利賓道：「回聖母皇太后的話，這倒不必。這『火車』能夠『自行』，用的是水火之力。在車頭——就是第一個車廂裡邊燒煤，生出蒸汽，蒸汽驅動車輪，火車乃得前行。」
這太匪夷所思了，不但兩宮愕然，就連軍機裡邊也有人露出難以置信的神情。
慈禧問道：「蒸汽？就是平日里爐子上燒水的水汽嗎？」
利賓道：「聖母皇太后聖明，正是咱們平日里燒水生出的水汽。」
慈安道：「在這個什麼……車頭裡邊燒煤，不會把車廂燒壞了嗎？」
利賓道：「回母后皇太后的話，不會的。」
他頓了一頓，又道：「啟稟母后皇太后、聖母皇太后，其實在河上、海上行走的汽船，用的是同樣的水火之力。洋人們是把船上的這套東西搬到了火車上。」
汽船倒都是知道的，只是之前不曉得「汽」何以為「汽」罷了。
原來是這麼回事。洋鬼子的腦袋瓜子，長得還真是奇怪，想得出這麼些奇技淫巧的東西！
利賓道：「啟稟母后皇太后、聖母皇太后，這火車運力極強，一列火車便能夠運送一團人馬。更兼迅捷無比。駿馬短途衝刺，雖然不遜火車，卻無法像火車能夠一連多日不休不眠地奔跑。因此，行軍要十天功夫的，坐上火車，朝發夕至，和電報一般，最是第一等的軍國利器。」
這段話乃是關竅，說得殿上君臣，人人怦然心動。
就有人想到：如果我們也來築幾條這樣的「鐵路」呢？
不過茲事體大，未經深謀，這個場合。沒有人肯輕易出聲。
並不是所有的事情都可以說給兩宮太后聽的，比如美國大選。一國之主，居然由老百姓投票選出，說給慈禧慈安，非嚇壞她們不可。
只說東線屢攻不克。傷亡慘重，民氣如沸，幾乎動搖國本。全靠西線大捷，全美國乃一夜之間同聲頌聖，林總統轉危為安。
至於關公爺在床上策反兩位美貌的叛軍女細作，乃成就提前克複亞特蘭大之功。就更加不能說了。只說關總司令神機妙算，聲北擊南，叛軍中計，倉皇棄城北逃。
接下來的戰局，由於西線叛軍主力已經潰亂，我軍南下掃蕩。必勢如破竹，叛軍苟延殘喘，拖日子而已。關卓凡預計，最多三個月內，必有克成全功的好音奏達御前。到時候乃可班師歸國，以慰厪念，以報慈恩。
話說得雖然懇切。到底也只是文章故事，但「以報慈恩」四字，慈禧看在眼中、聽在耳中，卻莫名地渾身一陣微微發熱。
軒軍擴軍，奏摺內也帶了一筆，但君臣都以為理所當然，更覺得是賺了美國人的便宜。
慈安欣然道：「這可兵強馬壯了！」
講到軒軍招兵，華工踴躍報名，軍機中有人感慨，去國萬里。異域他鄉之中，居然有這許多忠勇奮發之士，可知我朝恩澤深厚，化自聖躬，流及荒蠻。播於萬國。
又道華爾和福瑞斯特之後，白齊文等六十七名洋將要求入籍中國，估計美國戰事結束，會有更多洋將洋兵請求歸化，其中除了美國人，還有不少其他國家的人士。軍機嘉言：萬國來朝的盛景，不久將現於我同治聖朝，可喜可賀！
這一碗碗米湯灌起，黃幔之後，兩位年輕的太后竟是矜持不住，從始至終，滿面的笑容怎麼也拿不下來。
白齊文等人的入籍申請自然恩准，至於是否仿華爾、福瑞斯特例，入籍地選在上海，軒軍回國，問過關卓凡的意思再說。
最後，君臣議定，關卓凡加恩錫賜二等毅勇公。
軍機退出之後，利賓卻被單獨留了下來。
這是極其罕見的安排。
氣氛明顯凝重起來，利賓伏在地上，心裡惴惴不安。
慈禧太后開口了：「利賓。」
「臣在。」
慈禧緩緩地說道：「我想，關卓凡選你來為我們姐倆做這些譬解，你一定是他最心腹的人了。」
這話讓利賓如何回答？他磕了一個頭，沒有做聲，汗水已從背上滲了出來。
還好慈禧本就沒有要他回答，繼續說道：「就像關卓凡是我們姐倆最心腹的人一樣。」
這句話，極重，極重。
利賓已經汗濕重衣。
慈禧溫和地說道：「所以，有件事情，要請你轉知關卓凡，叫他給我們姐倆一個實實在在的答覆。」
對一個四品道員用上「請」字，利賓只能磕頭，不能置一詞。
這件事情就是關於拿辦勝保。
慈禧將勝保的劣跡一樁樁擺了出來，然後輕嘆了一口氣，道：「這公私之間該如何取捨，我不要關卓凡虛應故事，而是要他把心裏面真正的想法說出來。不然，他就對不住我們姐倆待他的一番心意。想來，他也不見得好意思的。」
利賓連連叩首。
慈安微笑道：「好啦，你別磕頭啦，頭不暈嗎？要磕頭，叫關卓凡回來磕。」
慈安一向略有懵懂，但這句話卻說得很有意味。
利賓訕訕地又磕了一個頭，微微直起身子，果然不再磕頭了。
慈禧微微一笑，道：「這些話，不當著軍機的面說，不在上諭裡邊說，你明白為什麼吧？」
利賓道：「回聖母皇太后的話，臣懂。」
慈禧點點頭，道：「關卓凡的回覆，也不要過明路，密折遞給我們姐倆就好了。」
退出養心殿的時候，利賓想，原來這個道員，是叫我做這件事情預付的報酬啊。
他的新官服已經完全被汗水浸濕了，但心神收定後，仔細回想兩宮說的每一句話，最後得出結論：全部都是好話，而且，極好，極好。
關卓凡如何看待朝廷拿辦勝保固然是兩宮關心的，但不是方才這番對唔的重點。
重點是，兩宮通過這番「私聊」，對關卓凡表達了最重視、最親密、最推心置腹的姿態，這種取態的價值，一百個勝保也比不了。
就是說，不管兩宮和關卓凡君臣之間，對拿辦勝保有沒有分歧，對勝保最終的處置是否得到了關卓凡完全的「諒解」，兩宮的潛台詞是：都不會影響這種取態，都不會影響君臣之間的這種最親密的關係。
出宮之後，回上海之前，利賓還要去一趟關卓凡的毅勇公府，有幾件東西，要交給關卓凡的嫂子。
軒軍在美國「亞特蘭大大捷」的消息傳開後，政壇上自「查塔努加大捷」以來生出的幾股洶湧的暗流迅速浮出了水面。
「查塔努加大捷」也好，「亞特蘭大大捷」也罷，許多人其實並不知其所以然，只知道「勝局已定」，軒軍不久就要凱旋迴國。
對這個勝利，對這支軍隊，包括對關卓凡這個人，各路人馬、各種勢力，都在暗地裡密鑼緊鼓地打著主意，希望以為己用。
這些勢力之間，有不少根本就是完全對立的。
一個是滿漢之間。
許多八旗勛貴，早就不滿洪楊亂起以來，朝廷重漢輕滿，以前的肅順是這樣，現在的恭王還是這樣。向當政者抱怨，總是得到「旗下大爺無用」一類嘲諷譏刺。
這班勛貴，以科爾沁親王僧格林沁和睿親王仁壽為代表。僧格林沁還稍好一些，因為畢竟一直在統領重兵作戰，八旗雖然被輕蔑，他本人還是很受重視的。
但仁壽一班人，在京里不說無所事事，也最多只是做個閑職，原本就頗為鬱悶；另外，他們自己當然衣食無憂，但同旗同支的許多人，過的卻很糟糕，盡有舉家食粥的。三天兩頭有親戚、包衣上門哭窮，儘力周濟，也幫不過來那麼多。