清雅街的巡撫衙門，院子外一排高大的槐樹上，蟬兒早早就熱得開始聒噪。
六月的陽光，透過窗欞，照射籤押房中那張寬大的案子上，案旁圍坐著的幾個人，卻依然全套公服，正襟危坐，盯著案子上閃亮的幾個洋錢。
之所以拿出這樣鄭重的態度，是因為今天所談論的事，是鑄幣。
「爵帥請看，這第一個，叫做『本洋』，是西班牙國所鑄，錢上的這個人，屬下也不知是西班牙國的什麼人，反正民間把這個銀元，叫做『佛頭』。」藩司衙門的參政錢蘊秋，指著第一個洋錢說道，「稱重的話，等於庫平七錢二分，含銀正正是九成，也就是六錢五分的樣子，不過市面兒上，即使拿一兩銀子，現在也換不到一塊了。」
新任江蘇巡撫，被稱為「爵帥」的關卓凡，坐在案子後面，極認真地點了點頭，心裡卻在琢磨著：我當初要是學理學工，現在發明個空調什麼的，多好呢？
真是熱！不過他把人家幾個召集到這裡來，自己不能先露出輕佻的態度。錢蘊秋所說的，他大體知道，可是為了表示尊重，仍舊要問一句：「怎麼就換不到呢？」
「因為量不多，而且民間都愛用，大家都收藏著，捨不得花出去。」錢蘊秋解釋道，「所以有升水，聽說現在歐洲，也都已經搜羅不到這種錢了。」
升水，也就是價格高出了洋錢本身含銀的價值。關卓凡在心裡算了算，這種含銀六錢五分的西班牙本洋，現在一兩銀子都換不到，也就是說，升水超過了六成！
這就看出中國原來貨幣體制的一個弊端了——清代幣制是銀、錢的複本位制度，但銀兩銅錢都缺乏一致性。銀兩則成色不一，重量標準因地而異，交易之時。不惟要驗成色，稱重量，而且還得備有夾剪，用於切割銀塊。而銅錢雖有定製，實際的重量和質量卻是參差不齊，根本做不到整齊劃一。在這樣的情形底下，各種外國錢紛紛湧入。在不同的地區形成流通優勢，讓整個國家的貨幣制度混亂不堪，朝廷亦是束手無策。
「這第二枚，就是咱們現在用得最多的『鷹洋』了，也叫洋鈿，完全仿照本洋。由墨西哥國開鑄，只是把錢上的圖案，換成了鷹徽。在市面上，鷹洋也有一成到一成半的升水。」
錢蘊秋說完，指著案上另外幾塊洋錢，接著說道：「這幾個情形也差不多，有美國鑄的。有英商在香港鑄的，都是想進來撿便宜，不過式樣不如本洋和鷹洋精美，重量又跟本洋和鷹洋不一樣，老百姓就不大愛用，聽說現在都已經停鑄了。」
新任的江蘇最高軍事長官——江南提督丁世傑，被關卓凡叫來參加這個會議，本來還有些摸不著頭腦。此刻卻已經聽入了神，等錢蘊秋說完了，忍不住便要插話。
「難怪老百姓愛用洋錢，好處是明擺著的——成色一致，分量一樣，一塊是一塊，多乾脆呢？保管和計數也都方便得很。換了是我，我也用洋錢！」
「丁軍門說的不錯！」錢蘊秋讚許地向丁世傑點點頭，「所以爵帥首倡開鑄銀元，真是英明！」
關卓凡微微一笑。對錢蘊秋的吹捧表示領情。這一面，藩司趙景賢卻接過了話頭，興緻勃勃地說：「也還不止於此——只要鼓鑄成功，發行之時則一定會有升水，就算刨掉開鑄的成本，一成利總是有的，如果造它一千萬枚，那就是六十五萬兩的凈利，如果能造兩千萬枚，那就有一百三十萬兩的凈利！」
「如果造上一萬萬枚，那就凈賺六百五十萬兩！」丁世傑激動起來，「如果造上兩萬萬……」
關卓凡被他逗笑了：「世傑，你有沒有想過，哪裡來這許多銀子，讓你去造一萬萬枚，兩萬萬枚？」
丁世傑愣住了——也是啊，造一萬萬枚，按每枚含銀六錢五分算，那就要六千五百萬兩銀子，朝廷一年的歲入，怕也沒有這麼多。
「哈哈，丁軍門，你讓大帥繞進去了。」楊坊笑道，「不管造多少，都不會是一天造出來。只要是分批鼓鑄，前一批發出去，換回來了銀子，就又可以開鑄下一批了。」
原來是這樣！丁世傑恍然大悟。
「不過，新洋造出來，總要通過錢莊、商號或是洋人的銀行發出去，這中間得讓一些利給人家，因此一成是賺不到的。」楊坊看了利賓一眼，對趙景賢說道。這裡面只有他跟利賓對商務上的事情最熟，因此想得也最周全。「大約六到七厘，總是有的。」
「六到七厘，那也很好了，我們到底不是只為了求利。」關卓凡說道，「只不過到時候，須得督促商人，如數發行，不可以囤積居奇。」
「爵帥放心，」新授了江蘇皋司的劉郇膏正色道，「若是有人敢不尊法度，皋司衙門必嚴查糾彈。」
「好。」關卓凡點點頭，「其實只要一開始督促得緊，到後來新洋源源不斷地鑄出來，就是有人想囤積，也是做不到的事情。利先生，香港那邊，都打聽確實了么？」
這是在問開鑄銀元的整套機器。鑄銀元，用的是「合金」，除了白銀之外，還需要摻銅摻鉛，如果想要做得精美，不是一件容易的事，非用最好的機器不可。
好在利賓早已經打聽好了，因此很沉穩地答道：「這就是方才錢參政說的，英商亨得利在香港鑄洋錢所用的那一套機器。因為已經停鑄，所以機器亦閑在那裡無用。只要我們這裡定下來，我即刻就可以派人到香港，把全套機器帶技師一起接過來，若是有圖樣，連模子都可以先在香港開好。」
在任何時候，新錢的圖樣都是一件天大的事，因此在座的幾個人，一時都動開了腦筋，只有關卓凡搖了搖頭，說道：「不用費這個心，民間用慣了本洋、鷹洋，那麼新鑄的銀元，就不折不扣按照原來的樣子去做，只把中間的徽記，換成一個『蘇』字好了，叫做蘇元，老百姓如果愛叫做蘇洋，那也隨他們。至於年號，自然是同治二年。」
這個法子是對的。新洋只求發行順利，尊重老百姓的習慣是最簡便的做法，別的考慮都可以向後擺一擺。
「爵帥，」趙景賢作為藩司，比別的人想得要多一層，「這事不是小事，咱們用不用請旨辦理？」
「我自請陛見的摺子已經發出去了。」關卓凡沉靜地說，「你們儘管著手籌辦，待我回京之後，面奏兩宮，必蒙恩准。」
大家一齊答應了，有關洋務的這一件大事，今天就算是議定了。關卓凡起身送客到二門，拱手作別，回到籤押房，把大帽子摘了往案上一扔。
「張順——！」
等到張順伺候他換了一身輕衣小袍，聽差又端了一盆涼水來抹扯了一番，才算舒服了，透一口氣，把涼了的茶拿起來一口喝盡。
「爺，再過五天，就是喜日子了。」張順低眉垂眼地提醒他，「姨太太就要進門了。」
「唔……」關卓凡嘴裡嚼著茶葉，翻了翻眼睛，「要我做什麼？」
「小人不知道。」張順仍舊是很恭順地說，「想來是做新郎。」
「……知道了。」關卓凡啼笑皆非，無可奈何地說。等到張順走了，才一屁股坐在太師椅上，取過一張寫得密密麻麻的薛濤箋，在「鑄幣」那一項上，用筆打了一個勾，長吁了一口氣。
打算用三個月的時間，底定中國近代化的進程，說出去，誰信？
關卓凡心說，連我自己，都有點含糊。