進攻川沙城的戰鬥，是在早上打響的。
讓吳建瀛去打李容發，是關卓凡心狠的一面。他聽說李容發有勇猛之名，料想攻城的一戰會打得很慘烈，既然得到了吳建瀛這一支降兵，就不大願意讓自己的軒軍冒著重大損失的風險去打頭陣了。事實證明，他這個判斷沒有錯。
李容發確實是個猛將，但或許是受限於年齡的關係，父親李秀成那種狡黠多智、靈活善變的長處，他沒有學到。他守城，倒是不肯簡簡單單的死守，前一夜曾經兩次派兵出城，突襲城東和城南的官軍。夜戰不算官軍的特長，好在幾位將領都預做了準備，靠著槍械犀利，總算打退了這兩次突襲，不過自己也有幾十人的傷亡。
到了天明，形勢就不一樣了，華爾把大部分野戰炮都集中在城南，照例在太平軍炮火的射程之外開始猛轟。這時候，火力上的差距便充分顯示出來，勇氣變成無用，城上的炮台，被一個接一個的打垮，守城的士兵也死傷慘重。
半個時辰之後，炮火開始轉向城門左側的城牆。川沙的城牆，本就不如其他幾個縣城那樣堅固，在這樣猛烈炮火的打擊之下，終於開始土崩瓦解，漸漸被打開了一個長達十幾丈的大缺口，碎磚和渣土堆下來，形成了一個外急內緩的大斜坡。
炮火剛剛開始向缺口的兩側延伸，劉玉林所帶的五百敢死隊，就貓腰前進，準備要衝鋒了。因為衣服沒有辦法更換，每個人在頭上都扎了一根黑色的布條，以做區別。等到炮聲一停，劉玉林執刀一呼，五百敢死隊便人人揚起大刀，嗷嗷喊著向斜坡上衝去。
到了這樣的時候，李容發居然還不肯退出城。從缺口兩側的斷垣殘壁之中，又冒出來許多太平軍，以火槍、弓箭、石塊，拚命阻擊這支搶城的敢死隊。等到他們衝上了斜坡，又有數百太平軍從裡面殺出來，在斜坡上白刃相搏，打得極是慘烈。劉玉林被砍斷了一隻左手，身邊的五百人也死得只剩下不到一半，幾乎便支持不住，直到吳建瀛親率的一千人再上，才扳回局面，算是奪佔了缺口。
而等到軒軍也衝進缺口以後。太平軍的敗局便無可挽回了。李容發率了兩千多殘兵，出北門退向高橋，途中在朱家村，又遭到張勇的馬隊襲擊，損失了數百人，最後成功退到高橋的，已經不足兩千之數。
官軍的反攻。從二月二十打到二十二，一共三天時間，便收復了南匯、川沙兩座城，將東路的太平軍壓在高橋一帶，牢牢截斷了他們的退路。譚紹光縮在青浦，不敢妄動，而北路的劉肇鈞，因為對租界洋兵的畏憚。陳兵在嘉定到吳淞一線上，無所事事，變成虛靡時光。
關卓凡的這場豪賭，大獲成功。他電令華爾丁世傑，許各部在川沙休整三天，補充彈藥，並以預備兵盡量補足建制。準定於二十六日開始向高橋進發。同時履行承諾，向吳建瀛移交了三百支全新的洋槍，兩門八磅炮，又派人把斷了左手的劉玉林接過江。送到租界的教會醫院治傷。吳建瀛感激涕零之下，給出的表示是：請撥一千五百套官軍的號服，他要易幟換裝。
到了二十四日，吳煦所辦的交涉終於有了結果。英國外相羅塞爾勛爵，法國外相德班，分別咨請本國海軍大臣，由香港帶來了對英法艦隊司令何伯的訓令，要求他力保上海等商埠的安全，勿令太平軍佔領，百里之內，准予軍艦開火，等於是將「第三方中立」的國策，放開了一個口子。
對於在心底里視英法為大仇的關卓凡來說，這是一條令他百味雜陳的消息，然而現在不是多愁善感的時候，以後的事，以後再說。反而是那個從香港替何伯帶來電報訓令的英國人，讓關卓凡極感興趣，于軍務繁忙之中，由利賓專門把他請了來，要好好談一談。
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這個英國人，叫李泰國，正是那位離任的中國總稅務司，他的位子，現在是由赫德署理。李泰國回到英國之後，沒住多久，便又靜極思動，很起勁的開始折騰起一件事來：他想替朝廷買一支艦隊，並籍此成為「中國海軍之父」。
他提出的辦法，是由朝廷出錢，向英國政府購買一艘新艦和六艘剛剛從海軍退役的戰艦，組成一支艦隊，聘請他的好朋友、英國皇家海軍上校阿思本，來做艦隊的「總統」，而他自己則打算成為艦隊的太上總統，掌控一切，庶幾可以揚名立萬了。
這一件事，已經有了眉目，總理事務衙門對這個建議頗為動心。然而這支艦隊該由誰控制，恭王、曾國藩、李泰國三家，都各有打算，加上赫德的激烈反對，幾方糾纏不清，一直扯到現在，也還沒定出一個子午寅丑來。李泰國人到了香港，一面與英國電報聯繫，一面與朝廷信件往來，也忙得焦頭爛額。
關卓凡的躥起，是在他離開中國之後的事情了，因此對於關卓凡，他並不熟悉，很奇怪這個上海知縣怎麼會忽然找到自己。等到向英國領事一打聽，才知道他算是朝廷的欽差，是主持上海戰局的人，於是由利賓陪著，欣然赴宴。
晚宴自然是由扈晴晴來主理，但她另有一份擔心，怕把關卓凡的第一次宴客給辦壞了：「關老爺，他要是想吃番菜，我卻不會弄。」
「洋鬼子吃生肉，茹毛飲血，哪見過什麼好東西？」關卓凡笑道，「不過這個人，在中國待過好幾年，你儘管把手藝拿出來，讓他開開眼。」
果然，這一頓飯，吃得李泰國叫好連連，大快朵頤之餘，便按照西洋規矩，提出來要見一見大師傅，當面致謝。
開玩笑了，我家的美人，憑什麼拿來給你看？關卓凡一哂，搖搖頭說道：「無非是五大三粗，黑口黑面，沒有什麼好看——尼爾森，我們說正事吧。」
尼爾森是李泰國的英文名字。李泰國便開口談艦隊的事情，滔滔不絕，說了足有大半個小時。按他的說法，這件事在英國，已經取得了上下的一致同意，無論是維多利亞女王，還是首相帕麥斯頓，都很支持他。海軍大臣已經給那位阿思本上校頒發了許可，允許他去擔任中國朝廷的海軍軍官。
「價格也很便宜，一共只要六十五萬兩白銀，」李泰國做了結語，「一艘旗艦，三艘中級兵船，三艘小兵船。特別旗艦是全新的，一千三百噸的排水，兩門主炮都是六十八磅的，艦隊之中，還有一百一十磅的艦炮。」
「是，是，」關卓凡了解了全貌，極熱心地說，「我立刻就上奏朝廷，盡我的一份綿薄之力，定要玉成這樣的好事。」隨後想了想，命人取了五千兩銀子，作為送給李泰國的「程儀」。
李泰國不是沒見過錢的人，可是……五千兩？素不相識，居然出手就是這樣巨大的一份禮，讓他真的是喜出望外。而關卓凡在洋務上的見識和通達，亦讓他大起知己之感，握了關卓凡的手，鄭重地說：「逸軒，將來如果此事能成，我一定在艦隊里給你掛一個『副總統』的名號。」
副總統么？關卓凡心中冷笑，面上卻是一副熱情洋溢的笑容，連聲稱謝。
等到送走了李泰國，關卓凡和利賓回到籤押房去用茶。利賓看他撫杯不語的樣子，有些擔心，提醒他道：「逸軒，官軍的反攻才起了一個頭，高橋李容發那裡，尚有近萬的長毛在死守，華爾老丁他們還不知會打成什麼樣子，你怎麼就操心起艦隊的事來了？」
「長毛已經身在絕地，」關卓凡心不在焉的說，「有英法的兵艦參戰，李容發是死定了，這仗好打得很。不過……」
「怎麼？」
「華爾他們，只有不到三十門八磅的野炮，攻城奪寨，已經無堅不摧，可是洋人的炮艦，你聽剛才李泰國是怎麼說的？一百一十磅的大炮！」
「堅船巨炮，確實是利器。」利賓點點頭。
「利先生，這個阿思本艦隊，我要打打主意。」關卓凡緩緩說道，「你來替我辦一個摺子。」
這個「阿思本艦隊」，是清史上有名的一樁公案，關卓凡自是瞭然於胸。這支艦隊，相對於其時朝廷和太平軍的水師來說，要強得太多，如果能夠建立成功，確實可以成為中國海軍的雛形。可惜人算不如天算，好東西人人都要搶，於是它最終將因為幾方的爭奪，弄成一個笑話，幾敗俱傷——朝廷白賠了幾十萬銀子，曾國藩不曾得到艦隊，李泰國灰頭土臉，最後朝廷辦了一個「阿思本艦隊撤退案」，艦隊解散，駛回英國去拍賣掉了。
到口的肥肉，怎麼可以白白跑掉？關卓凡決定插上一手，而且已經想出了辦法。
這個辦法，叫做「無中生有」。