勢向下走是不可能的。一動起來便會有一種難以忍受的厭煩，像是夢境中的慢動作。惟一實用的方法是乾脆不理這階梯而用扶手滑下去。
卡福也