軒軍的水師衙門，這兩天正在趕製水師條例。關卓凡特為批准了丁汝昌的請求，允許在衙門之中設立了水師糧台，以後水師的餉銀，就通過這裡來發放。
水勇的月餉，最低的是五兩半，逐級增加。這個數目，比起湘軍的水師，要高上一點，同時比起湘軍的水師，軒軍水師還多出了通譯這樣一個職位。
金台艦上，配了四名通譯，百粵艦則是三名，他們除了有一份很好的薪水之外，年底還能領到一筆花紅，算是對常年水上生活的一份補償。
艦隊之中，自大小愛德華以下，一共是七十七名洋官兵，他們的薪水是載明於雙方的合同之中的，按照李泰國私下跟關卓凡的說法，這個薪水，不但遠高於中國的官兵，而且相比於吳淞口英國炮艦上的皇家海軍官兵，也要高出將近一倍。
「沒有辦法，」當時李泰國是聳著肩膀說的，「沒有這樣的薪水，誰願意退出皇家海軍？」
關卓凡卻知道，他的這個說法不盡不實，這樣高的薪水，不過是他邀買兵心的手段，要讓底下的官兵，絕對聽他自己的指揮，反正埋單的又不是他。
你能買，我自然也能買，不就是七十七個人么？
另加一倍！
這筆錢，為數實在是不小，然而按照丁汝昌的說法，至少一年之內，兩艘炮艦是離不開洋人的，而且考慮到未來可能發生的一個變故，因此關卓凡不能不下一個狠心，做這樣的決定。
艦隊成型，很快便開始在浦江之上進行演練。每次出巡，沿江都是觀者如堵。那些圍繞艦隊的勾心鬥角，老百姓搞不清楚，他們只是樸素地認為，這是我們中國的兵艦。因此歡呼讚歎之情，都是發乎內心。
然而也有三個人看了，不是那麼高興。
其中的兩個，是法國領事愛棠和美國領事查爾斯，他們對英國包辦這一支阿思本艦隊，意圖插手中國海軍建設的意圖。看得很清楚，心中自然有一份不滿。
另一個，則是關卓凡。
「汝昌，你的船上，掛的是什麼玩意兒？」到了傍晚，關卓凡登上作為旗艦的金台號。跟大愛德華打過招呼，表示慰問之後，便在丁汝昌的艙室里用餐，此刻漫不經心地對丁汝昌說道，「取一面來給我瞧瞧。」
他說的是軍旗，在金台號和百粵號的主桅之上，都懸掛有一面綠色的旗幟。迎風招展。
備用的軍旗很快便被取來了，在檯面上展開一看，果然是一面綠底黃色交叉的三角形旗子，正中有一條黃色的綉龍。
黃龍旗，這就是未來清朝的國旗。
「愛德華說，這是李泰國先生親自替艦隊設計的軍旗。」
用你說？關卓凡白了丁汝昌一眼，他對這一段歷史，清楚得很。
阿思本艦隊，不管怎麼說，也是中國購買的艦隊。但李泰國卻擅自根據自己的喜好，設計了這一面不倫不類的旗幟，作為艦隊的軍旗。更加令人哭笑不得的是，清朝本沒有「國旗」一說，既然聽說船上有懸掛國旗的必要。在歷史上，是乾脆把這一面三角形的旗子，定為了自己的國旗。
這樣天大的一件事情，怎麼能夠由李泰國來設計完成呢？
自然該由我關卓凡來設計。
他斜乜著眼睛瞧著丁汝昌，打起了官腔：「那麼你覺著，這面旗子，好看不好看吶？」
好看……還是不好看呢？丁汝昌聽出大帥的語調不善，躊躇了片刻，便忽而恍然大悟。
「不好看，不好看，」丁汝昌把頭搖的像撥浪鼓，鄭重其事地說道，「軒軍水師的軍旗，自然該由大帥交待下來。」
「嗯嗯，這話也有道理。」關卓凡的臉上露出了笑容，「既然連你都這麼說，我只好勉為其難了。」
心照不宣的一齣戲做完，軍旗的事，就算是告一段落了。關卓凡打算回去就動本，保丁汝昌一個副將的銜頭——當然，這並不是因為他丁汝昌能夠「仰俯上意」的緣故。管帶水師，責任重大，他的官銜要與軒軍水師的地位相稱才行。
關卓凡對於丁汝昌，一直是另眼相看，特別是他說過的那一句，「水師是可以獨立成軍的」，更令關卓凡有深得吾心的感覺。不管怎麼說，作為北洋水師提督的丁汝昌，歷史已經證明過他的才能，亦證明過他的氣節——當他身陷絕境之時，拒絕了伊東佑亨的勸降，服毒自盡，算是於大節無虧。而北洋海軍的覆滅，雖然不能說他沒有責任，但主要的敗因，恐怕還是在朝廷和李鴻章的身上。
現在的丁汝昌，還是一位年輕沉穩，謙遜好學的將官。關卓凡心想，這樣一個人既然在自己的帳下，說明歷史的宿命，或許已經發生了轉折。
丁汝昌，我會給你一個機會，讓你親手去洗刷那份恥辱。
我要讓你橫行東洋。
※※※
艦隊的事情辦得十分順手，但在陸地上，北進太倉的淮軍和自崑山南下掃蕩的軒軍，彷彿不約而同似的，都遇上了大麻煩。
淮軍費了很大力氣，與沿途襲擾的太平軍一路纏鬥，終於迫近了太倉城下，開始攻城。守城的「會王」蔡元隆，是原來東王楊秀清的女婿，楊秀清雖然被洪秀全殺了，但蔡元隆卻忠心未改，抵抗得很堅決。激烈的攻防一直打了七八天，城內才開始有支撐不住的跡象，再打兩天，蔡元隆終於派人送出信來，表示願意開城。
李鴻章自然大喜，私心作怪之下，派三弟李鶴章率本部人馬進城受降，領這一功。不過又覺得李鶴章到底還是年輕了一點，於是加派了悍將程學啟另帶兩營人，一同進城。
這個安排，救了他三弟一命。進城的淮軍，大隊才將將進完，城上和道路兩旁便忽然槍聲大作，弩箭齊發，而城門更是隆隆合閉。淮軍倉促之下，一時大亂，李鶴章左臂和左腿連中兩槍，一頭從馬上栽倒下來。幸虧走在後面的程學啟沒有慌，一面派一營人拚死向後阻住大門，一面派另一營向前打，到底把李鶴章搶出了城。
蔡元隆的這一出詐降，讓李鴻章白白填進去了上千人，痛徹心扉。而淮軍也因為這一下，士氣大挫，雖然明知道軒軍已經在崑山等著他們，但攻克太倉的日子亦不得不往後延了。
軒軍遇到的，則是另外一個麻煩——他們搞不定「航王」唐正財的太湖水師。
關卓凡從崑山返回上海之後，丁世傑按照他的命令，要把崑山以南的吳江縣和震澤縣拿下來，為下一步進攻蘇州掃清外圍，做好準備。於是以吳建瀛的建字團和洋槍團一部，防守崑山，而以軒軍馬隊、克字團、德字團和洋槍團的另外兩營，一共八千人餘人，向南掃蕩。
戰事起初打得很順手，先在金家壩擊潰了「天福」張安義的四千人，繼而在八坼鎮連破太平軍六座營寨，最後在鎮外五里的一座祠堂內，姜德親手將另一位「天福」季銘捉了出來，成為這次進兵首個被俘虜的太平軍高級將領。
然而等打到太湖邊上，情形不對了。
蘇州府一共是九縣一廳，這個廳，叫做太湖廳。三百里太湖，波光浩淼，一望無際，都是太湖廳的轄區，而吳江和震澤兩縣，都是西臨太湖。太平軍在這裡，岸壘相望且不說，更要緊的是有太湖水師的幾百條大小戰船，往來游弋，軒軍進攻的勢頭，立刻受阻，打了兩天，竟是寸步不得前進。
寸步難行的原因，第一是船上的炮火，可以為岸上的太平軍營壘提供有力的支持，其次是太平軍以船來溝通各營壘，隨時可以補充兵員糧草和彈藥等軍需，因此太平軍在軒軍的猛攻之下，依然守得極為堅固，連一個壘也沒有丟失。
另有一樁麻煩的地方，在於太平軍水師的船隻，隨時可以擇地靠岸，突襲軒軍的補給和後方。因為這個緣故，一向穩重的丁世傑便不肯一味強攻。這樣一來，束手束腳，仗就打得極難受，這種情形，是軒軍出道以來從未遇見過的。
「我草他娘的什麼『航王』，要是野炮能上得來，我轟沉了他這些破船！」張勇不免破口大罵。
太湖之濱，水網縱橫，小河小汊不計其數，偏偏又下了一場冬雨，軒軍的炮車運轉艱難，威力不免大打折扣。而且就算上得來，也決不能像太平軍的戰船那樣，沿湖來去自如，因此說什麼「轟沉」，其實都是自欺欺人的氣話。
明知是做不到的事，張勇便又轉而大罵湘軍的太湖水師：「我草他娘的李朝斌，拿不下長毛的水師，讓我們怎麼打？」
張勇罵得亦不算錯——官軍在太湖，也有一支太湖水師，隸屬湘軍，由記名提督李朝斌統帶，目的就是為了剿滅太平軍的太湖水師，但久戰無功之下，自己反被逼得局促一隅，所以不罵他罵誰？
然而太平軍的那位航王，確實不是易與之輩，當年在鄱陽湖，曾大敗彭玉麟的湘軍水師主力，逼得曾國藩跳水自盡。持平而論的話，李朝斌實在也不是對手。
丁世傑進退兩難之下，只得派人回崑山，通過剛建好的電報房，發電報給身在上海的關卓凡，請他指示，看大帥有沒有新的部署。
等了兩天，大帥的