伯彥訥謨詁抓起桌上的大帽子往腦袋上一扣，也不說話，向關卓凡點了點頭，便當先走了出去。關卓凡跟著他的腳步，出了朝房，來到養心殿的門口。
「江蘇巡撫關卓凡候見。」伯彥訥謨詁在門外躬身報名。
「進來吧。」還是那個乾淨好聽的聲音答了話。
這一回，關卓凡與兩年前的那一次來，大不相同了。
上一次來，還是剛剛升任步軍衙門的左翼總兵，覲見謝恩。一進九重，仿若夢遊，到了養心殿門口，聽到這一聲「進來吧」，更是緊張到汗濕重衫。今天再來，已經變得很從容，邁步進殿，按照禮儀疾趨幾步，看到了前面擺著的一個墊子。
這個墊子，卻是安德海替他安排的，特意往前擺了擺。
這是太監們慣用的小花巧——凡是人緣好、打賞厚的官兒，就替他往前擺一點，這樣跟太后回話，無須大聲，就可以讓太后聽得很清楚，同時太后說的話，自己也能一下子就可以聽得明白。
反過來，則恨不能把墊子給他擺到門口去，那麼覲見的人，每每就會有麻煩——聲音不夠洪亮，讓太后聽不真切，也還罷了，畢竟太后還可以讓御前大臣過來問個明白，再去回話。可是太后所說的話，若是聽不真切，那就麻煩了，未必還能說一句：「太后，請您大聲一點」？
今天是關卓凡覲見，自然格外不同。安德海特意交待，要把墊子擺在「最最近」的地方兒。
這些關節。關卓凡不知道，也沒有去想，到了墊子上，先將大帽子摘了擺在一旁，雙眼花翎的翎尾朝向太后，以示敬意。
「臣關卓凡恭請聖安！」
「抬頭說話吧。」這一句，仍是由慈禧來說。
「謝太后。」關卓凡把帽子戴起來，至此才可以抬頭一望。
果然是「最最近」的地方。兩張淡黃色的紗幔背後，麗人的丰姿，隱約可見。關卓凡心裡琢磨著，是不是該補上一句「裙下之臣關卓凡，恭請太后懿安」？
照例，臣下陛見的時候，都是由慈安太后先問。這回也不例外。一般來說，她開頭說的幾句，無非是這兩年你辛苦了，路上走了幾天，可看見了什麼沒有之類的話，關卓凡早已做了準備。然而今天慈安太后的一句話問出來。立時便弄得不像奏對的格局了。
「關侯爺，恭喜你啊。」
話是好話，卻讓關卓凡有一點失措——準備好的答案沒用上，只得俯了俯身子，答道：「這都是皇上和兩位太后的恩典。」
「嗯。」慈安喜滋滋地說。她心裡一直覺得對關卓凡有所虧欠，這一回替他封了侯。算是補上了。「你是哪一天到京的？」
自然是昨天，何須再問？關卓凡心想，這位太后，有時候真是懵懂得有趣。
「臣是乘坐海輪，七月初三到的天津，初七到的京城。」
「路上可還太平？」
太平不太平，當然問的不是海路。陸路的話，雖然沒有遇到盜匪，但一路行來，民不聊生的情形，倒是見得不少，無論如何也說不上「太平」二字。
「回太后的話，都是太平的。」
「你這兩年在江蘇打了好些大勝仗，辛苦了。」
關卓凡心中暗笑：原來還是這個套路，只是順序有點不同。
「臣蒙皇上和太后特達之恩，理當竭力盡忠。」
「你這次來，帶了入籍的那兩個洋人，」這是慈安最感興味的事，「一個叫做華爾，一個叫做福……福……」
「啟稟太后，是福瑞斯特。」
「對了，福瑞斯特，福瑞斯特，」慈安重複了兩遍，牢牢記住了，「這兩個人，怎麼樣啊？」
「這兩個都是忠勇成性的人，以為能夠入籍中國，乃是莫大的榮耀，因此對太后和皇上的恩典感激涕零。」關卓凡多少要說一點大話了，「有了這樣的激勵，打起仗來，格外奮勇。華爾在戰場上曾經三次負傷，福瑞斯特被俘，遭長毛嚴刑拷打，堅貞不屈，絲毫不曾墮了朝廷的威風。」
這一番話，給兩位太后都留下了深刻的印象，覺得「洋鬼子」能做到這個份上，殊為難得。
「恭親王是要接見他們的，」慈安太后動容道，「另外，你跟他們倆說，只要誠心報效，朝廷自然不會虧待了他們。」
「是。」
慈安沒有話了，轉頭輕聲說道：「妹妹。」
※※※
慈安太后問話的時候，慈禧的目光，一直停留在關卓凡身上。
她的心情，與慈安不同。慈安是高興，她除了高興之外，還混雜了一絲自豪和驕傲。
慈禧的性子，有一份敏感和虛榮在裡面——當初在如意洲失身給關卓凡的時候，他還只是一個五品的佐領，芝麻綠豆大的官。這一次再見到他，卻已經是一位侯爵，頭品頂戴的紅頂子大員了。而這個比她小三歲的男人，現在正替她兒子的江山在打拚。
這個事實，讓她的內心深處，洋溢著一種奇異的安慰和滿足。
不過雖然是心潮起伏，說起話來，卻如往常一樣的平靜。
「關卓凡，你這次回京，要辦報銷？」
「是。」
「軒軍不打算再打仗了么？」
這句話問得極是銳利，彷彿一下子便將關卓凡的用心看穿了——按照當時的慣例，如果接下來仍舊要繼續打，又何必急於奏銷兵費？
「回太后的話，軒軍是國家財政一力養起，臣以為軍費報辦，當以明快為佳。遷延俞久，俞是繁難。」這是準備好的回答。並不為難，「按臣的一點想頭，軒軍日後的兵費，要每年報辦。」
這個說法，巧妙地迴避了軒軍是不是打算繼續打仗的問題，但卻很動聽。其時的各支軍隊打仗，永遠是在要餉，往往打了七八年下來。到了告一段落的時候，才開始辦理報銷。而這個時候，歷年往來的賬目，自然早就成了一筆糊塗賬，朝廷也只能糊裡糊塗地准予過關，於是統兵的大員和各個將領都可以放心中飽，同時也白白便宜了戶部的一班蠢吏。
慈禧太后是當家的人。不過這個家，當得很為難，不僅沒有錢，而且連底下的錢是怎麼花的，都不能弄得清楚。她覺得關卓凡說得很好，若是各支軍隊都能像軒軍這樣。每年一回，把賬目交待得明明白白，那該有多好呢？
雖然眼下還不能這麼做，不過她的聲音里，已經帶出了讚許的意思。
「這還真是個好法子。算是替國家在著想了。」
從這裡開始，結合著從去年到現在的幾個摺子。把到上海以來的幾場戰役，都細細地問了一遍。臨到末了，又問到洋人的事情上來了。
「軒軍裡面，一共用了多少個洋人啊？」
「自白齊文以下，洋教官、洋軍官還有洋兵，一共是一千三百四十六個。」
「我聽說軒軍能打，跟有這些洋人的關係甚大，」慈禧忽然有所感慨，「不知道什麼時候，不靠著這些洋人，還是能一樣的能打，那就好了。」
「是，太后聖明！」關卓凡趕緊接上一句，「所以光打敗了長毛還不夠，非得把兵再好好練一練不可。」
「嗯，」薄紗之後的慈禧，深以為然，點著頭說道，「有這一支兵在江蘇，我們也都放心的很，不過現在捻子鬧得挺厲害，也不知道靠豫皖數省的兵力，夠不夠。」
當然是夠的，若說不夠，豈不是軒軍又要頂上去？而且剿捻的主帥是僧格林沁，他兒子伯彥訥謨詁此刻就垂手立在一旁，這是一句話都不能答錯的。
「夠是一定夠的，」這一句是總綱，非先說清楚了不可，然後才能再往下一層層地鋪陳，「捻匪大致是在安徽、河南、山東數省之間奔突，現在剿捻的軍隊，旗將裡面，有僧王的一萬多蒙古馬隊和七萬綠營，勝保的一萬多人，德勝阿的八千人。漢員裡面，有李鶴年的豫軍一萬多人，李鴻章的淮軍近四萬人，譚廷襄的魯軍兩萬人。湘軍的鮑超、張運蘭，在河南有三萬人，劉長佑的部將張良佐和塗仁山，在山東跟河南交界處有一萬五千人。另外還有吉林和黑龍江下來的馬隊，也有將近萬數，這還沒有算各地的鄉勇團勇。」
這樣算下來，單是正規的軍隊，就有二十四萬，人數確實是夠的，何況還有最重要的一點沒有說。
「僧王威名素著，有他統籌全局，幾萬捻匪無非是在苟延殘喘，拖日子而已。另有一樁事，要請兩位太后明鑒，戰陣上的情形，倒也未見得是兵越多越好，因為後勤糧秣、槍彈火藥這些東西，都需要供應運輸，部隊的指揮調派，也要靈便才好，若是人多得過了頭，就變成了臃腫，反為不美。」
深宮之中的太后，于軍旅上的事情本來就不能了如指掌，唯一最接近陣仗的一次，便是關卓凡在御駕之前，誅殺劫駕的勒保。而現在他雖然還年輕，但赫赫戰功擺在那裡，他既然這樣說，不信他又信誰？自然都是深信不疑，卻再也想不到他這一堆話，為的還是將軒軍從戰場上摘出來。
「那就好。」自古為人主者，總