齊秉融口中的「秋闈」，指的是鄉試，中了的就是舉人。而「春闈」，指的是會試，中了的人再經過殿試，就是進士了。一甲三人，狀元、榜眼、探花，稱為「進士及第」，二甲若干人，稱為「進士出身」。
這個齊秉融取在二甲，那是響噹噹的正牌子進士了，關卓凡把他當成捐班出身，算是個不小的口誤，不過巡撫大人就算說錯了，他一個六品官，難道還能發作？小聲分辨了一句，便不敢再說話了。
倒是關卓凡自己不好意思，把他的手本拿起來細細看，果然是寫在後面的。
「真是抱歉得很，事情太多，還沒來得及細看，」關卓凡替自己圓個場，「原來老兄是正途出身。我的學問少，不知老兄跟徐大人，是怎麼一回事啊？」
「回撫台的話，咸豐三年山東鄉試，徐大人是下官的座師。」
也就是說，徐桐在咸豐三年放了山東的主考，否則如果是副考官之類，那就要稱為「房師」了。
在彼時的官場之上，老師與門生之間的關係，算得上是很重要的一層關係。照道理說，考官是奉皇帝命令，考生是遵循制度應考，被錄取是自己應得的權利。二者之間是公事公辦，本無所謂施恩受恩，可是偏偏形成一股私交意識——你只要錄取我，你就是我恩師；我只要錄取你，你就是我私人。
在關卓凡看來，徐桐自己。現在也不是什麼當紅官員，而齊秉融在徐桐門下。自然也不是什麼紅門生，多半邊緣得很。只是既然有這一層關係，老師偶爾照應一下不得意的門生，是應有之舉，這一封八行，大約不是花錢弄來的。
「原來是徐大人的高足，」關卓凡點點頭說道，「有徐大人這樣慧眼識人的主考。自然才能取中老兄這樣的高才。」
這句話是隨口恭維，然而齊秉融聽了，又是臉現尷尬。徐桐在學問上的名聲，著實不佳，而這一場考試，還鬧出了很大的笑話——主考要奉旨擬題，試帖詩出的詩題是「校理秘文」。結果徐桐將「秘」字寫成「衣」字旁，成了白字，通場幾百考生，皆盡茫然不知所本。
這個典故，無人不知，齊秉融心想。撫台大人這不是又在消遣我？只是自己不幸攤上了這麼一個老師，又能怪誰？一時訥訥的說不出話來。
關卓凡見他這樣，心中奇怪，可也不願意多想，打開封套把徐桐的信取出來看了一遍。信里的文字果然滯澀得很。大概徐桐自己也知道，跟關卓凡全無交情之下。忽然請託這樣的事情，多少有些不好意思，可是江蘇現在是關卓凡的天下，不來找他，又能找誰？
幾句拜託的話，倒是寫得很紮實，說這個學生才華既高，悟性又好，難得的是操守極佳云云。關卓凡一目十行，匆匆看過，暗暗一笑，心說許他個位子，趕緊打發走了拉倒，自己還有的是事情要忙。
「老兄署過鎮洋縣？」這一回把他的手本看仔細了。鎮洋縣是太倉府的首縣，是個不錯的缺分。
「是，後來撤了差。」齊秉融躬身答道。
「哦？為了什麼啊？」
「是為了虧空的緣故……」齊秉融遲疑著說。
原來是虧空了公款。這在官場上是常事，不過因為虧空而被撤差，倒不多見。
「明堂兄做過正印官，那一定能幹的很，」關卓凡稱著他的字，敷衍地說道，「正好蘇州織造衙門，最近還要添人，回頭我下委札，請藩司衙門那裡放牌子，讓老兄先到那兒去屈就一個位子，等日後有了別的缺分，我再替老兄調劑調劑，如何？」
說完這一句，手已經放在茶杯上，只待他說了道謝的話，便要端茶送客。
「謝謝大人，下官……下官……」齊秉融遲遲疑疑地，也不請安，竟似還意猶未足的樣子。
「怎麼？」關卓凡有些不耐煩了，心說你這個人不識起倒，難道還要得寸進尺不成？「在織造衙門裡面，一年的養廉加上例規，也有幾百兩的入息了，又不用你幹什麼活，等於國家拿錢將養人才，你還有什麼不滿意的？」
齊秉融聽了，面色大變，忽然垂手請了一個安：「下官當不起大人的栽培，不敢再耽誤大人的工夫，這就告辭。」
說罷，起身就走。
「你放肆！」關卓凡勃然大怒，在案几上用力一拍，連茶水都震翻了，「齊秉融，你仗了誰的勢，到我這兒來撒野？給我站住了！」
他統兵日久，於數萬大軍之中，言出法隨，誰敢在他面前說個不字？平日里固然絕少發這麼大的脾氣，可那也是因為沒有人真敢冒犯他的權威，現在徐桐門下一個候補的六品官，就敢擺臉子出來給他看，這不是開玩笑么？
撫台動怒，而且直指他是倚仗老師，蔑視上官，這個罪名如何當得起？齊秉融無奈轉身跪下，咽了口唾沫，還待要開口分辨：「大人……」
「住口！」關卓凡根本不聽他的，揚聲叫道：「來啊——」
「嗻！」立刻便有門外的四名撫標親兵，聞聲而入。
「摘了他的頂子！」關卓凡氣得漲紅了臉，將手一指。以三等侯爵、一省巡撫的威嚴，不收拾了這個矮胖子，江蘇官場上下，又會怎麼看自己？這種時候，不管是朝中任何一位大老的親信，也要先辦了再說，何況區區一個徐桐？
「齊秉融，你當這是什麼地方，想來就來，想走就走？你六品官進來，我送你白身出去！」
這就是說，不止於摘頂戴，回頭還要咨下藩司衙門，行文吏部，革除他的官身。
齊秉融的臉色一下子變得刷白——革除官身，就是說吏部的檔冊里從此沒了你這號人，也就意味著自開蒙算起，二十載寒窗苦讀，十年為官，統共三十年的功夫，盡成泡影。固然還有一個進士的功名，也只能「悠遊林下」去了。
到了這樣的地步，難為他居然還能勉力支撐，不等親兵動手，自己取下帽子，用顫抖的手把帽子上那顆硨磲頂戴旋了下來，交在親兵手裡，面如死灰，長嘆一聲，忍不住便掉下淚來。
關卓凡的幾句咆哮，把隔壁屋內的錢鼎銘驚動了，來到籤押房門口，看到這一番景象，思忖片刻，還是悄悄走了進來。
「爵帥，」他走到關卓凡身邊，輕聲說道，「請暫息雷霆，借一步說話。」
錢鼎銘是太倉人，極有才名，曾擔任過戶部主事，後來父親去世，報丁憂回了江蘇。關卓凡出任巡撫，把他延聘入幕，非常倚重。上一回替關卓凡送信到安慶給曾國藩，把曾紀澤請到上海的，就是他。
然而他的這一句話，關卓凡余怒未息之下，不肯聽了。
「定舫先生，等我先發落了這個虧空公款、目無上官的傢伙，」關卓凡搖了搖頭道，「你不必替他求情。」
「是，」錢鼎銘碰了一個軟釘子，神色如常，退開了一步，自言自語地說道，「可見這年頭，做個清官也不容易啊，不但要吃賠累，還要得罪上司，最後連官也做不成了。」
「什麼？」關卓凡皺著眉頭，望向錢鼎銘，「挪用縣庫，虧空公款的人，錢先生說什麼清官，他齊秉融配么？」
「爵帥，」錢鼎銘笑道，「齊縣令後衙種菜，夫人紡布為衣，太倉人誰不知道？」
關卓凡吃了一驚，看看跪在地上，神色慘然的齊秉融，又看看錢鼎銘，懷疑地問道：「那怎麼能因為虧空，撤了差？」
「這個虧空，不是他自己的虧空，亦不是鎮洋縣庫的款子。」錢鼎銘嘆息道，「是流攤賠累。別人攤的額子，照樣轉派下去，他不好意思轉派，自己又賠不起，可不就撤了差事？」
關卓凡聽明白了，隱隱感到自己做了一件錯事，一時大起躊躇。