當楊坊任上海道的上諭，由上海傳到時，蘇州的攻防戰已經打響。李鴻章的大營，是設在陽澄湖畔的太平鎮，聽到這個消息，愕然半晌，臉色轉為鐵青，雙手也不由得微微顫抖起來，咬牙切齒之餘，小聲地罵了一句合肥土話。
「我楞你娘……真是搞出鬼來了！」
李鴻章的幼弟李昭慶，代替受傷的李鶴章陪侍在李鴻章身邊。他從沒見自己的二哥這樣失態過，雖想有所勸慰，但又不知道該如何開口。
這也真不是一句話就能勸解得開的——自己花了偌大的功夫，先是敲山震虎，把吳煦身邊的幾個幹將參掉，接著調虎離山，把吳煦奏調到淮軍里來幫辦軍務，最後順理成章地奏請開去吳煦的上海道，只等朝廷准奏，徵詢人選，老師曾國藩就可以拿黃芳舉薦上去。
沒有想到，眼見到了要收功的時候，半道殺出來一個楊坊，輕輕鬆鬆就把桃子摘了去。最難過的是，這一個任命，還是以批複自己那道奏摺的方式發下來的！
盛怒之下，忍不住就要動本狠狠參楊坊一道，然而思忖片刻，還是頹然擲筆——這件事內中的情形，雖然難以弄得分明，但楊坊的背後是關卓凡，這是確定無疑的。他倒沒有想到是自己的一封電報泄了密，被關卓凡玩了一出「借船出海」的把戲，只是想，以關卓凡把上海視為禁臠的態度來看，暗中經營上海道這個位子，怕也不是一天兩天的事情了，而且——
而且朝廷的態度，也很可慮。現在天下督撫。多為漢人，上海這一塊財賦之地，是不是朝廷有意要置於旗人的控制之下呢？
李鴻章到底不是等閑之人，這樣一想，便迅速冷靜下來。細細權衡起這其中的利害得失來。反而是李昭慶，見他提筆欲寫還休的樣子，小心翼翼地問道：「二哥，是不是可以給曾大人去封信，再爭一爭？」
李鴻章閉目不答，彷彿在考慮著什麼極為難的事情。半晌，終於睜開雙眼，喟然長嘆。
「關逸軒已經成了氣候，何必害我那位老師為難。」李鴻章艱澀地說道，「上海，不爭了。」
既然不爭上海。那別的地方就非爭不可了。李鴻章傳令前線的程學啟、郭松林、劉銘傳，加緊進攻，一定要搶在軒軍前面，打破蘇州。
其時蘇州戰場的態勢，是淮軍由北面打，軒軍由南面打，兩軍之間。既是合作，又在暗暗較勁，都想搶首先破城的功勞。
但是想破城，卻不是那麼容易的事，就連迫近城下，亦頗為艱難，因為此時主持城守的，是李秀成本人。
李秀成十月裡帶兵「勤王」，在江寧城外與曾國荃打了兩仗，雖然沒有取勝。但好歹把「天京」一度危急的局面穩了下來。及至軒淮兩軍從上海出兵，「蘇南」省告急，特別是軒軍勢如破竹，連下崑山，常熟。吳江，震澤，唐正財的太湖水師被打得幾乎全軍覆滅，讓李秀成心急如焚，不得不請求洪秀全，放他回蘇州，保衛「老家」。
千請萬求，洪天王終於點了頭，不過提出了很奇特的條件——第一是三十天之內必須返回，不準有一天延誤；第二是只許只身前往，他勤王所帶來的兩萬多兵，必須留在天京。
如果單是這兩條，也就罷了，但還有讓人哭笑不得的第三條——必須交二十萬兩銀子作為「保證金」，如果到期不能回來，銀子就要沒收。
李秀成無可奈何之下，只得設法籌措，不僅把自己在天京的府宅中變賣一空，而且還令人從蘇州送來六萬兩，這才湊夠了洪秀全要的二十萬，帶了一隊親兵，直奔蘇州。到了蘇州，立刻召集了譚紹光、郜永寬等「九太歲」，商量布置戰略，在蘇州府方圓二三十里的範圍內，逐次抵抗。
官軍勝在火力強大，太平軍則勝在地形熟悉，戰法靈活，因此一時之間，官軍的推進變得很艱難。直到華爾會同張勇，在丁家集抓住了「寧王」周文佳的主力，一戰破之，才在南線打開了一個大缺口，同時程學啟也在蘇州北面兩勝郜永寬。而李秀成自無錫調來的黃子隆一部，本來是要脅迫淮軍的後路，但自身卻受到常熟方向吳建瀛的建字團威脅，無所作為。李秀成這才不得不將防線收縮到蘇州城附近，真正的蘇州城攻防戰，終於開始了。
※※※
太平軍守城，一向有「守險不守陴」的說法，意思是精銳兵員，不放在城內固守，而是在城外依託險要地形，築起堡壘要塞，用以據守。
蘇州城外，並沒有值得一提的山川關隘，但卻有河流水泊環繞。太平軍憑河修築了長牆，牆內又築大石壘和土營上百座，南自盤門，北至婁門，聯絡一氣。城內的兵營，開挖大地窖作為存兵之所，上面用數層厚板覆蓋，再堆上土層，用來抵禦官軍的炮擊。
太平軍在蘇州的守軍，集中了五萬餘人，大部分都是譚紹光、郜永寬等「九太歲」的部下。官軍幾近合圍，他們也心知到了生死存亡的關頭，因此抵抗得異常堅決。
關卓凡的大營和軒軍的總糧台，設在了蘇州城西南面的木瀆鎮。旁邊的靈岩山上，曾有吳王夫差替西施修建的別宮「館娃宮」，又有在紫石山上所築的姑蘇台，三年聚材，五年乃成，源源而來的木材堵塞了山下的河流港瀆，「木塞於瀆」，木瀆之名便由此而來。這個人傑地靈的鎮子，人才輩出，大名士范仲淹大約是裡面最傑出的一位了。
本來是才子佳人的地方，現在自己卻統帥大軍，在這裡打仗，關卓凡不能沒有感慨。
在蘇州以南的軒軍，是張勇的馬隊、福瑞斯特的洋槍團、伊克桑的克字團、姜德的德字團，以及剛剛從崑山調來的建字團的魁字營，合共一萬三千多人，另有曾秉忠所帶的綠營和練勇三千人。劉郇膏的中軍營和圖林的親兵營，因為要拱衛大營，還沒有算在其內。
另有一件利器，是軒軍水師的炮艇。木瀆是太湖通往蘇州的水道樞紐，金台號和百粵號這樣的大艦固然進不來，但其餘四隻各載有兩門炮的汽輪，在河上卻可以暢行無阻，不僅可以發炮轟擊，而且可以載一什三十名兵，作為登陸船來使用，隨處突襲，最是靈便。丁汝昌帶了這四隻炮艇趕到大營來參見關卓凡的時候，便請求親自率艇參戰，讓水師也立一份功。
「老總！」丁汝昌笑嘻嘻地請過了安，「這一回，水師沒給你丟人。」
何止沒有丟人，簡直是漂亮至極，現在蘇南能有這樣的局面，靠的還是水師的這一場大捷。不過對於丁汝昌的請求，關卓凡卻不肯答應，不為別的，就為一將難求。炮艇在內河行駛雖然靈便，但也易受來自兩岸的槍火攻擊，萬一因此出了什麼意外，把這樣一個優秀的將領丟了，不划算。
「功勞也要留給別人一點兒。」關卓凡哈哈一笑，先把水師的功勞讚揚了一通，才說正題，「你給我把唐正財看好，不要讓他再冒出來搗亂，就是功勞。」
「老總，可惜你要打蘇州，」丁汝昌不無遺憾地說，「不然讓伊克桑和我聯手，由李朝斌策應，我準定能把唐正財的西山島替你拿下來。」
「有什麼好打？只要蘇州一破，唐正財自然就降了……蛙跳戰術，知道不知道？」
「蛙跳戰術？」丁汝昌敬畏地看著老總，「標下不知道。」
關老總心中暗笑：你是不知道，麥克阿瑟就多半知道。