官款虧空，是各府縣常有的事情，個中的原因很複雜，不儘是官員中飽私囊的緣故。其中錢糧收解不足，公務規費不敷使用，方方面面的需索等，都是源頭，甚至連一些應急的意外開支，因為不在奏銷的正項裡面，亦不得不暫借庫銀應付。關卓凡查過，以咸豐五年而論，單是江蘇一省的虧空，就達到一百零七萬兩之巨。
按照規制，一旦產生虧空，便要追比，其中的一部分，需要由相關的官員來賠付。而這個賠付，不僅是自己來賠，而是上下左右的官員都有牽連，層層攤派，是以叫做「流攤」。以一個縣令而言，上麵攤下來，那就得拿自己的養廉銀子去賠，誰肯？無非是再轉手攤下去就是了。
這條規制，本意不壞，但卻產生了一個意想不到的後果，就是往往逼得一地的官員，抱團貪污，即想潔身自好亦不可得。
而按照錢鼎銘的說法，這個齊秉融不肯攤下去，自己的養廉銀子又不夠賠的，耽誤了府里的考績，他不撤差，誰撤差？
可是，這樣說起來，齊秉融豈非不僅是個清官，而且還是個好官？
關卓凡定了定神，清一清嗓子問道：「齊秉融，錢先生所說的，可是屬實？」
「回答大人的話，」齊秉融木然答道，「屬實。」
「鎮洋縣令，一年的養廉銀子也有一千三百兩，」關卓凡沉吟著問道。「何至於弄到親手種菜，夫人織衣這樣窘迫？」
縣官的養廉銀子。固然還要拿來做聘請師爺，僱傭一班長隨，分發賞賜等用途，但要說連生計都成問題，那是怎麼都不信的。
「第一年的賠累是九百三十四兩七錢，第二年是一千零五十五兩二錢，」齊秉融低頭道，「下官連跟班都辭了。也賠不上。因為我的官聲還好，上頭格外客氣，給了個六品同知候補的虛銜，算是把我的面子顧住了。」
「那你……」關卓凡詞窮，想了想，問道：「你以同知在府里候補，就沒輪上什麼差事么？」
「府里挑人。總要先挑形容漂亮，談吐風趣的，象下官這副尊容……」齊秉融仍是不抬頭的說道，「下官也不善營求，比不過那幫捐班的官，就甚少去了。到了後來蔡元隆佔了太倉。下官逃到上海來，這些都談不上了。」
關卓凡明白了。候補的官，雖然也算是官身，但其實不是官，每天里循例到上官衙門去報到。坐等派差，跟官場乞丐差不多了。齊秉融正途出身。看他的脾氣，讓他跟那些花錢捐來的官兒一起，自然是不肯。
「那麼這幾年，你又以什麼為生？」關卓凡心想，總是宦囊有所積累，不然怎能撐到今天？
「這……」齊秉融漲紅了臉，猶豫半晌，才小聲道：「內子白天去接幾個商行的數簿子，下官晚上在家裡，替他們核數，多少可以掙一點錢。」
聖人門徒，為求生不得不做這樣的事情，說出來是極丟人的，而對於為官的人來說，更是有辱官箴，難堪至極。
「唔……」關卓凡黯然，然而還有最重要的一句話，不能不問問清楚。
「你說你不善營求，」他盯住齊秉融問道，「怎麼又求了老師這一封信，來找我？」
齊秉融的臉色，轉為蒼白，彷彿被擊中了要害一般，嚅囁半晌，才說出一句話來。
「大人明鑒，實在是家裡還有三個孩子，要吃一口飯……」
關卓凡彷彿胸口被重重一擊，呆坐在椅子上，無力地問道：「那我許你到蘇州織造衙門，你何以竟要不顧而去？」
「我聽人說，織造衙門是優養閑人之所……」齊秉融小聲說了這一句，抬起頭來，「下官雖然不才，自問還能為國家做一點實事，不願坐領干餉。」
關卓凡不說話了，心裡轉著念頭，默默打量著矮矮胖胖的齊秉融。這樣一個人，論操守，論能為，論科名，拿他來充任那個廉政專員的位子，怕不是好的？特別是那一份骨子裡的傲氣，彌足珍貴！唯一美中不足的，是他的官銜太低，只是一個六品的候補官。
然而再想一想，霍然醒悟——簡拔於微末之中，不正是籠絡人的好機會？品級低，盡可以好好保他一保，於公於私，他自然都會格外感恩圖報！如果是原來就品秩相當的官，轉任了這一個位子，說不定還當做是儻來的富貴，反而少了一份感激之心。
倒是自己方才那一番發作，是怎麼回事呢？從什麼時候開始，自己變得這樣沉不住氣了？
這是很值得深思的事情，該好好地想一想。
拿定了主意，也就不再猶豫，站起身來走到齊秉融面前，沉默片刻，忽然將公服的下擺向後一撩，左膝一屈，給他請了一個安。
「明堂兄，我替你賠罪！」
齊秉融大吃一驚，堂堂侯爵，跪在自己面前，傳了出去怎麼了得？登時慌得手腳都沒地方放，想要去攙他，卻又不敢——撫台還跪在地上，未必自己還敢先行起身？旁邊的幾個親兵，亦都看得呆住了，站也不是，跪也不是——這樣的事兒，從來沒有見過，實在不知該如何是好。
「這，這，使不得，使不得……」齊秉融嘴裡胡亂說著，眼裡的淚水，又再涌了出來。
「使得，我平白冤了你一場，因此你盡當得起我這一禮。」關卓凡將他扯了起來，上下打量了一番，「頂子還給你，我還要另有委託。」
說完，轉身回到案子後面坐了，剩下齊秉融，拿著親兵交回來的頂戴，茫然不知所措。
「齊秉融！」
「在。」
「我取你一個清字，再取你一個傲字，」關卓凡盯著他，不緊不慢地說道，「現在要委你做江蘇藩司衙門的四品廉政專員，專務通省官員的風紀糾彈，你敢不敢？」
「我……」齊秉融愣住了，像做夢一樣，猶自不敢相信這是真的。
「齊老爺，撫台在問你敢不敢。」一旁的錢鼎銘看了這一幕，亦是心潮起伏，見齊秉融這個樣子，便小聲提醒了這一句。
「有何不敢？」齊秉融終於相信這是真的，激動得滿臉通紅，請下安去，「秉融謝大人的栽培！」
「我也不用你說這個謝字，」關卓凡已經平靜下來，「這份活計，不好乾！從此江蘇一省的官員，多半就要把你看做眼中釘，肉中刺，你若能做得好，便算是謝了我。」
「士為知己者死，」齊秉融將頭一揚，「雖粉身碎骨，何懼之有！」
「這個不敢當，我是在替國家簡拔人才。」關卓凡皮笑肉不笑地說道，「回頭我就下札子給趙景賢，你明天上藩司衙門報到。具體怎樣去做，趙大人自然會有交待，不過還有一句話，我要囑咐你。」
「是，請大人吩咐。」
「你任過州縣，又精於核數，再加上在上海也待了幾年，不論是官是商還是民，想來都是熟悉的，這個我不擔心。」關卓凡看著矮矮胖胖的齊秉融，心說真是人不可貌相，「做這樣的事情，不是單靠清廉，亦不能一味憑恃一個勇字，這裡面的關節甚多，你要用心去思量。」
「是，大人的話，下官一定謹記心中！」
等到錢鼎銘替撫台把齊秉融送出去，關卓凡便取筆寫委札，一揮而就。轉回來的錢鼎銘見了，笑著說道：「齊明堂這一回，真是一跤跌在青雲里，連我都想不到爵帥用人，有這樣絕大的魄力！」
「錢先生，你不要恭維我了，」關卓凡搖著頭說，「我還要多謝你才是！若不是你，我幾乎就要鑄成大錯，弄一個冤案出來不說，還要錯過這樣一個人才。」
「疾風知勁草，板蕩識忠臣，那也要有這樣的眼光才行。」錢鼎銘還是捧了東家一句，接著又無不擔心地說：「只是說起來，他原本六品的身份，驟然擔當這樣一個職位，不知道會不會有人不服氣，不把他放在眼裡。」
「不服氣？」關卓凡一笑，低頭在自己膝蓋上拂了拂，若有所思地說，「一省巡撫都給他跪了，誰敢不服？」