張順帶了一個聽差，在天津下了船，隨後換馬，兩百多里路，走了不到兩天，第二天晌午趕進了京城，人已經累得臭死。
關卓凡、圖林、張順，是從關家大宅出去的三個人，算一算，離京已經足有一年了。所以當張順忽然回來，關家大宅便立刻轟動了。
關卓凡現在的身份，已經是從二品的藩司，加著巡撫銜，雙眼花翎，又封了一等輕車都尉，關家大宅自然隨著風光起來，順天府每月照例要派人來一趟，噓寒問暖。而關卓凡留在步軍衙門的穆寧，已經升了南城衙門的一個佐領，更是每旬往老總家裡跑一趟，看缺不缺什麼，有沒有什麼要辦的。
這樣的照應之下，白氏和明氏自然百事無憂，而且兩個人作伴，亦不覺得寂寞，唯一牽掛的，就是那個遠在千里之外的叔子，每次有打仗的消息傳來，盡日里提心弔膽，只能靠求神拜佛得一個心安，僅有的幾封家書，鎖在那個赫德送的大保險柜里，隔幾天就要拿出來翻看一回。
現在忽然見到張順回來了，真是喜出望外，不免拉住問長問短，連著圖伯小福，也都圍著要聽。
張順依著規矩，先給白氏請了安，剩下的話，暫且不能多說。
「太太，爺給我交待著事兒呢，我得緊著先去辦，總之一句話，一切都好，千好萬好！」轉頭看著圖伯，又說一句：「圖林升了從三品的游擊，爺的六百號親兵都歸他管著，你老樂去吧。」
說完這兩句，扔下幾個人在那裡發愣。自顧自回屋換了一身衣服，帶上東西，出門辦事。
要辦的事有兩件，先去找安德海，為的是他在宮裡當值。不一定哪天在家，因此要先去留下一句話。
沒想到運氣好得很，到了大豆腐巷安德海的宅子外面，就聽見裡頭熱鬧極了，不問可知，安德海在家。這些多半都是來套熱乎、走門子的人。
等到一敲門，來給他開門的，是個瘦瘦的中年人，傲得很。見張順是一副下人打扮，把眼皮一翻：「找誰？」
張順知道裡面人雜，就不肯直說了。親親熱熱地笑道：「是安老叔吧？我求見安二爺，我家主子交待了幾樣年貨下來，讓我一定面交安二爺。」
這是關卓凡交待過的，安德海置了宅子，找了他叔叔安邦太來替他管家，還買了個姑娘做「媳婦兒」，假夫妻。虛好看。
「貴上是哪一位？」安邦太的語氣稍稍客氣了一點，不過一瞄他手裡那四樣點心盒子，便又露出一副蔑視的神色，心說沒有幾百兩銀子的東西，也敢上我家德海的門？
「安二爺認得我，一見就知道。」張順跟安德海一共打過兩回交道，都是送東西，於是陪著笑說道，「您老受累，給通報一聲兒。」
安邦太略略猶豫了一下。鼻子里哼了一聲：「你等著吧」，轉身進院子里去了。過了片刻，便聽見腳步聲，還有安德海那副不耐煩的公鴨嗓子，在抱怨他叔叔。
「沒來沒歷的。算怎麼回事兒？下回這樣的，我可不見。」
等到走出來，看見門口站著的張順，先是一愣，繼而驚喜地問：「你不是……」
「安二爺！」張順截住他的話頭，就手打了個千，「我家主子，叫我把年禮送過來，順便給您帶句話。」
安德海也是個極機警的人，看見他手裡的那點東西，知道關卓凡自然是另有「年禮」要送給自己，而且必有要事交待，於是帶著張順往側屋去，對安邦太說：「就說我有事，叫他們都走！」
安邦太唯唯諾諾地答應著，看著他們的背影，大惑不解。安德海少有對人這麼客氣的時候，真想不明白，這人是個什麼來頭。
※※※
許庚身拿到的，則是一個紅封包和一封信。他把張順打發走了，在書房裡把信看過，思忖了一會，叫人帶車，到曹毓英家裡去拜訪。
「琢翁，年下的使費，有著落了。」他拿了這句玩笑話做開場，把一個紅封包遞了過去。
兩個人是無話不談、可供機密的朋友，自然不用客氣。曹毓英知道，這是不知哪位外省大員的炭敬又到了，當著許庚身的面把封包里的銀票抽出來一看，倒抽了一口涼氣。
「霍，五千兩，哪一個的手面兒這麼大？」
「你再也猜不到的——關逸軒！」
「這小子，才到上海一年，這麼闊了？」曹毓英眉頭微皺，「再說，不是正要打蘇州了么？」
「不錯，正是打仗的時候，可見有事要託付。」許庚身笑道，「而且這個錢，多半有人替他出。」
「嗯？」曹毓英沒再開口，先把許庚身讓進書房，等到坐下，已經想明白了，「是前天收到的那兩個摺子的事兒吧？」
「琢翁英明，判人斷事，十有十中！」
兩個摺子，一個指的是李鴻章奏請開去吳煦上海道一職，一個是吳棠奏保候補道楊坊才具傑出，可堪大用。軍機上商量過，隱隱覺得這兩個摺子似有關聯，現在聽許庚身這樣一說，曹毓英知道自己猜得不錯。
「吳棠是漕運總督，照道理說，蘇松太的官員於漕運上有功的話，他是可以保。」曹毓英沉吟著說，「不過上海道的位子，到底還該看看巡撫和藩司的意思。」
關藩司的意思，是明擺著的，曹毓英所說的，自然是李鴻章。
「李少荃的摺子也沒有保薦誰，他要裝大方，索性就讓他大方一回好了。」許庚身說得很坦率，「上海道這個位子很要緊，也不見得湘軍說給誰就給誰，還是要出於中樞諸公的決斷。」
這句話打動了曹毓英，在心裡默默掂量了一會。問道：「燕公和佩翁那裡，逸軒有沒有點綴？」
「都歸我來替他辦差，」許庚身毫無隱瞞，指了指桌上那個封包，「亦是此數。我也老實不客氣。要過個肥年了。」
燕公是指恭王的老丈人桂良，佩翁則是指寶鋆，至於恭王本人，這點錢不在乎，反而是不必送的。
「楊坊在上海多年，吏情和洋場都熟。坐這個位子，我看行。」曹毓英點頭道，「既然現在有吳棠的這一保，上頭大約也不會駁回。明天上朝，我來跟王爺說。」
※※※
第二天，在養心殿奏對。說到李鴻章那個摺子的辦理，太后和軍機之間，不免要討論起人選。
「李鴻章說，吳煦要替他管著常勝軍，上海道得換人。」慈禧先開口，「他倒是想換誰呢？」
「有一個人，倒是合適。」恭王把楊坊的履歷報了一遍。最後說道：「正好漕運總督吳棠，也有一個摺子保他，說他不畏艱苦，實心任事，以往在漕運的事情上，出過大力。他是蘇松太候補道，常年在上海道衙門中幫辦衙務，吏情是極熟悉的，也能說洋話。」
「嗯。」吳棠保楊坊的摺子，慈禧自然看過。只是沒想到可以用來充任這個位置。現在想一想，果然還挺合適，不過她亦有她的擔心。
「上海道衙門，原來風氣不好，要不然李鴻章也不會動本參掉好幾個人！不知道這個楊坊。操守怎麼樣？」
「這一節太后似乎可以放心。」恭王很有把握地說道，「當初李鴻章參了四個人，偏偏沒有參楊坊，足見他的操守一定是好的。」
這句話，是曹毓英幾個人商量好了，提供給恭王的一個說法。然而當初李鴻章何嘗不想參掉楊坊？只是礙於關卓凡的面子，不得不網開一面罷了，結果今日反過來被當做楊坊操守極佳的證據，真是他再也想不到的事情。
「哦——」慈禧覺得恭王的這句話很有道理，「只是現在要打蘇州，上海道支應兵費的擔子很重，不知道楊坊做不做得來……」
「太后見得極是！」恭王接上了話頭說道，「不過這一層似乎也不用擔心——當初關卓凡在上海辦洋槍隊，就是楊坊替他籌備軍餉的，現在軒軍的會帶，那個入了籍的華爾，是楊坊的女婿。」
原來是這樣！慈禧明白了，這是說，楊坊是關卓凡的人。
照道理說，既然有吳棠的保舉，又是關卓凡的人，那麼恭王的請求，可以照準。不過這一年來，慈禧太后在處理朝政和用人的心法上，都愈發有心得，比當初老練多了。上海道是個很重要的位置，於是她就有意要緩一緩，不肯貿然做答應的表示。
「知道了。」她點點頭，說道，「先放一放，我們姐倆再想一想。」
說「姐倆再想一想」，其實是她要再想一想。這一天用過晚膳，照例在廊子里遛彎——要走足八百步，不僅可以養生，亦可以保持身材。
她知道，李鴻章的摺子，請朝廷選人，自然是假大方，夾袋裡是一定有人的，現在如果拿上海道去交給關卓凡，會不會引起曾國藩和李鴻章的不滿呢？
一邊走，一邊琢磨，走著走著，卻忽然停住了腳步。
「小安子！」
「在！」跟在她身後，替她數著步子的安德海小步跑上來，哈腰答道。
「你看著這兒，又掉了這麼大一塊漆！」慈禧指著一根廊柱說道，「這都已經是第四根了，你怎麼