對於丁世傑們在太湖邊上遇到的困境，這兩天，關卓凡在衙署內，跟幾位手下晝夜商議，終於拿定了主意。
事情是明擺著的，不收拾了太平軍的太湖水師，則不僅掃蕩蘇南做不到，就連將來打蘇州城，亦會變成很困難的事情。若說是聯絡李朝斌的湘軍水師，但李朝斌一向拿航王唐正財沒辦法，這次同樣也未見得能奏功。既然自己的軒軍水師已經成軍，又何必再捧了金飯碗去討飯？
單論戰力，軒軍的炮艦自然可以橫行，但難題在於，如何把船開進太湖裡面去。
「你看，浦江不是正跟太湖通著么？」關卓凡自信滿滿，在地圖上比劃著，「汝昌，你的七條船，就從這裡朔江而上，給我攻進太湖裡去！」
「這個……」丁汝昌語塞，把求援的眼色拋給參政錢蘊秋，「老總，好像不通。」
錢蘊秋暗笑，這個丁汝昌，怎麼好說大帥「不通」？
「大人說的不錯，太湖的水系，確實是與浦江連通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。」錢蘊秋先把關卓凡的面子兜住，才說下面的要點，「只是所連通的，不是幹道，而是七八十條小河，中間還有澱山湖的迴旋，因此大船走不了。」
原來如此。關卓凡知道自己鬧笑話了，卻也不以為意，沉吟道：「這倒麻煩了，未必沒有水路幹道能通進太湖的？」
「自然有的。」錢蘊秋指著地圖上太湖向西延出的一條曲折細線，「京杭大運河。」
顧名思義，京杭大運河南起杭州，北到京師，途經江、浙、魯、直隸等四省。貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長三千五百里。這是春秋時候吳國為伐齊國而開鑿，隋朝時大幅度擴修，歷朝歷代均加意維護的一條南北水路。
錢蘊秋所說的通往太湖的水路，是運河的南段。
「近年來。揚州以北，通往京師的運河北段，因為維護不得力，缺乏疏浚的緣故，淤塞得厲害，幾乎不能通行。因此連漕糧都改了海運。」他指著地圖，一段一段地說給關卓凡聽，「運河的南段，現在叫做江南運河，又稱官河，在鎮江介面長江。經丹陽、常州、無錫，到達蘇州和吳江縣，與太湖連通，這一段水路，航行無礙。」
雖然航行無礙，但軒軍水師中那兩隻大艦能不能過得去，錢蘊秋就說不上來了。另有一樁不便之處。就是路途遙遠，而且中間的大片地方，都還在太平軍的手裡。
「或許能走得通，」丁汝昌眼望地圖，搓著手說道，「上次我跟老總報過，這兩隻都是明輪炮艦，吃水淺，最大的金台號，吃水也只有七尺一寸。運河裡畢竟沒有礁石。只要水過八尺，我就敢走！」
然而運河的水是否有八尺，錢蘊秋也說不準，幾個人正在沒主意，旁邊的參政任天柱。提出一個人來。
「大人，河道上有一位督標參將，現在正好在上海交涉公事。他是吳制軍的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問？」
任天柱口中的「吳制軍」，指的是漕運總督吳棠，關卓凡聽了，微微一笑——他對於吳棠，太熟悉了。這個人才具平庸，操守亦不好，然而陰差陽錯之間，與慈禧太后有了極深的淵源，他能出任漕運總督，全靠慈禧的特別提拔。
吳棠已經如此，何況還是他的內弟，也就是小舅子，那能好到哪裡去？就算叫來問一問，也不過聊勝於無罷了。
誰知叫了他來，一見之下，大出意外——吳棠這位姓何的小舅子，舉止穩重得體，先給關卓凡請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓關卓凡刮目相看。
「何參將，照你的說法，炮艦過運河，是一定走得通了？」
「是，最淺的錫澄河一段，水深也過八尺。」何參將恭恭敬敬地說，「不過長毛為了防備黃翼升的長江水師進入運河，在兩岸多築有堅壘和炮台，就算洋人的兵艦不怕，可是先要從上海繞出長江，上朔七百里到鎮江，再從常州、無錫、蘇州，這麼幾百里水路殺進去，累也累死了。」
他這話，不能說沒有道理，眾人一時都沉默起來。
「大帥，」何參將猶猶豫豫地說，「卑職倒有個小見識，不知當說不當說？」
「怎麼不當說？」關卓凡鼓勵他，「儘管說！只要這一仗打勝了，我按軍功保你！」
「謝謝大帥栽培！」聽說可以按軍功保舉，何參將的眼睛亮了，「卑職的意思是，何不試試望虞河？從這裡走，水路只有百里。」
※※※
藩司衙門大書房裡的落地自鳴鐘，打了十下，正在商議的幾個人，才發覺已經這麼晚了。後衙的扈晴晴也不曾睡，帶著丫鬟，在小廚房裡熬了糖水，此刻送過來給大人們當做夜宵。喝了熱氣騰騰的糖水，又聽了何參將的這句話，大家都是精神一振。
何參將成了眾人矚目的中心，說得更帶勁了，用手在地圖上自太湖向東北方向划了一條短線，經過常熟縣，直達長江。
「南起太湖沙墩口，北至長江邊的耿徑口，這一條一百一十里的水道，叫做望虞河，從春秋的時候就有了，據說還是越大夫范蠡所建。因為槽船從不走這裡，所以名聲不怎麼響亮，其實雖然河面窄一點，水深倒是夠的。」何參將還是指著地圖說，「只是中間過陽澄湖的一段水路，略微有些曲折迴旋，非得有熟識的人來帶航不可。」
大家都覺得這個辦法好，從吳淞口順長江到常熟，不過兩百里水路，從常熟到太湖，則不過百里，比起走京杭運河的千里奔波，那是強得太多了。
然而亦有一個疑問，常熟也是在長毛手裡，難道望虞河的兩岸，就沒有炮壘封鎖么？
「自然有的。」何參將壓低了聲音說道，「不過以卑職的一點小想法，既然要反攻長毛，那打哪裡不是打？崑山離常熟縣，也不過六十里……」
他的意思是說，乾脆拿常熟打下來。這是軍務上的事，錢蘊秋等幾個就不懂了，關卓凡望著趙景賢，看他有沒有什麼要說的。
「哪裡的河水不洗船？軒帥，我看何參將的這個主意，行得通！」趙景賢反覆思量下來，點頭說道，「現在長毛的心思，都還放在蘇南和太倉，多半想不到我們會去打常熟。如果是從崑山出一支兵，則一日可到，奇襲得手的把握，總有七成。」
關卓凡在心中掂量了片刻，一點頭，事情就算是定局了。他不忙分派別的事，先對何參將說道：「老兄不愧是吳大帥帳下的人才！只是不知道，你老兄對這一段水路熟不熟？畢竟可以帶航的人，一時不知該到哪裡去找。」
「大帥，常熟被長毛奪占之後，望虞河這條水路不但官船斷了，就連平常的船，誰又敢去走？只有販私的船，為了求利，才甘冒這個風險，對一路上的曲折迴旋也最是清楚。若說找人帶路，非他們不可。」
關卓凡目光一閃，心裡已有了一個主意，卻不急著說，而是笑著問趙景賢：「竹生兄，照何參將的說法，我倒得了個主意，不知你猜得到，猜不到？」
「軒帥自然是要找販私的船來帶航。」趙景賢微微一笑，說道，「而若論私船勢力之大，誰又能比得過松江漕幫？」