太平軍戰船上的鼓聲依然在響著，但各船之上，吶喊的兵士們卻一時沉寂下來，獃獃地望著遠處的這兩隻大艦向己方駛來，蒸汽機低沉地轟鳴著，巨大的明輪葉片，在湖上激起四道飛濺的浪花，威勢驚人。
「洋——人——的——炮——艦——！」不知是哪一個兵士，撕心裂肺地喊了起來，打破了近乎凝結的空氣。隨即各船便一起喧嘩起來，方才還是滿滿的士氣，立刻化作了驚慌失措。
這樣的驚惶，並不是說太平軍的兵士們缺乏勇氣，而是實力上的差距，真的太過巨大。即使是最大的龜船，跟這兩艘炮艦比起來，體型都相差十餘倍，更不要說火力和機動上的天差地別了，那麼這一仗，怎麼打？
前軍帥船上的孫四喜，面對這樣噩夢般的景象，亦是難以置信——洋人的兵艦，怎麼加入了官軍？
西方各國，對於太平軍和清廷之間的戰事，一直是持「嚴守中立」的態度。事實上，在相當一段時期內，甚至還暗中傾向於太平天國的一方，畢竟大家同拜一個上帝，算是兄弟，同時也認為，腐朽的朝廷，必然不能抵擋強大的太平軍，洪秀全取得天下，只是早晚的事情。於是，去往天京的傳教士和各色洋人，一時絡繹不絕。
然而洋人們很快便發現，洪天王所拜的那個上帝，跟自己所拜的上帝，好像並不是一回事，他的「拜上帝教」的教義，跟基督教的正統教義之間，更是風馬牛不相及。完全是他老人家胡扯出來的一篇東西。而等到太平軍無視列強的恫嚇，前後三次進攻上海，列強的態度，便完全轉向了清廷這一方來。
可是就算這樣，表面上的中立依然沒有打破。在上海之外的地方，從未有過主動攻擊太平軍的舉動，何以現在竟然把炮艦開進太湖裡來了？
對孫四喜來說，這個疑問，殊不可解，然而現在已經沒有思前想後的時間了！
「傳令左師。掛斜帆，繞過去搶上風，放火船！」度過了最初的慌亂，孫四喜一邊用千里鏡向前方瞭望，一邊大聲下達命令，「傳令右師的郎國坤。馬上出快船和舢板，迎上李朝斌的左隊，一定給我纏住了！」
兩翼安排完了，中間怎麼辦？二層甲板上的幾名軍官，都緊張地看著孫四喜。
水盜出身的孫四喜是廣東人，自有他的一股狠勁，生死關頭。便顯出了真本色，雙手將對襟的綉褂向外一扯，刺啦一聲，連同短襖和貼身小褂一起，撕做兩半，甩在了甲板上。寒冬臘月的天時，精赤了上身，露出一膀子黢黑虯結的肌肉來。
「傳令十七隻龜船，都跟我沖正面！」他眼望前方，面目猙獰地說道。「這是洋人的明輪炮艦，大的那一條，是旗艦，給我圍了打，只要打壞那兩隻輪子。它就跑不起來！那條鐵甲船，先不管它，反正越怕越沒有活路——頂硬上，亂拳打死老師傅！」
他已經看得很清楚，大的那條叫做金台號，另一條叫做百粵號。蛇無頭不行，他決心要拚命，先把金台號打癱。
他的想法不能說錯，然而話音才落，百粵號已經率先開炮了，悶雷般的響聲過後，頭兩發炮彈，都沒有命中目標，只在太平軍的船隊之間，激起了兩支巨大的水柱，卻也掀翻了一條舢板，上面的十幾個人，盡數落入水中。
「洋鬼子打不中我們！給我划起來，沖啊！」孫四喜狂呼道。這個距離上，太平軍沒有還手之力，只有再向前接近，龜船上的炮，才能發揮作用。
太平軍前鋒的四百多條船，開始按照孫四喜的命令，展開隊形。中路的十七隻龜船，下了玩命的決心，漿手們一聲吆喝，喊著號子將兩排漿板搖得上下翻飛，向金台號對直衝去。
然而就在這時，看見金台號的船身輕輕一顫，艦首上有紅光一閃，俄頃便是一聲驚天動地的巨響。
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軒軍水師統帶丁汝昌帶著一名通譯，站在金台號的艦橋上，對一觸即發的這一場大會戰，心裡又是緊張，又是興奮。他身前的艦長「大愛德華」，則隨著兩軍船隊的不斷靠近，熟練地下達著一個個命令。
要學的東西，實在還有很多！丁汝昌心想，不知什麼時候，自己才能像愛德華一樣，可以自如地指揮一場戰鬥？
對於太平軍的水軍，他太熟悉了，五年之前，他自己就是唐正財屬下的一名百長，帶著四條船，一百多號人。現在他卻已經是軒軍的水師統帶，三品參將，帶著這一支艦隊，要來摧毀太平軍的太湖水軍了。想到這裡面一定有昔日相識的弟兄，即使是他這樣早就與太平軍決裂的人，心頭亦不免掠過一絲不安。
各為其主！自己隨軒軍出京的時候，還只是一個「外來戶」，不像伊克桑圖林他們，是一直追隨在老總身邊，生死血火里打拚出來的。但關老總不僅一直把自己視為嫡系，把自己的克字營扶成軒軍主力，現在更是把水師艦隊交在自己手裡，這是多大的榮耀？這樣的人，替他賣死命就是了，一定要把這一戰漂漂亮亮地打下來！
「告訴愛德華，正中那隻掛青色旗子的龜船，是孫四喜的座船，也就是長毛前軍的旗艦！」丁汝昌拍一拍愛德華，對通譯說道，「前軍的側翼，是他們軍帥郎國坤的船隊，可以先不必管，只要打垮了孫四喜的前軍，湘軍的李朝斌李大人自己就能對付郎國坤。」
不管是太平軍的水軍，還是湘軍的水師，他們的接戰之法，丁汝昌都了如指掌。以太平軍來說，以民船改造成的艨艟大船固然載炮多，但行駛笨重，轉動不靈，往往是作為「母船」和堡壘來使用，真正出戰，則多依靠快船和舢板這樣靈便的小船。小船之上，或載一門炮，或載十餘名槍兵刀兵，懷揣火彈，以數只甚至數十隻小船，像狼群一樣貼近圍攻對方的大船，或發炮，或登船廝殺，或以火彈焚毀。
湘軍方面，也是相差彷彿，大型的長龍和快蟹，亦是作為炮船，真正接戰則依靠舢板和小划船。在這樣的打法之下，每逢大戰，雙方的船隊往往是犬牙交錯，你中有我，我中有你。在官牌峽一戰中，曾國藩的座艦花船，就曾經被太平軍數十隻小船圍攻，他本人跳上來接應的舢板，才逃了出去，座船卻被太平軍擄走了。但到了青山一戰，湘軍卻又依法炮製，把他的座船搶了回來。
可見這個時候的水戰，大船不僅沒有絕對的優勢，還往往會成為攻擊的目標。直至唐正財在太湖造出了龜船，以槍炮犀利，防護嚴密，才改變了這個局面。李朝斌的湘軍水師數次敗在唐正財的手下，也是因為拿龜船毫無辦法，只得龜縮一隅，不敢再出戰。
然而，軒軍炮艦的忽然出現，終於讓橫行太湖的龜船，遇上了可怕的天敵。
愛德華聽了丁汝昌的話，又拿起千里鏡略作觀察，便下達了命令。金台和百粵兩艦，做了一個三十度角的轉向，斜斜行駛之中，船首和船尾的兩門大炮和左側四門舷炮的炮口，緩緩轉動，對準了正在捨命向前的龜船船隊。
明輪炮艦，因為吃水淺，同時兩側裝有巨大的輪葉，所以不能像普通的風帆戰列艦那樣，在舷側布列幾十門舷炮。金台號的火炮布局，是艦首一門一百一十磅的大炮，艦尾一門六十八磅的大炮，兩側各有四門二十磅的舷炮。這樣的火力，對於太平軍的水軍來說，已是毀滅性的壓倒優勢。
百粵號的兩發定位彈首先發射，片刻之後，霹靂一聲，丁汝昌只覺艦橋大震，金台號的艦首巨炮噴煙吐火，開炮攻擊。
這一發，打的是實心鐵彈，是破毀木製戰艦的殺器。自炮膛呼嘯而出的巨大鐵彈，轉瞬之間，便正面命中了孫四喜的旗艦。炮彈從前甲板透入，將船身撕開了巨大的口子，以無可阻擋之勢，直透至底，將龜船的龍骨一舉打成兩截。
遠遠望去，炮彈命中之時，船上立刻桅杆摧折，殘木紛飛，不但甲板上的兵士有被拋入湖中的，而且底下的漿手，亦有從船舷的裂口被甩出來的。及至龍骨一斷，便見到這隻大龜船兩端猛地向空中一翹，彷彿是一個人被擊中了柔軟的腹部，痛得縮起了身子。繼而便向回一彈，捆紮固定毛竹的油麻繩索瞬間崩斷，轟然一聲裂響，數百根堅韌的毛竹像一蓬箭雨，飛濺而出，如天女散花般在半空飛舞，而從船上被拋起的人員、斷木，鐵炮，更是如雨點一樣，散落在波濤三尺的太湖之中。
這樣詭異的景象，將太平軍和湘軍船隊的人，都驚得呆住了，方才還戰鼓喧天的太湖戰場，忽然陷入了一時的死寂。