那天在閻應元祠堂里見到這個小姑娘，先是燈火昏暗，繼而是被那位老人的所震驚，一直不曾留意打量過她，現在看過去，雖然身形嬌俏，但卻並不「單薄」，怎麼也不信是個十一二歲的小姑娘。
「你叫什麼名字？」
「楊婉兒。」小姑娘垂首答道。
「今年多大啦？」
「……十五歲。」
關卓凡心說，難怪覺得她懂事。十五歲，那真也不算小了，在這個年代，盡有十三四歲就嫁人的。
「你爹爹媽媽呢？」
「前年鬧長毛的時候，死了……」楊婉兒的聲音，似乎又開始有點哽咽。
「那你們家在江陰還有什麼親戚……或是朋友沒有？」
「沒了。」楊婉兒小聲說道，「我們家是樂戶，別人都不樂意跟我們來往。」
「哦……那你知不知道，你爺爺在祠廟裡守祠，有多少年了？」
「原來聽我爹爹說，從我曾爺爺過世，有二十幾年了。」
聽她這麼說，關卓凡心中大是感慨：這一家人，稱得上是忠肝義膽！
「你知道你祖上是什麼人么？」
關卓凡這一問，讓楊婉兒遲疑了——祖上是誰，自然是知道的，但是爹爹在世的時候曾經說過，這是犯忌諱的事情，不可以對外人說起。不過這位「關大帥」，和善得很，語氣里似有一股說不清的親近之意。那天晚上，他不僅放過了爺爺，而且派了醫生來給爺爺治病，又讓人照料了爺爺的後事，說起來。算是恩人。
「我爹爹說，我們家祖上是閻大將軍身邊的家將，楊起同。」姑娘用極輕的聲音說道。
果然，關卓凡跟劉郇膏交換了一個眼色。
「你不用害怕，乾隆爺御准給閻公建祠。就是說他是忠臣，你家世代守祠，自然也是忠臣。」關卓凡頓一頓，問道：「你跟爺爺，又是靠什麼過活？」
「公所里，每個月給爺爺送三十斤米。八百文錢。」
「那爺爺現在不在了，你有什麼打算沒有？」
「我有功夫，想找個草台班子，去跑解馬。」
跑解馬，就是跑江湖賣藝。她有功夫在身，關卓凡倒是意外得很。不過想一想，樂戶人家，多半是她爹媽傳給她的，也就不奇怪了。
「婉兒姑娘，現在是亂世，你一個人跑江湖，那可不是辦法。既然你在江陰沒有親人。我送你到上海去，你願不願意？」
楊婉兒一直垂著頭，聽了這話，不免抬頭向上一望，結果兩個人都吃了一驚。
楊婉兒吃驚的，是本以為劉先生口中的這位「關大帥」，無論如何也是個四五十歲的人。那天晚上在祠堂里，她只顧在地上磕頭求情，不曾敢望過一眼，哪裡想到竟是這麼年輕的一位青年將軍？
而她現在雖只抬頭一瞥。關卓凡卻已見到她一張秀麗的瓜子臉龐上，一雙大眼睛晶瑩純凈，頰邊微現梨渦，人雖然略顯稚嫩，卻是個絕色的美人胚子無疑。
這一下。關卓凡倒是猶豫起來了，自己這麼熱心，在劉郇膏的眼中看來，會不會以為自己是別有用心呢？
不過這份猶豫，只是一瞬間的事情——只要自己心中坦蕩，又何必在意旁人如何看待？
楊婉兒只是抬頭一望，隨即便又垂下頭去，臉色卻愈見蒼白，小聲說道：「大帥對我恩重如山，不管把我送給誰，婉兒都沒有二話。」
這就走到「賣身葬父」的路子上去了，不過也可見這個楊婉兒，真是個極懂事的姑娘。
「婉兒姑娘，我怎麼會拿你去送給人？我是找人來照顧你。」關卓凡笑了，轉頭對劉郇膏說道：「劉先生，你找一條船，讓圖林派幾個人，把她送到上海，交給……」
交給誰呢？他一時躊躇起來。扈晴晴還是個姑娘家，未見得願意；楊坊是現任的上海道，不方便；要說交給利賓，他家裡那位「小棠春」，也嫌年輕了一點兒。
「交給雪岩的那位羅四太太好了。」他想到了這個最合適的人選，「說清楚是我的託付。」
「成，我立刻辦。」劉郇膏笑著應了，問楊婉兒：「你還有什麼要收拾的東西沒有？」
「爺爺的後事都辦完了，我也沒什麼好收拾的了。」楊婉兒搖頭道。
「那你謝過大帥，咱們這就走吧。」
「謝謝大帥，謝謝劉先生。」楊婉兒又磕了一個頭，站起身來，遲疑著走了兩步，回過頭來，怯生生地問了一句：「大帥，你是漢人，還是……滿人？」
這讓關卓凡怎麼說？目瞪口呆之餘，跟劉郇膏面面相覷了半晌，才勉強擠出了一個笑容，拿一句冠冕堂皇的官話來敷衍。
「這個么……滿漢一家。」
※※※
時進三月，京城街面上樹木的枝頭，也開始有了綠意。宮內的御花園中，一些開得早的奇花異卉，亦已經在爭妍鬥豔。
養心殿里的慈禧太后，此刻卻無心欣賞這一些往常她最喜歡的春意，因為南邊的戰事，既有讓她高興的消息，亦有讓她著急，甚至是不滿的地方。
正在替江蘇戰事做小結的曹毓英，用一段話收了尾。
「長毛在常州一帶的三個偽王，陳承琦死在軒軍的白齊文手裡，黃子隆死在淮軍的副將周壽昌手裡，常州則是跟蘇州一樣，由軒淮兩軍夾攻，最終是軒軍先破城，不過陳坤書是由淮軍的郭松林所擊殺。這三個王一死，常州附近便有殘餘的長毛，也無力再興風作浪。所以說蘇常兩戰打完，江蘇便算是底定了。」
「怎麼好算是底定？」慈禧問道，「不是還有江寧？」
她這一問，恭王和幾位軍機面面相覷，一時誰都沒有接話。
「打破常州已經快一個月了，要說讓軍隊休整，也該差不多了。」慈禧平靜地問道，「李鴻章和關卓凡兩個，還在按兵不動，那是什麼道理？」
什麼道理，是明擺著的，但這話很不好說。恭王掂量了一下，還是避實就虛，先宕開一筆。
「月初的時候，就已經發了廷寄給李鴻章，督促他們儘快西進。現在還沒有動，或許是糧草軍械尚未齊備，又或者是周圍的匪情尚未掃清。是否另下一道諭旨，再催一催？」
「我看吶，也不見得是匪情尚未掃清，多半是他們心中那個疙瘩，尚未掃清！」慈禧的眉頭皺起來了，說話的聲兒也略略大了些，「我就納悶兒了，李鴻章賣他老師的面子，不願意去得罪曾國荃，也就罷了。關卓凡礙著什麼，也屯兵常州，遷延不肯進兵？」
她先開了頭，底下人的話就好說了。
「太后聖明，萬事都在聖鑒之中。」曹毓英跪在地上回話，要替關卓凡辯護兩句，「李鴻章到底是江蘇巡撫，雖說是軒淮兩軍分兵合進，可關卓凡也要看看李鴻章的意思。」
「看李鴻章的意思！」慈禧一時激動起來，口氣就有點不對了，「他自己身上也加著巡撫銜，賞著一等輕車都尉，賜著雙眼花翎，又剛抬進了正黃旗！我——我們姐倆，可不曾有哪點虧欠了他，他做事情，也要摸摸自己的良心！」
這幾句話有點不倫不類，不像是個高高在上的君主，倒像是個尋常的小婦人在賭氣的樣子，這讓底下的一干大臣，如何介面？
「妹妹，」慈安輕輕咳嗽了一聲，「要不，就像六爺說的，下一道諭旨，再催催好了。」
有慈安太后這句話做鋪墊，恭王立刻便接上了話頭。
「是，難怪太后要生氣。不過說起來，關卓凡的軒軍倒是在打的——方才曹毓英也說了，他手下的姜德和吳建瀛，已經打下了丹陽，華爾也打到了句容，離開江寧也不算遠了。關卓凡是受恩深重的人，只要實實在在的催一催，他必定不會辜負兩位太后和皇上的聖心。」
慈禧意識到自己的小小失態，抱歉似的向慈安一笑，沉靜下來，點了點頭。
「既然是下旨，也不能光說關卓凡一個，李鴻章也得說一說。這不是講私恩，是講國家的大義。朝廷靡費兵餉，他們在常州多待一日，洪秀全就在江寧多抗一日，讓他們自己想想，這對嗎？」
「是！」恭王承了旨，躬身答道，「臣等這就下去擬旨，嚴督李鴻章關卓凡，即刻統兵西進！」