曾國荃圍攻江寧，已經有五個月，他的雨花台大營，熬過了最艱難的夏天之後，現在對江寧城內的壓力，變得越來越大。
說艱難，是因為六月里在湘軍的軍營之中，爆發了一場時疫，兩萬多人裡頭，病倒的至少有三成，大營裡面，哪一天都得往外面抬出來上百具屍體，或是掩埋，或是架在柴木堆上燒化。最厲害的時候，派十個人出去埋屍，回來就只剩下五個——另外五個，也死在當場，被一塊埋了。
這樣的情形，很快被太平軍偵知，於是不斷對湘軍的營盤發起衝擊。湘軍既要對付瘟疫，又要以剩餘的人員抵擋城內外的太平軍的，弄得焦頭爛額，苦不堪言。
不過曾家的這個老九，自有一股湖南人的狠勁，跟他的部下蕭孚泗、李臣典、朱洪章等一班悍將，咬定青山不放鬆，拚死抵擋，怎麼也不肯從江寧撤圍而去。
這一仗接連打了二十天，眼見得湘軍已經漸漸不支，就要崩潰的時候，進攻的太平軍部隊卻也被瘟疫傳染上了，開始接連死人。於是嚇得連忙後退，脫離了跟湘軍的接觸，這才讓曾國荃的吉字大營從全軍覆沒的邊緣逃了出來。
曾國荃緩過了這一口氣，總算扎穩了陣腳，接著又得到曾國藩派來的李續宜及韋俊等軍一萬五千人的支援，在湖南招募的新勇也到了。這樣一來，江寧城外的湘軍達到了五萬人。雖然以江寧城的宏大，不能圍得水泄不通，但好歹終於算是有了一個「圍城」的雛形。
形勢既然逆轉，城裡的洪秀全更加坐不住了，於是再次催促身在蘇州的李秀成。速速督兵回援。
李秀成西援江寧，帶去的是他的親衛中軍，以及從他的「蘇南省」各處抽調的太平軍一共三萬二千人，蘇南省的防衛，則交給譚紹光、郜永寬等「九兄弟」來負責。這樣一來，「拆東牆補西牆」。西牆能不能補上還未可知，但東牆的單薄，已經是顯見的事實。
官軍當然不肯放過這樣的機會，到了十一月初二，終於兩路並發，開始了戰略反攻。
北路的淮軍是從嘉定發兵。李鴻章除了留下自己的幼弟李昭慶和參將張樹聲守城之外。其餘的淮軍精銳盡出，連同綠營的官軍，湊足了兩萬五千之數，向太倉州猛撲。
軒軍則是從青浦出發，仍以副將伊克桑為前鋒，以德字團在左，洋槍團在右。楔形展開，攻向位於青浦西北方的崑山縣。總兵張勇的馬隊，作為一支偏師，順著澱山湖一線搜索前進，一路掃蕩沿湖的太平軍據點。
仗打得很順利，第二天便攻克了香花橋，第三天拿下了澱山湖鎮，隨即不做停留，各團繼續向西推進。等到關卓凡的大營在澱山湖鎮裡面扎定，前方運下來的俘虜、軍資和少量傷員。已經絡繹不絕的到來，劉郇膏和充作中軍警戒的建字團，便忙碌起來，免不了要做些整理收容的後勤之事。
在戰線後面忙碌的，還有上海電報局和四合公司的一支隊伍。大約一百人，由一位丹麥人和三個普魯士工程師率領，加上電報局派來的一個委員，日夜趕工，要把已經架到青浦的電報線路，往澱山湖拉過來。因為天氣寒冷，地面也硬，所以幹得很是艱難。
「送三百兩銀子，再送二十壇黃酒過去。」關卓凡笑著對劉郇膏說，「就說是我賞的，讓他們多辛苦辛苦，早一日架通，便早一日能跟上海聯絡上。」
然而前方的進展比他料想得更快，想在澱山湖鎮上等到電報架通，怕是不成了。到了初七晚上，伊克桑的克字團已經打破了太平軍在千燈鎮的外圍防線，跟趕到的軒軍馬隊一起，連夜夾攻千燈，打到黎明時分，幾千太平軍終於支撐不住，往崑山縣城的方向潰退了下去。
千燈鎮距崑山只有十五里，是通往崑山的最後一個重鎮，千燈一破，崑山便已是遙遙在望。
張勇率馬隊小追了一程，便回軍千燈鎮，一面派人飛報關卓凡，一面分排自己的馬隊各部在鎮外紮營。等到一切安排停當，天色已經大亮，肚子餓得咕咕叫了起來。
張勇有個毛病，飲食無肉不歡，平常行軍打仗，啃乾糧那是沒辦法的事，現在既然打下了千燈鎮，就不肯將就了，想了想，還是回頭來找伊克桑。他跟伊克桑，還在城南馬隊的時候就是極好的兄弟，吃吃喝喝都在一起，上一回在熱河挨關卓凡的軍棍，也是因為跟伊克桑一起，為了找一頓吃食，擅自跑出防區的緣故。
果然，一進伊克桑所在的那間臨時充作團部的小院子，已經有香氣飄了出來。張勇向屋子門口站哨的兵打了個噤聲的手勢，忽地推開門，大喝一聲：「打你這個吃獨食兒的小子！」
只見伊克桑獨據桌旁，上面竟擺了一個熱氣騰騰的銅火鍋，旁邊放著一碟大饅頭，不知他的親兵是從哪兒給他弄來的。伊克桑正在吃得不亦樂乎，忽然被張勇這一聲斷喝，嚇得手一抖，筷子上夾著的一個肉丸，掉在地上，咕嚕嚕滾到一邊去了。
等到看清是張勇，伊克桑才鬆了一口氣，站起身來，笑嘻嘻地說道：「原來是張軍門——古德莫寧！」
「古德……莫寧！」張勇居然也回了一句半生不熟的英語，心裡說，真搞不懂老總為什麼要逼著我們，學洋鬼子的話。
軒軍各營團里的洋軍官，以美國人為多，也有葡萄牙人和普魯士人，還有少數荷蘭、奧地利、西班牙的軍人。上海戰役結束之後，關卓凡不知怎麼，下令全軍的軍官，在訓練之餘，還要由各營的通譯給他們教授英語，有學得好的，還給記功。
好在營里的洋人多，算是有一個「語言環境」。幾個月下來，張勇這幫連中國字都不認識幾個的丘八，吃足了苦頭之後，居然也能說上幾句洋話了，跟營里的洋人，連比劃帶說，居然也能做簡單的交流。現在伊克桑拿洋話來問早上好，既是戲謔，也是軒軍中新近興起的一種時髦。
「快來快來，」伊克桑熱情地招呼著，「魚頭燉肉圓，滋味兒還真是鮮得緊。」
「用不著你來賣好。」張勇白了他一眼，老實不客氣地坐下來，奪過伊克桑手裡的大湯勺，先舀了半勺湯，哧溜哧溜喝了，咂咂嘴，笑道：「還真是不賴，從哪兒弄的？我的親兵，就沒有這股機靈勁兒。」
「就在隔壁街上的一家店，上著門板，說是敲了半天才敲開，就端了這麼一個鍋子來。」
「你這不是搶人家的么？」張勇停住了手。
「放著老總的軍法在那，我哪兒敢？」伊克桑辯白道，「給了五錢銀子，足有富餘了。」
「哦，我說呢。」張勇這才放下了心，跟伊克桑兩個大吃大喝起來。沒多久，便風捲殘雲一般吃了個底朝天，連最後一口湯都喝得精光。
張勇意猶未盡的拍拍肚子，說道：「也就對付個半飽。等打下崑山，一定好好吃他娘一頓。」
「聽說長毛在東線的軍需輜重，都堆積在崑山城裡。」伊克桑不勝嚮往地說，「要是真的，那就發財了。」
「發財？你敢往自己口袋裡多裝不？」
「哎，我可不敢，我在那四成裡面分，已經心滿意足了。」伊克桑連忙搖手，「老總不是說了？咱們城南馬隊出來的老弟兄，誰敢亂伸手，第一回剁一個手指頭，第二回剁一隻手，第三回剁腦袋！不過張軍門，話說你都升了總兵了，老總又最喜歡你，你倒是敢不敢呢？」
「我？」張勇瞪大了眼睛，把兩隻手舉在眼前，翻來覆去地看了一陣，還是覺得十個指頭之中，少了哪個都捨不得，搖了搖頭，不無遺憾地說道：「唉，要是我老娘當初生我的時候，生一個六指兒出來，那該有多好呢。」