養心殿後的芳齋堂之中，果然按照懿旨，在堂上和堂下都擺了案子，相距不到十步。
堂上的案子不用說，要擺御膳，這是太監們做慣了的。堂下的案子，就有講究了——因為不可以背對著太后和皇上吃飯，因此特意擺了寬大的條桌，醇王和關卓凡，連著十二名乾清門侍衛，分坐在條桌兩旁，以離御案最近的地方為上首，自然歸醇王和關卓凡對坐。
等大群的太監宮女和精奇嬤嬤，簇擁著兩位太后一到，大家霍然起立，躬身迎接——在宮內輪值的侍衛，是不必行跪禮的。
有精奇嬤嬤在內，是因為慈安和慈禧，卻還帶了一雙姐弟來。小的是皇帝自不用說，看見醇王，叫了一聲七叔，牽著慈安太后的手，坐下了。那個做姐姐的，十二三歲年紀，一雙大眼睛，模樣生得很端正，晃著兩個翠綠的耳墜子，行事卻穩重得很，給醇王施了一禮，也叫了一聲七叔，這才庄莊重重地坐了。
這個叫做和碩敦柔格格，卻不是文宗所出，而是恭親王的次女。敦柔格格自小在宮中進出，慈禧極是喜愛，到了祺祥政變之後，便乾脆向恭王要了過來，養在宮中，當成公主看待。小皇帝同治跟這個姐姐的感情最好，一天看不見就要找的，不管到哪裡，都是形影不離。
等到大家謝過恩，開始吃了，就看出來慈禧的這個主意確實好。這樣的場合，形同家宴。不但不必像垂簾那樣，有紗幔遮蔽。而且說話也不必像奏對那樣死板，要活絡得多。
「七爺，聽說你府里的班子，又上了新戲？」慈禧笑著問道。
話是像拉家常一樣，但尊卑有別，雖然眼光是看在關卓凡身上，可是第一句話，必得向醇王說的。而且慈禧和慈安，都是戲迷，拿這個話題起頭，也很合適。
「回太后的話，是《群英會》！」醇王心想，這自然是自己的福晉、慈禧的妹妹跟她說的。他也是個戲迷，精神抖擻地答道。「不過倒不是我府里的班子，是傳的『三慶班』，程長庚的魯肅，徐小香的周瑜，都算當行出色的角兒。」
「哦——」慈禧不勝羨慕地說，「若是什麼時候能聽一聽。那就好了。」
這是由衷的話。宮裡的班子，雖然也都是好角色，可是跟外面大班子的名掌班比起來，那自然還頗有不如。
「是，只待兩位太后什麼時候有閑暇。臣奉請太后到臣府里，做半日之憩。」
「嗯。再說。」慈禧點點頭，「關卓凡。」
「臣在。」關卓凡站起身來。
「你坐著吧，不要又弄出個奏對的格局來。」慈禧笑著說。
「是。」
「你在上海的時候，可也聽戲啊？」
關卓凡心說，從前臣在電視里，倒也曾聽過幾句，除此之外，再也休提。
「臣不懂戲，」他老老實實地回答道，「聽不來。」
「哦？」慈禧驚訝地揚了揚眉毛，「其實多聽聽，也就懂了。不過你軍務繁忙，大約也沒什麼閑的時候，可以用來聽戲。又或者上海本地的人，不怎麼聽戲。」
她峨眉輕輕一挑的神情，關卓凡看在眼裡，心想兩年沒見，她的容色倒是不曾略減。
「是，從前是打仗的時候多，自江寧回來以後，又是辦洋務的時候多。上海縣城裡的戲園子也不大，倒是租界裡頭的戲園子，既大又漂亮。」
「租界裡頭？」一直在管著小皇帝吃飯的慈安太后，聽了這句話，抬起頭來，「洋鬼子也聽戲？」
「回太后的話，租界裡頭的中國人也不少。」關卓凡恭恭敬敬地答道，「不過洋鬼子也是聽戲的，我聽電報局的卞寧說，香港那邊就有個戲館，專門是給洋人聽戲用的。」
「對了，」慈禧抓住了這個話頭，開始契入正事，「關卓凡，你說電報這個東西，究竟是怎麼一個道理呢？比方上海到蘇州，兩百里地，為什麼銅線一架，就可以轉瞬即至？」
這可怎麼解釋？不要說慈禧不明白，就是關卓凡自己，也是知其然而不知其所以然，慈禧問他，庶幾等於是問道於盲了。
但若是答不上來，「洋務專家」的形象，豈非要大打折扣？想來想去，急中生智之下，居然給他想到了一個說法。
「這就好比是懸絲診脈，尺寸關三脈上的動靜，能從絲線上傳過來。」關卓凡自作聰明地說道，「電報也是一樣，這頭有點什麼動靜，那一頭就聽見了，因此等於轉瞬即至。」
這個解釋明了易懂，兩位太后都很滿意。
「懸絲診脈，那得是名醫才行。」慈安太后說道，「聽電報的，也得是專門的人才吧？」
「是，太后聖明，培養一個電報員，殊為不易。」
由此開始談起電報的種種，等說到收費的時候，關卓凡報出來是每一個字，要收三兩銀子。慈禧和慈安，還沒覺得怎樣，旁邊的一名太監，本來已經聽入了神，現在聽說要三兩銀子才能傳一個字，驚訝地「啊」了一聲。
這一聲出口，立時驚覺，知道自己闖禍了。果然，慈禧的目光立刻轉為嚴厲，掃了過來，那名太監嚇得臉色刷白，站也不是，跪也不是，連手都抖了起來。
關卓凡見他這樣，倒覺於心不忍，搶在慈禧發作以前，先開了口。
「正因為電報昂貴，所以發報的時候，大家都格外斟酌字數，」關卓凡笑道，「香港有一個『報館』，專門印新聞紙的，為了惜字如金的緣故，還鬧出過一樁笑話。」
慈禧太后的注意力，果然被他引了回來，好奇地問：「新聞紙，又是什麼？」
「就是把每天的新鮮事，印在一張大紙上，拿到街上去賣。買到的人，不論喝茶吃飯的時候，都可以用來打發時間。」
「那倒是跟看古記兒差不多了，」慈禧和慈安都是恍然大悟，「不過香港那個小地方，哪有那許多新鮮事呢？」
「也不儘是香港本地的事，」關卓凡解釋道，「報館都有『新聞員』，派在各地，把搜集來的消息，拿電報發給報館——」
他說的這件事，是一家「成記」報館。有一回，南洋的漁民，抓到了一隻特大的海龜，身長達七尺之多，一時轟動。當時各家報館，都在南洋派有記者，紛紛把消息發了回來。第二天報紙出街，別人家印的，都是「抓到一隻玳瑁」，也就是海龜的意思，偏偏成記報館印出來，是「抓到一隻烏龜」。
「那鬧笑話了，」慈禧太后失聲笑道，「這可不是一回事兒。」
「太后說得極是。」關卓凡笑著說，「成記報館的主編，自然大怒，親自跑到電報局去，發一條電報，責問自家的那個新聞員。因為要省字數，所以一共只寫了十個字，一時在香港傳為笑談。」
「哦？他是怎麼寫的呢？」
「人皆玳瑁，我獨烏龜，何也？！」
慈安太后先沒忍住，噗嗤一口茶噴在案子上，慈禧也是把腰彎下去，笑得喘不過氣來。四圍的人，只有醇王敢於哈哈大笑，其他的太監宮女，還有那十二個坐著的侍衛，一齊憋紅了臉，傾盡全力不讓自己笑出聲來，奇形怪狀的樣子，滑稽極了，兩宮太后看見，愈發止不住笑意。只有小皇帝和敦柔格格，不知道這些人，到底是怎麼了，讓這個關卓凡一句話都逗成這樣。
「哎喲，肚子都笑疼了！」慈安太后一邊擦拭著笑出來的眼淚，一邊由宮女替她在身上揉著，「好久沒有這麼痛痛快快地笑上一場了。」
關卓凡看著笑得花枝亂顫的慈安，心裡一動：一直驚艷於「懿貴妃」的麗色，現在才覺得，原來這位二十五歲的東宮太后，生得可也挺俊啊。