等到許明山站起來，關卓凡再開口的時候，語氣便與先前大不相同了。
「許明山，我亦知道你們的難處。」關卓凡溫聲說道，「漕糧改了海運，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過這個世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門裡頭去。省里的事，有李巡撫主持，說到緝私捕盜，寧靖地方，也有皋司衙門管著，我自然不會拿炮艦去打你們漕幫的船。不過我身為藩司，等到戰亂稍稍平息，鹽務上的事情，難免是要過問的，這一點，你自己要心裡有數。」
「是，我聽大帥的吩咐。」許明山心中稍定，恭恭敬敬地說道，「只要有條出路，沒有人願意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。只是這兩年鬧長毛，誰的日子都不好過，僱人用人的地方也少，因此想一下子轉過來，也不容易。好在現在有大帥坐鎮上海，等到打平了長毛，大家的日子自然會好起來。」
「你懂得這個道理，那很好。」關卓凡鼓勵他道，「從雍正爺開始，漕幫就是朝廷御准結幫的，所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子，讓你們把以前的過錯，稍加彌補，你願不願意？」
「願意！」許明山大聲說道。
關卓凡抬起手，向下壓了壓，示意他不必說得如此大聲，才繼續說下去。
「我現在要把軒軍的水師，開進太湖裡面去，剿滅長毛的太湖水軍！」關卓凡用低沉而威嚴的語氣說道，「現在由望虞河到太湖的水道，以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩隻最好的船，配上最能幹的人，把我的艦隊帶進去。這個做得到，做不到？」
「請大帥放心，一定做得到！」許明山精神一振。壓低了聲音答道，「從常熟縣的耿徑口到太湖的沙墩口，全程的水深和流勢，池五哥他們都用線錘測過的，連著過陽澄湖那一段水路的迴流，也都刻在心裡。」
「哦？」關卓凡大為驚奇。「槽船又不走那裡，販私鹽的船，測那些做什麼？」
「習慣成自然。」許明山不好意思地說，「只是不知道大帥的炮艦，吃水是多少？」
「這個……」關卓凡頓了頓，把眼睛看著丁汝昌。「這位丁參將，是我的水師統帶，讓他跟你說。」
「七尺一寸。」一旁的丁汝昌，開口替關卓凡回答。
「那走得通！」許明山說完，又有些猶豫起來，「只是常熟的那一段，長毛設有水卡和炮台……」
「這個不必操心。你只要管好水路上的事情，就見功勞。等到長毛打平了，你們青幫子弟的出路，我自然也會幫你一起想想辦法。」一直到現在，關卓凡的臉上才現出了一絲笑意，「許明山，我讓丁參將帶你到水師衙門去住下，這兩天你就不必回去了，跟丁參將和河道上的何參將一起，好好商量一下。等到商量好了。我讓圖林陪你回幫里，分派一切。」
許明山聽懂了——這樣的大事，當然不允許有走漏風聲的情形出現，將來圖林陪自己回幫，實在也有一個監護的意思在裡頭。這是題中應有之義。沒什麼好說的，於是欠身道：「是，我聽丁參將和圖游擊的吩咐。」
等到丁汝昌和許明山行禮退下，圖林卻忍不住把自己心中的一個疑問，提了出來。
「爺，許明山這一下，可讓您嚇得夠嗆。」
「嗯，」關卓凡微笑著看著圖林，「你是不是覺得，他替我辦過事，我對他可以客氣一點？」
「我不敢。」圖林紅了臉，嚅囁道，「只要爺吩咐一句，讓他辦什麼，他也不敢不儘力。」
「這些江湖上的人物，肚子里的彎彎腸子多得很，我派你跟他們打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。」關卓凡輕輕嘆了一口氣，「今天這樣的事，如果我上來就直說，那變成是我有求於他，還要欠他一個人情。現在呢？是我給他一個將功補過的機會！這裡面的分別，你要明白。」
原來如此！圖林恍然大悟，對自己這位爺用人的心思，實在佩服得五體投地。
「你去電報房，給丁世傑發電報。」關卓凡知道他聽明白了，轉而說正事，「命令張勇率馬隊，馳回崑山，跟華爾會合，奔襲常熟縣，限三天之內拿下來！」
「嗻！」
圖林答應一聲，轉身就走，卻又被關卓凡叫住了。
「另外再發一封，告訴他們五個字，」關卓凡帶著笑意，一字一句地說道，「我也有水師。」
※※※
太平軍的水軍營地，設在太湖中的西山島東側，離太湖的東岸，大約十里。因為今天剛剛跟李朝斌所統帶的湘軍水師打過一仗，現在太平軍的水軍兵士，都在忙著整理油麻，修補船板，搬運槍子炮子，準備明日再戰。
「王爺，今天雖然是不分勝負，明天我一定要李朝斌的好看！」太湖水軍總制孫四喜，向「航王」唐正財說道，「也不知道他發什麼瘋，帶著他那幾百條破船，就敢跑來跟王爺叫板。」
滿面虯髯的唐正財，慢慢撫著鬍子，沒有說話，因為他也正在疑惑，自己的手下敗將李朝斌，何以竟敢輕離設在太湖西岸的甫涇水寨，貿然橫過太湖，來向自己挑戰。
唐正財是湖南祁陽人，加入太平軍的經歷，頗富傳奇。他本是木商，善於行舟，一次在販運貨物時，船隊途經岳州，正好遇上太平軍攻打長沙。於是，他不僅將所運的貨物全部獻給太平軍，而且聯合了其他船戶，一起參加太平軍，由此被「東王」楊秀清賞識。太平軍的水師，正是自唐正財的加入而始。
他一生最自傲的功績有二。一是曾在靖港大敗彭玉麟的湘軍水師，幾乎就逼死了那個曾妖頭；二是配合陸師，千船萬舸蔽江而下，連破九江、安慶、江寧，被洪秀全封為太平天國的「航王」。
現在在太湖。他統帥太平軍的太湖水軍，數次擊敗湘軍水師，打得李朝斌龜縮在水寨里，高掛免戰牌，死也不肯出來，現在卻公然搦戰。難道是被朝廷逼急了？
「也不能大意。」被湘軍稱為「唐鬍子」的唐正財，仍然還是摸著他那一臉濃須，沉吟著說，「他既然來了，自然是抱了拚死一搏的心。現在陸上的狀況不大好，關妖頭的軒軍打得很鬼。四天前才襲破了常熟。蘇南能夠保得住，全靠咱們水軍的支應，因此水上不能再出意外，明天這一戰，一定要打一個大勝出來！」
「王爺放心！」剽悍的孫四喜，對明天的一戰成竹在胸，「明天我親自帶一個軍打前鋒。請王爺在中軍旗艦上，看我拿『龜船』來擊破李朝斌。」
太平軍的水軍定製是比照陸師，五人為伍，設伍長一人，五伍為兩，設一名「兩司馬」，又叫管長，其上層層遞進，百長，旅帥。師帥，直到軍帥。太湖水軍，一共是三個軍，如果按照編製，每軍應該有一萬三千人。可是太平軍到了這個時候，像官軍一樣，浮編冒濫的情形亦很嚴重，整個太湖水軍，一共只有兩萬人出頭，大小船隻，倒有千餘只。
不過就算這樣，也仍強於湘軍的水師，尤其是有一樣利器，可以恃仗，那就是孫四喜所說的「龜船」。
其時敵對雙方的水軍，所用的船隻都不是真正意義上的戰艦。湘軍水師，以長龍、快蟹和舢板為主力，太平軍的水軍，卻多為征掠而來的大民船和大商船——大則大矣，作戰時卻不是那麼好用。為了這個緣故，唐正財特意集中巨木，造了三十幾艘兩層的「戰艦」，又以堅韌粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作為「城牆」，將船防護得密不透風，彷彿為船披了一層厚厚的龜甲，尋常的炮子不能損傷。其間另空出炮眼，排布槍炮，每船有炮二十餘門，一時無敵，李朝斌拿這個「龜船」毫無辦法。
「好！」對於孫四喜的銳氣，唐正財深為讚賞，「我讓簡東仁另帶一軍，做你的側翼，隨時呼應。我親帶中軍，給你們壓陣！」
第二天，天剛蒙蒙亮，太平軍在西山島北側的哨站，便已發出警號——湘軍水師過來了！
西山島南北寬二十里，東西長三十里，湘軍的進攻，需要自北面繞島而來。早已待命的太平軍水軍，立時傾巢而出，以孫四喜率領的一軍為前鋒，千帆競發，搖漿如飛，自西山島南面繞島而前，在最南端的角庵之外的湖面，迎上了湘軍的船隊。
因為是繞島相遇，所以映入彼此視野的，起先都是一隻船，繼而是五隻，十隻，上百隻，數百隻。西北風起得很大，處在下風的孫四喜，正在下令加速向西，要將風勢帶來的優劣扯平，卻在湖浪拍岸的嘩嘩作響聲中，隱隱聽到了一陣低沉而怪異的吼叫，彷彿是湖底的怪獸，蘇醒過來，要向湖面上的人們，展示它的威力。
這是什麼？難道是傳說中的太湖水牛？龜船上的孫四喜跟周側的軍官，面面相覷，又看見岸邊的哨樓之上，瞭望的兵士拚命搖旗，嘴裡不停大喊，然而喊些什麼，卻一概聽不清。
「不管了！」這個時候，沒辦法再猶豫，孫四喜下了決心，「擂鼓！張旗！打垮李朝斌！」
雙方龐大的船隊，越來越近，大約不消一刻，