其時，擔任京都守護職——即首都衛戍司令的，是會津藩藩主松平容保。他發現了「精忠浪士組」這個小團體，大為欣賞，乃收歸麾下。「八一八」政變中，「精忠浪士組」一鳴驚人，幕府特賜名「新選組」。從此，借「新選組」之手，幕府掀起了大規模鎮壓倒幕勤王志士的腥風血雨。
新選組的首領稱「局長」，此人名叫近藤勇，是天然理心流劍派的掌門大師兄。不過，後世公認，他的同門師弟、副局長土方歲三才是新選組的靈魂人物。新選組內部的管理制度——所謂「局中法度」，以及重大行動的策劃，皆出於土方歲三之手；而且，單就劍術而論，師弟也在師兄之上。
新選組走到哪裡，殺戮和酷刑就跟到哪裡，何況是土方歲三親自出馬？竹內四郎的慾念早已經跑得無影無蹤，他在心中長長地哀嘆了一聲：長崎要流血了！
土方歲三卻是彬彬有禮，說起話來完全是商量的口吻：兩位奉行大人，維持長崎全城治安，單靠奉行所和新選組的力量似乎有點單薄，是否請諸位町元老一起過來商議商議？
竹內四郎頗為意外。
長崎的行政管理是很特別的。除了設了兩位奉行外，還有一種職位也是他處沒有的，叫做「町元老」。如果說「奉行」是「市長」的話，「町元老」就勉強算是「區長」。不過。這個「區長」，是兼職的。
町元老一共八位，全部都是商人，只是生意做的有大有小。生意做得最大的齋藤勝之，在長崎的大浦海港有貨棧和商行。生意做到了上海和泉州，和洋人也有密切的來往；生意做的最小的近藤右衛門，開一家「唐物店」，只好算殷實人家。不過，近藤右衛門雖然來到長崎不久。根基還淺，但人很熱心，交際能力很強，和街坊鄰里，還有奉行所上上下下，處得都好。因此，竹內四郎就讓他補了個「町元老」的位子。
就是說，「町元老」是從紳民中選出，協助奉行所管理市政的人員，有點政協委員的意思。
不消說，講到「治安」。所有的町元老都是「溫和派」，土方歲三要和他們商議，難道新選組並不想在長崎大動干戈？抑或土方歲三還不曉得町元老的底細？
無論如何，總是一個肯「傾聽民意」的姿態。町元老都歸竹內四郎管理，當下就由竹內奉行下條子，將八位町元老都請到了立山奉行所。
當聽到「內藤隼人」這個名字，所有的町元老的臉色都變了。
竹內四郎覺得真是滑稽。天下人無不知道「內藤隼人」是土方歲三的化名，但他公開場合，還是鄭重其事地說自己叫「內藤隼人」。
土方歲三和八位町元老一一致意，他和誰打招呼，誰的心裡就打個突。最後，土方歲三的目光落在了近藤右衛門的臉上，他含笑說道：「飯泉先生，幸會了。」
近藤右衛門的臉立即白得沒有一絲血色，他勉強笑道：「內藤先生搞錯了，我姓近藤。」
土方歲三微笑著搖了搖頭。說道：「您是姓近藤。不過，飯泉善內的公子，居然入繼一家小小的唐物店，真是太委屈您了。」
竹內四郎張大了嘴巴：飯泉善內？死於「安政大獄」的著名尊王志士？這個近藤右衛門，是他的兒子？
其他的七位町元老。也是一臉訝然的樣子。
近藤右衛門不說話了，臉上神情，陰晴變幻不定。
土方歲三說道：「飯泉先生姓飯泉也好，姓近藤也好，倒不關我什麼事情，我只是想知道，昨天晚上，您和龜山社的人吃飯，都說了些什麼呢？」
近藤右衛門臉上肌肉微微一抖，隨即鎮定下來，說道：「不過是些生意上的事情。」
土方歲三說道：「什麼生意？是軍火生意嗎？」
近藤右衛門臉上的肌肉猛地抽動了一下，大聲說道：「內藤先生開玩笑了，我經營的是一家小小的唐物店，做什麼軍火生意？」
土方歲三微微頷首，說道：「真是冒犯您了——我這個人就是喜歡胡思亂想。不過，席上還有一位叫做太田市之進的客人，遠道從長州而來，你們談的，也是唐物店的生意嗎？」
竹內四郎心頭大震，太田市之進，有名的長州藩士，朝廷通緝的要犯啊。
七位町元老一齊盯著近藤右衛門，臉上的表情像見到了鬼一般。
只有服部常純面色如常。
近藤右衛門又一次不說話了，慢慢地，他的臉上浮現出了仇恨和堅毅的神色。
土方歲三銳利的目光盯緊了近藤右衛門的眼睛，說道：「怎麼，您是真不打算說實話嗎？」
近藤右衛門垂下了眼帘，但雙唇緊閉。
土方歲三點了點頭，說道：「我明白了。」他雙手一拍，喊道：「來人！」
格扇門拉開了，兩個新選組的隊士走了進來。竹內四郎注意到，他們倆穿著藍色的羽織——一種兩襟分開、沒有紐扣的外套，寬大的袖口綉著白色的「山」字形的圖案，這應該就是新選組那套著名的制服了。
土方歲三說道：「請努力幫助飯泉先生，讓他說出他應該說出的事情。」
近藤右衛門被帶了下去，土方歲三轉向服部常純：「服部奉行大人，我要借您的奉行所的一個房間一用。」
服部常純點頭：「先生請便。」
土方歲三隨即站了起來，說了句「失陪」，飄然而出。
立山奉行所其實是有專用的刑房的，在地下，和外界隔得嚴嚴實實，但土方歲三明顯不打算用奉行所的刑房。
大伙兒都沉默下來，房間里一時間只能聽到不安的呼吸聲。
關於新選組對犯人的刑求，有著種種可怕的傳聞，據說現場的慘狀，「觀者為之側目，隊士亦不敢逼視」。
最著名的一種酷刑，就是土方歲三本人發明的：將犯人倒吊起來，用鐵釘釘穿犯人的腳掌，然後拔出，再往傷口上滴滾燙的燭淚。
正在各懷心思，突然，一聲瘮人的慘叫聲傳了過來——那簡直不是人類能夠發出的聲音。
慘叫聲高一聲低一聲，沒完沒了地刺激著屋內眾人的耳膜。
刑訊的房間離會議室應該有相當一段距離，但重門疊戶，亦無法擋住這猶如從地獄裡傳出來的叫聲。
會議室里每一個人都面色煞白，到了後來，連服部常純也開始受不了了，面部表情也開始扭曲了。
不曉得過了多久——其實並不很久，但每一個人都覺得時間過得無比漫長——慘叫聲終於消失了。
又過了一段時間，格子門拉開了，土方歲三出現在門口，細心的人留意到他下身的仙台平袴上，沾上了幾點血跡。
土方歲三微笑著說道：「他招供了。」
近藤右衛門——應該叫飯泉俊太郎，「安政大獄」時，從京都逃出，一路到了長崎。他國恨家仇集於一身，立志要聯絡志士，顛覆幕府。剛開始的時候，飯泉俊太郎隱姓埋名，後來，他的一個同志來找他，說自己有一個姓近藤的親戚，剛剛故去，沒有留下子嗣，問飯泉俊太郎願不願意繼承近藤的家業？
這可真是天賜良機，飯泉俊太郎立即答應下來，於是變身近藤右衛門，堂而皇之地做起了唐物店的老闆。他既已入繼近藤家，就不會再有人問他以前是幹什麼的了。
問題是這個並瞞不過新選組。只是飯泉俊太郎在新選組的名單上不是什麼重要人物，他也沒有明顯的「反跡」；而之前，新選組的工作重點是京都、大阪和江戶，並不包括長崎。所以，很長一段時間裡，沒有人來操飯泉俊太郎的心。
幕府決定二征長州後，因為中國軍隊要在長崎「中轉」，長崎便成為新選組的工作的重中之重，飯泉俊太郎乃重新進入新選組的視線。而他的「町元老」身份，自然使他成為新選組的重點監控對象之一。
事實上，新選組早在服部常純之前就進駐了長崎，諸多可疑分子都在新選組的監控之下，只是竹內四郎一無所知罷了。
二次長州征討的消息出來後，飯泉俊太郎的地下活動立即頻繁起來，大肆勾連志士，以求有所作為。對於新選組之外的人，俊太郎的町元老和唐物店店主的身份，確實提供了非常好的掩護。
一間叫做「菊田屋」的旅店，成為長崎的倒幕志士會面的主要地點之一。新選組是在對飯泉俊太郎的監控中，發現了這個秘密的。
倒幕志士和菊田屋的老闆都不曉得，那位包租了菊田屋的上房的「姬路藩的木棉商人」，其實是新選組的探子。
昨天飯泉俊太郎和龜山商社的聚會上，有一個操長州口音的生面孔。這個探子並沒有見過得太田市之進的樣子，但志士們酒酣耳熱之際，一口一個「太田先生」，探子稍稍回想一下通緝令上面的描述，就曉得這個「太田先生」是什麼人了。
既然有長州的重要人物冒險來到長崎參加聚會，那就證明志士們要有大動作了。
事實確實如此，已接近神志昏迷狀態的飯泉俊太郎，終於供出：他們的目標，是中國軍隊的「中轉基