李鴻章在北線的布置，是以劉銘傳的「銘」字三營共一千七百人防守青浦，以張樹聲、吳長慶所統帶的四千人防守寶山，而將程學啟、張遇春、郭松林等淮軍主力擺在中間的嘉定。各處再以綠營和團練為輔助，兵力倒也充足。
青浦一直沒有戰事。太平軍中路的譚紹光，只在松江跟軒軍周旋，並沒有去碰青浦城。但另外兩個方向，就打得相當激烈，特別是嘉定方向，太平軍主攻的，是李秀成手下最勇悍的戰將「高瘋子」，每次打硬仗，不論天時如何，督戰之時必袒露半身，在面前置酒六碗，慢慢地一碗一碗喝過去。如果六碗酒喝盡，前面還沒有打出結果，往往就要殺前面的將官，然後親自帶隊衝鋒。
淮軍遇上這樣的部隊，起初便接戰不利，慢慢地被壓回營壘之中，於是太平軍與淮軍在嘉定城外，展開逐壘的爭奪。
淮軍在嘉定城西和城北，一共築有七個圓壘，圓壘之間也有部隊交叉防禦，準備不可謂不充分，因此開始時，太平軍的傷亡不小，但時間一長，淮軍大炮不夠的弱點就暴露出來了。高瘋子打仗並不是一味蠻攻，漸漸摸清了這個弱點，於是採用夜戰，每每借黑暗的掩護，將本方的炮推進到兩三百步的地方，抵近射擊，將圓壘的壘牆轟出幾個大缺口，然後不惜代價，集中衝擊這些缺口。
這樣一來，洋槍的威力不能完全發揮，缺炮的弱點倒顯露無遺，淮軍打得就很吃力了。到了七月九日，也就是開戰以後的第十天。城北最外面的一座營壘，終於被太平軍攻破，以短梯越過外壕內壕，沖入壘內，裡面的兩百餘名淮軍士兵全數戰死。
城北四壘。失掉了這一個，防線便開了一個口子。李鴻章一方面命令張遇春和潘鼎新的五營人拚命反撲，一方面命令郭松林的一千一百人和曾秉忠的三千綠營，繞擊高瘋子的側翼，緩解正面的壓力。但這一次太平軍亦拼了命，高瘋子的部將李文釗。帶著本部的五千兵，在北簳山擋住了郭松林的攻擊，死戰不退。
而嘉定城北，雙方圍繞那一座營壘，展開血戰。反覆爭奪之中，幾度易手。往往是淮軍白天奪回來，太平軍晚上又再攻破，方圓一里之內，變成了一座絞肉機，雙方都是傷亡慘重，全看誰能撐住這一口氣。
到底還是太平軍的氣勢更足一點，打到七月半。不僅牢牢把住了那座圓壘，而且把第二座也攻了下來，略加整頓，便一鼓作氣，要掃清嘉定城的外圍。
到了這樣的時候，李鴻章再也坐不住了，終於親自出城督戰，而且把作為總預備隊，最能打的程學啟「開」字兩營，也投入了城北戰場。
這幾乎像決戰一樣。大家都把手中的炮火打到了極致，兩萬太平軍和上萬淮軍在嘉定城下殺聲震天，血拚到下午，仍是一個僵局。對面的高瘋子，喝完了六碗酒。將前面久攻不下的一名「軍帥」抓了回來，當場處死，隨後便率中軍一千多人，勢如瘋虎一般，親自衝鋒。太平軍士氣大振，號炮一發，千旗齊張，全軍大呼，向淮軍做決死的衝擊。
這一下，新編練的淮軍開始頂不住了，張遇春氣急敗壞地跑回陣後，李鴻章督戰的所在，大聲說道：「中丞，長毛攻得太急了，請中丞進城避一避！」
李鴻章是合肥人，到了見真章的時候，自有他的一股痞勁，也從老師那裡學到了「膽氣」兩個字，見張遇春這樣，不去理會他，坐在椅子上紋絲不動，好整以暇地對左右說：「去替我找一把刀來，我要砍了這個張遇春的腦袋。」
他平時馭下寬厚，總是以恩義籠絡部將，罵人的時候都不多，遑論砍腦袋？可見是真的急了。張遇春愣了一下，跪下給李鴻章磕了一個頭，下決心去跟高瘋子拚命了。
「請中丞照顧我的老母。」
說罷，轉身就走，學著高瘋子的樣將衣服扯去，精赤了上身，提刀大呼：「兩淮子弟，不能輸給長毛！擂鼓，跟我沖！」
主帥如此，底下的士兵自然感奮，於是有上千人隨著張遇春，奮勇上前，向高瘋子那一股，展開反衝鋒。
李鴻章和張遇春的運氣當真不錯，就在這勝敗決於一瞬的時候，為自家的中軍所重重護衛的高瘋子，卻被不知從哪裡飛來的一顆流彈，直中左胸，哼都沒哼一聲，便向前撲倒在地，手中的那柄大刀摔出去好遠，沒了性命。
戰場的局勢就此逆轉，淮軍全軍大喊「高瘋子死啦！」，向太平軍全線反撲。太平軍莫名其妙的死了主將，士氣動搖之下，便撐不住陣腳，終於大潰，被淮軍一路追出了十幾里，傷亡達數千人之多。在側翼阻擊郭松林的李文釗，撤退不及，被淮軍擊斃在北簳山下。而攻打寶山的一路太平軍，收到嘉定兵敗的消息，自然也沒辦法再打下去，只好退入了太倉州境內。
由此，北線寧靖，淮軍終於打了一場漂亮的大勝仗。
淮軍的這一場勝仗，雖說是有僥倖的意思在裡頭，但到底是苦戰血戰得來的。捷報一傳，上海震動，那些原來看不起淮軍的人，不免要刮目相看了。
相形之下，主守南線的軒軍，這一回就被比下去了。雖然黃文金和譚紹光的兩路太平軍不曾攻破任何一座營壘，但軒軍也不曾像北線一樣，擊潰哪一路太平軍。坊間不免漸漸有人議論，說關藩台手下的兵，強歸強，會不會有了一點驕矜自喜的兆頭？但大多數人是在替軒軍辯護，說軒軍本來就是奉了李撫台的命令，據守南線，現在既然守得固若金湯，還有什麼好求全責備的？
但無論如何，現在風光的是淮軍。李鴻章一戰成功，一面連夜寫報捷摺子鋪敘戰功，一面調動人馬，做下一步的打算。
他要學曾國藩和胡林翼借重旗人的那一套，推關卓凡來領銜這份奏摺，但曾國藩理學大儒，那番養氣的功夫，卻不是李鴻章輕易可以學得來的，於是在那副貌似謙遜而洒脫的神色之間，不免多少露出一點狐狸尾巴，有掩不住的志得意滿，自以為送了一場天大的功勞給關卓凡。關卓凡彷彿恍然不覺，但亦堅決不肯居領銜之位，只是照規矩在摺子上會了銜，第二天便由李鴻章拜發了。
李鴻章與他的老師曾國藩不同，心思極快，這一仗才打勝，已經在籌划下一仗了。在他看來，長毛新敗，士氣必定不振，他要收復江蘇的失地，此其時也！於是召集將領，宣明乘勝追擊的宗旨，打算兵分兩路，一路由潘鼎新率知府李慶琛、王國安、梁安邦等部淮軍和綠營共九千人，就近掃蕩北面的太倉州，收復這一塊被長毛佔據兩年多的失地。另一路則由他的弟弟李鶴章，帶領張遇春、程學啟等一萬七千人，準備向蘇州西進。
這一番打算，傳到了軒軍將領的耳朵里，大家就坐不住了。在戰場上練兵練了快一個月，雖然也有些斬獲，但與淮軍的大功相比，就是一個天上，一個地下。於是彼此互通消息，約齊了來到城南的藩司衙門，請見軒帥。
「做什麼？」關卓凡一副驚訝的神情，看著眾人。
大家你看看我，我看看你，最後還是張勇忍不住，先說出來了：「老總，你知不知道，李撫台的淮軍，已經出發去打太倉了，另一路打蘇州的兵，也就快要開拔？」
「哦，這個，」關卓凡點點頭，「自然知道的，怎麼了？」
「他李撫台能立功，全靠我們軒軍拖住黃文金和譚文昭這兩路長毛！」張勇有些急了，他平時是最看不起淮軍的，更不願意讓李鴻章搶了關卓凡的風頭，「現在他們淮軍又要去立大功，倒拿我們軒軍在這裡做個擺設，弟兄們都不服！」
「怎麼不服？」關卓凡很無辜地把手一攤，「這一回的摺子里，也有軒軍的功勞啊，你們各位，朝廷必有嘉賞，只要靜待好音就是了。」
「逸軒，我們不是說要賞賜。」華爾也說話了，「是明明能打，你不讓我們打。我和丁總兵，願意立軍令狀，只要你肯下令放我們去干，十天之內，如果我們不能從南到中，橫掃這兩路長毛，我華……遠誠，願意跪在這裡，給你請罪！」
「啊，好！好！有這樣的士氣，哪有不打勝仗的道理？」關卓梵谷興得很，「劉先生！」
「在。」劉郇膏躬身答道。
「在糧台上加撥半個月的餉銀，以資鼓舞。另外，這些天你們都辛苦得很，飯都沒有好好吃一頓吧？今天晌午的飯，就在我這裡吃，讓你們嘗嘗小廚房的菜！」
他這番話，雲里霧裡，言不及義，大家都聽得一頭霧水。
「軒帥……」丁世傑一副欲言又止的樣子。
「我昨天忙到半夜，還是剩下一大堆公文辦不完——這個藩司衙門的公務，實在頭疼得很！」關卓凡打了一個呵欠，抱歉地說，「你們吃了飯，就請各歸本營吧。我得去睡上一會，就不陪你們了。」
說罷，站起身，施施然地走了出去，留下一屋子武官，一個個面面相覷，不得要領。
關卓凡回到廂房，和衣往床上一倒，累歸累，卻是毫無睡意，目光炯炯地看著房頂發獃。
「李秀成，你到底在哪裡？」