「酒好，菜更是絕品！」許庚身放下酒杯，贊了這一句，面上是得意的微笑，「天下佳肴，以我們杭幫菜為第一，你服不服？」
藩司衙門偌大的花廳之中，只擺了這一桌菜，許庚身和關卓凡兩個，不要人服侍，坐而對飲。關卓凡見他自誇，微微一笑，說道：「星叔是杭州人，自然是這樣說，只怕曾督帥卻要說是湖南菜才是無雙美味，李少荃又要以濃色重油的徽菜為天下第一了。」
「嘿嘿，那也要看是誰來整治。」許庚身一笑，「我們那位扈姑娘，你打算什麼時候把好事辦了啊？」
同為杭州人的許庚身，以書生意氣，對扈晴晴「舉身入衙」的那一段故事，大為讚歎，言辭之中，頗以為傲。
「正打算擇一個日子，到時候，還要請星叔賞面子。」關卓凡心說，「好事」倒是已經辦了，不過這一層，可不能讓他知道，「兩年沒見，星叔還是不脫豪爽本色。」
算一算，他從咸豐十一年的十月帶兵出京，到現在的同治二年六月，果然已經將近兩年了。
「我們在京里，還不是那個樣，逸軒你卻是大不一樣了。」許庚身感慨地說，「雖然只管著大半個江蘇，卻都是富甲天下的地方，足可大展拳腳了。」
關卓凡的這個江蘇巡撫，與別的省不一樣，情形甚為奇特，許庚身說他管著大半個江蘇，不算錯。
奇特的地方，在於江蘇省內，設有兩個布政使，也就是兩個藩司。一個叫做江蘇藩司，是關卓凡原先擔任的職位，下轄松江、蘇州、太倉、常州、鎮江，一共五府。另一個叫做江寧藩司，管著江寧、淮安、揚州、徐州、海州廳等地方。如果是粗略的說。可以算成一個管著蘇南，一個管著蘇北。
巡撫這個職務，以前並不是一個固定的職務，從「巡」字便可以看得出來。到了後來，巡撫漸漸變作一個定職，凌駕於藩司之上，成為一省的老大。但用人行政，依舊要通過藩司來施行，這也是所謂「布政」兩個字的含義，因此藩司所轄的地方，也就是巡撫所轄的地方。
江蘇藩司，歸江蘇巡撫管。但江寧藩司，卻由駐節江寧的兩江總督直轄。因此現在江蘇省內的兩位「侯爺」，曾國藩和關卓凡，等於是一人管著半個江蘇。
但真正的好地方，是在關卓凡的手裡，蘇松太常鎮，外加一個上海！關卓凡心滿意足地想。倒要借許庚身這番吉言，有一番作為才是。
「星叔，借你吉言。不過小弟到底還年輕，許多事情都還不懂，你得多指點我。」
兩個人是在熱河結下的交情，那真是「生死考驗之下的友誼」，自然格外不同。丁汝昌入軒軍，便是出於許庚身的舉薦。而關卓凡出京之後，兩人亦時有聯絡，後來楊坊升任上海道一事，京里更是交由許庚身一手籌劃，因此兩人之間，實在已無需額外的客氣。
「逸軒，我們這一班軍機章京出身的人。自然都不會跟你見外。琢翁是大軍機，不用說了，朱學勤放了刑部，方鼎銳轉了都察院做副憲。京里有什麼消息，多少都能跟你通個氣。」許庚身夾了一塊餚肉，在嘴裡慢慢地嚼著，沉吟道，「可是說起你來，經歷還真是奇特……逸軒，我沒記錯的話，你今年是剛滿二十四歲吧？」
關卓凡窒了一窒，趕緊在心裡算了算——說起來，「自己」是五月里的生日，還真是剛滿的二十四！他不由佩服許庚身的好記性，笑著說道：「是，虛度了許多光陰。」
「你這若是還叫虛度，那我們這把年紀的人，又該如何自處？」許庚身搖了搖頭，正色道，「在京里的時候，你是從一個九品的外委翎長做起，一路升到二品的左翼總兵。外放呢，又是從七品的知縣做起，現在升了巡撫。你雖然是旗人，但軍政兩端，居然都是從最底下開始歷練，直至高位，論起年紀，卻又只有二十四歲……」
說到這裡，不免又笑著搖了搖頭，端起酒杯喝了一大口，把嘴裡的餚肉衝下去，長吁了一口氣。
「嘿嘿，二十四歲的侯爺！逸軒，你大約不讀史，不知道這樣的恩榮，自高宗之後，便只有福瑤林，約略可以相比。」
我不讀史？關卓凡本能的愣了一下，繼而在心中暗笑，說道：「是，不知星叔說的福瑤林，是哪一位？」
「福康安！」許庚身笑道，「跟你一樣，都算是侍衛出身，二十一歲就封了男爵，二十九歲封一等侯，三十二歲封一等公，生前封貝子，身後贈郡王，行走軍機，高宗倚為棟樑。這樣的先例，逸軒豈有意乎？」
原來是拿乾隆一朝的福康安來比自己，關卓凡笑道：「福公爺的聲名，我哪裡比得起！」
「福康安雖說也是旗人裡頭出類拔萃的人物，不過到底也靠了父親傅恆的恩蔭，若是相比起來，你倒是更加不容易。逸軒，你可知道，福康安的爵號，也是嘉勇二字，跟你是一模一樣的。」
關卓凡心中一動，想一想，小聲說道：「星叔，謝謝你激勵我，不過我聽說，福康安一生的恩榮，那是真正的異數，旁人不好相比的……」
關卓凡所指的，是京城裡私下流傳的一個說法。這個說法，流傳甚廣，說福康安乃是乾隆的外出，也就是私生子，因此恩遇之隆，都是事出有因。
「嗐，你說這個。」許庚身並不當做一回事，搖頭笑道，「那都是野史軼聞，無稽之談，經不起推敲的。他的功勞，可都是憑本事，一刀一槍掙來的。」
關卓凡心說，我的功勞，卻多半是憑了投機取巧，渾水摸魚掙來的。不過這一層，自然不能說破，笑一笑，問別的事。
「星叔，我離開京城快兩年了，不知京城裡頭，現在是個什麼模樣？」
這句話，問的自然不是市面兒，而是官場。
「自然還是王爺秉政，不過兩宮的權威，也是日重，特別是西邊兒的那一位，算是歷練出來了，說出話來，越來越見分量。王爺還是那個滿不在乎的脾氣，琢翁提醒過他幾回，大約也沒怎麼往心裡去——」
按許庚身的說法，現在兩宮垂簾，恭親王秉政這個制度，還是滿和諧的，不過日子久了，以慈禧太后的心機和恭王的脾性，生出什麼齟齬來，也不是不可能的事。好在還有一個慈安太后，是個醇和的人，可以從中調護。
「現在京里的大事，只有兩件，大家都議論得很熱烈。一是勘平大亂之後的善後，這件事，無論朝野，都對湘軍頗有微詞，特別是曾家那個老九，都說他把江寧搶得海落河干，寶佩蘅管戶部，為這個事跟王爺發過好幾回牢騷——若是國庫充盈，也就罷了，偏偏窮得叮噹響，曾國荃還來這麼一出，這不是不管國家的死活么？所以犯了眾怒，聽說有好幾位御史，都在打算動本參他，風潮漸成，王爺也未必壓得住。逸軒，你是從江寧回來的，那邊的情形，自是最為清楚，依你看來，究竟有沒有這回事？」
論及人的操守，關卓凡就小心起來了，何況是曾國荃？雖說這是許庚身在問，不是外人，但他還是用了一個婉轉的說法：「星叔，何必問？有又如何，沒有又如何？如果沒有，則根本無事，如果有，難道朝廷還能下旨，命令吉字大營把錢統統交出來？畢竟是剛打了大勝仗，即有瑕疵，也是過不掩功。」
許庚身緩緩點頭，微笑道：「逸軒，兩年不見，你是歷練得愈發深沉了，強勝於那位曾九帥。我看他這一關，不好過，曾滌生真要替他這個老弟好好想想辦法才行了。」
「星叔，這一回在江寧，我跟曾督帥見過兩面。他是胸有絕大經濟的人物，辦湘軍這麼多年，艱難的時候多了，還不是都靠他自己挺過去？我看佩翁不必為錢的事煩惱，江寧的善後，絕不會向朝廷去伸手。至於曾九帥，我猜不必朝廷有所指示，當哥哥的自己就會有所處置。」
這是來自最前沿的切身感受，許庚身默默品味了一會，點頭道：「好，好，你這話見得深了，難怪兩宮和王爺，要召你回京。」
「召我回京？」關卓凡吃了一驚。
「我這次來，王爺私下交待了，等你把省里的事情安頓好，叫你寫個摺子，自請回京陛見，上頭要有所垂詢。」許庚身放低了聲音說道。
原來只是陛見，不是內調，關卓凡放下了心，想一想，問道：「星叔，何以要我自請呢？」
「這麼多立功的人，召誰不召誰？」許庚身帶著笑意說道，「你是旗下的人，又是御前侍衛，自請陛見，旁人誰也不能說什麼。」
話固然不錯，可是……關卓凡躊躇了一會，還是把一句話問了出來。
「叫我回京，不知是王爺的意思，還是太后的意思？」