李鴻章的目標，是東捻的「南支」，之前一直在鄂、豫交界的地域流竄，現已忽忽南下至湖北安陸、德安之間。劉銘傳早前入鄂，主要就是準備對付這支捻子。
淮軍這邊，自然是劉銘傳主攻；湘軍那邊，已經裁撤了大半，曾國藩派了湘軍碩果僅存的鮑超部前來會剿。
鮑超此人，目不識丁，屢屢在文墨上鬧笑話，但他忠厚豪邁，先後見知於胡林翼、曾國藩，鮑超感念恩遇，打起仗來，身先士卒，不避疾矢。
鮑超號春霆，他的部隊，稱為「霆軍」。霆軍每次出戰，官在前，兵在後，鮑超自己，紅頂子，花翎，黃馬褂，朝珠，好像上朝一般，其餘將領，也無不翎頂輝煌。這般列於陣前，自然生出一份特別的氣勢。
長毛與官軍對陣，見了一班「朝服」，往往駭呼：「霆軍來了！」就此崩潰逃竄。
但劉銘傳對鮑超，卻是有心結的。
這個心結，並非鮑超得罪過劉銘傳，而是劉銘傳自以身為淮軍的第一員大將，對他目為湘軍的第一員大將鮑超，天生有一份別苗頭的心思。
對鮑超目不識丁，卻有偌大勛名，尤其不服氣。
劉銘傳這個人，才具是有的，但心胸太窄，利害計較得太過，不然上海戰役的時候，也不會在撤出青浦時不通知軒軍，以致青浦淪陷，福瑞斯特被俘。他自己也被李鴻章打了軍棍，「負荊請罪」。發給關卓凡處置。
另外，他也知道李鴻章的心思。希望能夠在朝廷面前大大露一次臉，因此這一仗原打算獨得其功，不想曾國藩派了鮑超過來會剿，即便打贏了，功勞也得分給湘軍一半。這個臉只能露半邊，算怎麼回事？
於是，為自己計，「為爵帥計」。劉銘傳的老毛病又犯了。
霆、銘兩軍會師鍾祥，霆軍進駐臼口，銘軍進駐下洋港，隔一條尹隆河，同對岸的捻軍鼎足而三。
兩軍約定了第二天辰時即早上八點鐘夾擊捻匪，劉銘傳卻下令，銘軍提前一個時辰出發。「等我們將捻子打垮了，叫鮑春霆看看，銘軍、霆軍，究竟誰厲害一些？」
這樣一來，原先的布置就完全打亂，結果銘軍中最弱的劉成藻部剛剛好對上了捻軍中最強的任柱部。任柱部全是馬隊，極為強悍，劉成藻部甫一接觸，便支撐不住，劉成藻一敗退。牽一髮動全身，最終整個銘軍都亂了。
劉銘傳的中軍陷入重圍。自知無法逃生，他長嘆一聲，索性摘了大帽子，下馬，盤膝坐地待擒。
就在這時，霆軍到了。
「翎頂輝煌」的霆軍猶如怒濤卷地而來，捻軍看了，先就生了怯意；霆軍槍、炮交轟，繼之吶喊衝鋒，捻軍陣腳已亂。潰散的銘軍見來了援軍，士氣復振，內外夾攻，捻軍終於支持不住，向北敗逃而去。
這一仗官軍先敗後勝，雖未能將這支捻子聚而殲之，但總算將其趕出湖北，驅入開始堅壁清野的河南，勉強算是完成了戰略任務。
劉銘傳私心作祟，求榮反辱，性命臉面全是他最不服氣的鮑超所救，但他不但不感激，反而妒恨交加，無可自抑，竟然做出了中山狼之舉。
劉銘傳的「報捷摺子」，先說兩軍「相約黎明擊賊」，而非事實的「辰時」，這下子變成銘軍按時發兵，霆軍延遲行動了。
再說銘軍被迫獨進，「先獲小勝，忽後路驚傳有賊，隊伍騷動，實不知霆軍也！」這一句真是神來之筆，霆軍不但遲到，還驚擾了準時進軍的友軍，而銘軍因為這個誤會，抽調部隊，還保後路的輜重，以致陣線有了缺口，「賊橐暇來撲，以致挫敗」。
總之，銘軍失利，全是霆軍責任。
最後，銘軍「全力支撐，會和霆軍迎擊，遂獲全勝」。
這份顛倒黑白的摺子報到欽差大臣行轅，李鴻章轉奏的時候，繼續弄鬼，貶鮑揚劉，以致到了朝廷那兒，已經完全變成鮑超誤期，幾乎陷全軍於不測之地，全靠劉銘傳堅忍果敢，才力挽狂瀾。
朝廷自然以李鴻章的話為準，傳旨鮑超，不但沒有獎勉，還有「誤由鮑超未照約會分路進剿，致令劉銘傳駭退挫敗，鮑超更不得辭咎」之語。
鮑超氣得舊疾複發，憤激之下，自請解職。霆軍上下對劉銘傳破口大罵，說他恩將仇報，豬狗不如，紛紛要和銘軍算賬，銘、霆兩軍火併之勢，一觸即發。
朝廷終於了解到事情的真相和局面的嚴重，一面對鮑超溫言嘉勉，一面命曾國藩、李鴻章著意撫慰霆軍。
但大錯已經鑄成，鮑超憂憤成疾，去意已決。霆軍軍心渙散，雖然沒有嘩變，但不堪再用了。
受到牽連的，還有時任湖北巡撫的曾國荃。
本來鮑超最感曾國藩的知遇，對他這位「曾九叔」情誼甚殷，曾國荃就算不向著湘軍，也應該據實奏報朝廷；誰知道他企圖在自己手上彌合湘、淮矛盾，奏摺上用了這麼一番說辭：霆、銘兩軍分頭進剿，霆軍遇敵較弱，銘軍遇敵較強，所以霆軍勝，銘軍敗。
這原是一個「擺平」的意思，但自然被朝廷理解成銘軍獨當大敵，反從側面印證了霆軍失期的說法，是朝廷會採信李鴻章、劉銘傳的重要原因：曾家兄弟總不會故意冤枉湘軍的人吧？
曾國荃好心辦了壞事，他這個腦子，實在只能打仗，為政一方，不夠用了。
於是克複金陵後幾起幾落的曾國荃，終於「因病辭職」，開缺回湖南老家了。
「湘系」受創甚劇，李鴻章的「淮系」其實也沒落什麼好。劉銘傳貪一時之利，李鴻章為他諱敗冒功，雖然朝廷用人之際，皆未予以嚴遣，但已經給了兩宮和議政王一個極惡劣的印象。
李鴻章自己也曉得事情叨登得大發了，銳氣大失，不敢再有什麼行差踏錯，乖乖地按照關卓凡的計畫，堅壁清野，將東捻從南向北壓，從西向東趕。
恭王對自己的失察極為懊惱，這件事情，或者派員密查，或者再等一等看看情形，都不至於搞成這個局面，偏偏就聽信了李鴻章的一面之詞了！
暗中多有人對恭王報以冷笑。其中一位，乃是慈禧。
湘、淮內訌，兩敗俱傷；蚌鶴相爭，自有漁翁得利。
這件事情的餘波，遠未平息，容日後再表。
長崎人對於一年前那支龐大的船隊的印象尚清晰如昨，一支更加龐大的船隊光臨了，或者說，「艦隊」。
一年前那支船隊，只有兩艘軍艦護航，這一次，護航的，足足有十艘艋艟巨艦。
有趣的是，其實是同一支船隊，只不過，規模整整擴大了一倍。
海風凜冽，碼頭上的竹內四郎，臉色陰沉。
這一年，日本國內的政局驚濤駭浪。竹內四郎到現在還做著他的長崎奉行，但能做到什麼時候，他自己也不曉得。
作為長崎的主官，也同時受更高層級的指派，他過來迎接再次「過路」的大清國欽使。
目視所及，這支前所未見的船隊鋪滿了整個海面，日方派出的送水、送煤、送各種補給的較小的船隻，往來絡繹不絕。
竹內四郎粗重地吐了口氣，以此平衡震撼和不安的心情。
這支「艦隊」，如果懷有異心，是可以「滅國」的。至少，把長崎所在的佐賀藩滅了不成問題。
這一次，大清國的欽使倒沒有下船去哪兒逛一逛的意思，竹內四郎得在這兒等船上的通知，然後和他的同伴一起上船，去會見這位威名越過大洋、經已傳到了日本四島的中國公爵兼美國中將。
關卓凡要見的第一位客人，不是這個竹內四郎，而是之前專程從北京趕到長崎等候、專責傳旨的欽差。