朝堂之上的這一番折衝，遠在上海的關卓凡無從知曉。這些天，他忙著操心募勇和厘捐這兩件事，直到都有了眉目，才歇一口氣，履行自己的諾言，到松江去拜見胡雪岩的高堂。
前些天杭州士紳捐了十萬兩，替軒軍助餉，關卓凡說過要去「拜見老太太」，胡雪岩原本以為只是一句客氣話，沒想到他真的要言出必行，不免大為感動。關卓凡由胡雪岩陪著，帶著圖林和一隊親兵，坐兩條官船，中午到了松江。知府賈益謙以馳名的四鰓鱸魚款客，請吃了一頓飯，到了下午，才來到雲間義學旁的一所院子里，給胡老太太磕頭，胡雪岩在一旁代為還禮。
胡府從杭州逃出來的有八個人，最重要的是三個：老太太，妻子胡太太，他的一個女兒。關卓凡在客廳里吃茶的時候，跟胡雪岩聊起來才知道，他們能夠從長毛手裡逃出來，原來靠的是松江漕幫的力量——
漕幫，就是青幫，與洪門、白蓮教並稱為三大秘密宗社，所謂的「紅花青葉白蓮藕」。與人們想像的不同，漕幫並沒有「反清復明」的宗旨，甚至從嚴格意義上來說，根本連秘密結社都算不上——漕幫從雍正四年成立的第一天始，就是為了替朝廷把江南的漕糧運到京城的，奉旨可領一百二十八幫半的船頭，沿途設立七十二個「半碼頭」，基本上等於是「奉旨結社」。
漕幫發源於杭州，因此在杭州的勢力極大，而漕幫中人與黑白兩道都有來往，與太平軍多少也有一點瓜葛。杭州破城以後，胡雪岩的府上，就是靠了漕幫的暗中斡旋，才得以未受大的驚擾，前不久，松江漕幫更是瞅了一個空子。於深夜之中，將他府上的八個人搶運到河邊，以兩隻烏篷大船，直放鬆江，才算是徹底脫了險。只是因為元配胡太太和螺獅太太不能相見，因此胡雪岩只得在上海與松江之間兩頭跑。
「你漕幫的朋友，還真是仗義。」關卓凡看著胡雪岩說道，「想必是雪岩兄平日里周旋得好。」
胡雪岩聽關卓凡的語氣，知道他有所疑惑，於是坦然相告：「逸軒，不瞞你說，我雖然沒有『在幫』。不過松江漕幫的朋友給面子，都叫我一聲『門外小爺』。」
「這個稱呼，倒是有趣得很。」
「是，這裡面，有一個典故——」
被尊為「漕幫三祖」的翁、錢、潘三人中，翁岩和錢堅兩人於漕幫草創之初便已離世，因此漕幫實際上是由潘清一手壯大。到了潘清離世之時。他的一位「半弟子」王培玉，守墓終日，哀慟而絕，幫中人感念他的忠心，封了他做「護法小爺」，從此三祖的香火之旁，始終都有敬獻給護法小爺的一炷香。以後對於身不在幫，卻與漕幫有頗深淵源的人。漕幫便以「小爺」相稱，是一種極尊敬的表示。
「怎麼叫做『半弟子』？」
「一腳門裡頭，一腳門外頭。」胡雪岩答道，「像我這樣的，雖然曾幫過他們的大忙，但完全在門檻外，因此叫做門外小爺。」
由此便談起松江漕幫的情形。胡雪岩告訴關卓凡。松江是繳納漕糧的大戶，因此松江漕幫也是漕幫之中的一個大幫，從前極盛之時，領糧船九百餘條。每當啟程赴京，千舟競發，万旗飄揚，場面極是浩大。不過這幾年，漕糧改為海運，漕幫的收入斷絕，自然每況愈下，早已沒有了昔日的盛景。
「那他們以什麼為生？」
「水上總還有不少生活可討，也有不少陸上行走的。這些年上海的景況好，因此在上海華場和洋場的青幫弟子亦多得是，我停在上海碼頭的那幾十艘糧船，就是靠他們照應——也不光是碼頭，三十六行里，行行都有他們的人。」
「哦……」關卓凡點點頭，在心裡掂量了一下，不動聲色地說，「雪岩兄，你這些朋友如此仗義，若是得便，我倒也想見見。」
※※※
到了下午，從漕幫里來見關卓凡的，是三個人。其中一個姓齊，六十多歲，算是松江一幫的老太爺，另外兩個是他的大弟子和小弟子，一個叫做池五，四十多歲，胡雪岩喊他「五哥」，另一個三十齣頭的，叫做許明山，胡雪岩喊他「小許」。
三個人都穿長衫，神態上略顯拘謹。擁眾萬餘的漕幫雖然在江湖上呼風喚雨，但從身份上來說仍是平頭百姓，因此進了屋子，先給關卓凡磕頭，而關卓凡居然也就受之不疑，等他們磕過了一個頭，才親自把那位「齊老太爺」扶起來。
胡雪岩是老江湖了，在一旁見了這個樣子，心裡就有些嘀咕：這可不像關卓凡的為人，亦不是朋友相見的格局，關卓凡要見他們，多半有其他意思在裡頭。
齊老太爺近年身體不好，已經不大管事，幫中的俗務都交由這兩位弟子分管。青幫的規矩，大弟子是「開山門」的弟子，小弟子是「關山門」的弟子，這兩名弟子在所有弟子中，地位尤重。大弟子尤五，是管著松江總舵這一塊，而小弟子許明山，平時倒是在上海的時候多，除了上海的事務之外，還掌著幫中的「兵部」和「刑部」這兩塊，換句話說，動武的事由他負責。
他們的想法跟胡雪岩不一樣。關卓凡雖然只是個七品知縣，但上海一戰過後，聲名之隆，如雷貫耳，是真正手掌兵權印把子的人，聽說就連府里的賈太尊，見了他也要恭恭敬敬。這樣一個人，今天肯找他們來相見，本身就是一個極大的面子，若是竟能由此靠上他這個大碼頭，那更是意外之喜，於是磕過頭之後，便站在一旁聽吩咐。
「大家請坐了吃茶，」關卓凡客氣地讓道，「剛才是官面上的禮數，沒有辦法的事。如果敘私禮，你們是雪岩兄的好朋友，我跟雪岩兄亦是好朋友，因此大家就都是好朋友。我沒有什麼別的意思，只是仰慕齊老爺子的威名，見一見，聊一聊，大家不必客氣。」
說「沒有什麼別的意思」，當然是違心的話。他聽胡雪岩說了漕幫的情形，當時便心中一動：這一支力量，固然需要管控，但如果運用得當，也許對自己會有意想不到的助益。不過從他讀史的心得來看，對這種江湖幫會，如果走得太近，往往會讓他們忘乎所以，因此特意先擺一擺官威，要讓他們心裡存下一份敬畏之意，明白到彼此之間的分際。
齊老太爺總算是坐了，池五和許明山卻無論如何也不肯坐，只肯站著伺候。
「齊老太爺，這兩年一直在打仗，漕幫的日子，可還過得下去？」
「有勞關老爺動問，這個稱呼卻當不起。」齊老太爺的禮數周全得很，「不瞞關老爺說，現在漕路斷絕，日子是不大好過的。只是吃得落吃，吃勿落歇，我們漕幫，現在是沒辦法跟郁馥華的沙船幫比啰。不過我的年紀也大了，有什麼事，都是交給這兩個不成器的弟子在做。」
齊老太爺倒是很健談，由此開始，談漕運、海運、漕船、沙船，講了許多軼聞典故，關卓凡都聽得很用心。
他那兩位弟子，關卓凡也暗中審量了一番。池五膚色黢黑，皮膚粗糙，一看就是經年在水上打滾的人物，談吐上不免要「草根」一些。許明山則很外場，一言一行，都很得體。不過這兩個人，眼中有神，都是精悍的人物無疑。
關卓凡看看時候差不多了，望望胡雪岩，笑著說道：「雪岩兄，我還有公務在身，不能久留了，今天要借你這個地方，辦一桌席面。我把圖林留在這裡，跟你一起，替我陪一陪齊老太爺三位。」
「使得，」胡雪岩猜得出，他是有意要避開去，笑著說道，「都交給我和圖守備。」
「圖林，等一下你要替我多敬齊老太爺幾杯，」關卓凡叮囑道，「還有這兩位，你也要多多討教。」
交待完這一句，才含笑跟漕幫三人告辭，由胡雪岩的管家相送，親兵跟隨，往碼頭去坐船回上海。
誰知剛到秀野橋下的碼頭，卻意外地撞見了正在從一條船上下來的張順。
「爺，我特地來尋您，還好迎上您了。」張順的臉上，滿是興奮的神色，「京里下來的恩旨到了！」