錢鼎銘的這句話說出來，人人都知道是什麼意思，不過既然要談朝廷的財政，那麼八旗就是繞不開的話題。只是撫台大人本身就是旗人，讓大家都覺得不大好開口。
「八旗為國家根本，朝廷以錢糧將養，這也是該當的。」關卓凡見大家都不開口，微笑著說道，「只論數目，不及其餘。」
意思是說，只談現在是個什麼情形，不去論制度的好壞。有了這句定調子的話，幾個人都是心頭一松，說起話來便自如得多了。
「八旗勁旅，以強半翊衛京師，以少半駐防天下，自我朝定鼎以來，便是這樣的態勢。」先開口的，仍然是錢鼎銘。至於勁旅云云，就都是口不對心，不得不這樣說罷了。「旗兵人數，最高時二十七萬，現在的數目，大約是在二十二萬上下。」
清廷入京後，以整個八旗武裝的一半略強駐守京師，稱為京師八旗，以其餘一半的兵力，呈扇形向全國各直省重要城市和水陸要隘梯級分布，稱為駐防八旗。
這二十萬兵，稱為旗兵。按照清廷的制度，其他的滿洲人口，則成為依附旗兵生存的附庸。
這個制度，非常奇怪。
首先是旗人不必交納賦稅。
其次是旗人除了當兵以外，禁止從事任何其他行當。於是旗兵之外的旗人，便成為「不士、不農、不工、不商」的寄生人口。
「朝廷的歲支，兵費佔了大頭。即使是承平時候，一年也要花去三千萬兩。」錢鼎銘小心翼翼地說道。「這裡面，旗營大約要佔去六成，一千八百萬兩的樣子，其中單是兵餉馬乾銀，就要一千五百萬。」
兵餉馬乾銀，大致是薪餉的意思，軍火器械，都還不在其內。也就是說。現在朝廷每年要耗費一千五百萬兩銀子，來養著這二十二萬幾乎完全失去了戰鬥力的旗兵，以及依附於他們生存的旗人。
所說的依附，是由那個制度決定的。起初朝廷從旗人裡面選兵，是每戶二丁挑一，稱為「挑甲」，挑上的。即為披甲人，成為正式的旗兵，有一份錢糧。而這份錢糧，不是自己花，而是要用來養活其他的一個丁，因為按照朝廷的法例。另外那個丁，從此只能閑居家中，遊手好閒，而不得從事生產。
到了後來，人口繁衍。二丁挑一執行不下去了，漸漸變作三丁挑一。四丁挑一，以至於七八個丁才能挑上一個兵。
這樣一來，靠一個人的糧餉，往往要養活五六口甚至十幾口人，普通旗民的困窘可想而知。這些旗人，未見得是天生就懶惰，其實本來是可以幹活養家的，然而被朝廷的法例捆住了手腳，時日一長，真的就從「不準干」變作「不會幹」了。而旗兵要操心家裡的生計，又怎麼有心思去好好訓練打仗？上一回許庚身來，就曾給關卓凡講過一個相關的故事。
那一次，是奉旨管神機營的醇王閱操。有一名步軍校遲到，按例要受到鞭打的處罰。執刑的護衛解開他的衣服，卻發現一大堆小古董從他身上掉下來。
醇王大感奇怪：「你今天倒給我說個明白，這是怎麼一回事？」
「王爺在上，」步軍校哭著回答說，「家中有人十口，每月只有五兩俸銀，吃不飽飯，只好從古董店裡領一些小古董到集市上販賣，以養家口。今天早上正逢隆福寺廟會，所以上操遲到了，求王爺開恩！」
一查問，確實是實情，結果二十下鞭子也不好意思打了，最後只好將他放了了事。
而論起生計的艱難，京師八旗的景況還算略強一點，駐防八旗之中，凍餓而死的旗民，每年都不在少數，以至於生出了「逃旗」這個原來沒有過的現象——貧困不堪的旗民，寧肯放棄身份，逃去無蹤，只為能自己求一條活路。
這些事，是關卓凡原來就知道的，心中頗有感慨。錢鼎銘卻不曉得他的心思，已經報到了新的一處費用。
「除了正牌旗兵的兵餉馬乾銀之外，每年養育兵的錢糧，大約在三百萬的樣子。另外，撫恤旗下的孤寡這一項，也要開去上百萬銀子。」
所謂「養育兵」，不是真的要打仗的兵，而是為了紓解一些旗戶潦倒不堪的困境，給一個名義，賞「半甲」的錢糧。比如關卓凡自己，是「披甲人」，他的二哥卓仁，則是「養育兵」，這自然都是他們那個死鬼老爹，作弊走門子弄回來的名額。
關卓凡默然不語，將錢鼎銘所說的數字，逐一相加，幾達兩千萬之巨。
說白了，現在的八旗，已經徹底變成了一個龐大的社會救濟組織，國家每年花費兩千萬兩白銀，莫名其妙地養著上百萬既不能打仗，又不準生產的人，年年靠吃低保為生。而關外的千里沃土，卻又白白荒置在那裡。
他再一次攥緊了拳頭。
八旗不廢，中國寧有出頭之日乎？
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看來朝廷沒有錢，就算有錢也要先拿來將養八旗，還能剩下多少來辦洋務？難怪恭王只好先開一個同文館了。
朝廷如此，那麼江蘇如何？這個歸藩司衙門的錢蘊秋來報告。
一般的姓錢，對數目也是一般的精熟，錢蘊秋談起來，同樣也是口若懸河。
作為朝廷的財賦支柱之一，江蘇的收支結構，與朝廷亦是相差彷彿。從收入上來看，仍以田賦、鹽課、捐納、雜賦為主，再加上厘金和關稅這兩項新興的收入。厘金有金雨林在場，關稅有楊坊在場，因此錢蘊秋只談前面四項。
「若是正常的年景，單是地丁銀一項，就能收進三百四十萬兩的樣子，其中蘇州府九十六萬兩，松江府七十七萬兩，常州府七十三萬兩，太倉州四十五萬兩，鎮江府四十二萬兩。」錢蘊秋扳著手指說道，「雜賦大約是常項的一成半，也有五十萬兩上下。」
地丁銀就是田賦，與雜賦兩項相加，統共是三百九十萬兩。
而賣官鬻爵的「捐納」，也有一筆不小的收入，但與田賦比起來，仍是小頭，一年下來，大約三十萬兩。
「那就有四百二十萬了。」這些數字，管過藩司衙門的關卓凡，大致還記得住，弄不大明白數目的，只有鹽稅，「兩淮鹽賦甲天下，不知鹽課一項，又能收得到多少呢？」
鹽課是財政的另一個大頭，僅次于田賦，不過也是弊端叢生的一項，他還在藩司任上的時候，就有意加以整頓。現在江蘇戰事大致已經終了，他對這一項收入，頗有期待。
「爵帥說的不錯，兩淮鹽賦，誠然不是小數，不過大頭卻不在咱們手裡。」錢蘊秋的話，先澆一盆冷水，「鹽場鹽倉，大多是在揚州、通州、泰州、海州，所以有揚州鹽商富甲天下的說法。這些地方，歸江寧藩司管，都是在曾制軍的治下。」
這說的是曾國藩，總督有管軍的權力，因此也被稱為「制軍」。
「唔，」關卓凡略感失望，「那麼到底有多少呢？」
「大約是人家的三成，六十萬兩的樣子。」錢蘊秋報了數，又多加一句，「不過，鹽課原來歸戶部專管，連鹽引都要從戶部發出來，一俟戰事平定，戶部對這一塊是絕不肯放手的。我替爵帥打算，即有期待，亦不可過高，折半計數好了。」
六十萬還要折半，那就是只有區區三十萬兩銀子，這也未免太少了，夠幹什麼的？關卓凡大失所望之下，發了狠。
「決計不止此數，」他搖著頭說道，「鹽務上的弊端，無人不知。那些個鹽政、巡視、鹽大使什麼的，跟鹽商沆瀣一氣，上下其手，單是他們和鹽商吃進去的，我看就連幾個三十萬都不止。這一回，我非痛加整頓不可！」
這句話一說，座中幾人彼此相顧，臉上一齊變色。