太平天國極盛而衰的轉折，在於「天京」的內亂。洪秀全先召韋昌輝入衛，殺楊秀清以下近兩萬人，再召石達開勤王，殺韋昌輝及部下四千人，繼而又對石達開心生疑慮，逼得石達開為避禍計，率部西走。石達開這一走，不僅抽空了天京附近的精銳，而且將皖南一線自己的嫡系部隊全部帶走，結果轉戰無功，終於全軍覆滅於大渡河。
天京的局勢岌岌可危之下，站出來拯救了洪秀全的，正是李秀成。他精於用兵，智謀百出，對部下也以恩義相結，深得擁戴。於是太平軍兵勢復振，打破了江南大營，席捲江蘇，攻克杭州，造就了太平天國的一段中興，被洪秀全許為「萬古忠義」，封了忠王。這次他率領三萬人從杭州出發，並命令劉肇鈞從蘇州出兵，兩路並發，勢要踏平上海，拔掉朝廷在東南的最後一個釘子。
然而兵到了松江城下，他卻接到了蘇州來的火急密報，說有人要密謀造反。
要造反的，是他的一個部將李文炳，以曾經受過李秀成軍法處罰的緣故，久懷不滿，此刻見蘇州空虛，於是勾結了一位蘇州的大土豪徐少遂，密密商議，準備拿蘇州去獻給朝廷。然而事不機密，被手下一個仍忠於李秀成的「巡查」得知，飛馬來報。
這一下，李秀成大吃一驚。蘇州是李秀成的大本營，他的忠王府——有名的拙政園，就是設在蘇州城內。變生肘腋，不能不除，李秀成只得把大軍交給「慕王」譚紹光來指揮，自己帶了中軍的三千人，在第二天一早，兼程趕往蘇州，去扼殺叛亂的苗頭。
這樣大的舉動，是瞞不住人的，於是關卓凡在中午時分接到了泗涇發來的電報。這種事，自然要拿來做做文章，於是除了派人報告吳煦，並飛報京城之外，縣衙的文宣委員也立刻動筆，大吹大擂，指李秀成「懾於我之軍威，未戰先遁，託故遠揚」，把通告貼滿了大街小巷。
自我吹噓的目的，是為了安定上海的民心，然而老百姓對這件事的反應，卻是一則以喜，一則以憂。
喜的是李秀成離開，而且帶走了他最為精銳的三千中軍，上海的壓力，似乎無形中減弱了一分。憂的是，接替李秀成節制全軍的，是他的悍將譚紹光，凶名最著，破杭州的一役，殺人無算，這一回他做了主將，恐怕更加會狠打狠沖，一旦最終攻破上海，滿城生靈不免塗炭。
譚紹光也確實有這樣的打算。他與手下的郜永寬等八個結拜兄弟，合稱「九太歲」，可見平時的軍紀就極壞。現在他執掌全軍，更是下了軍令，只要最後攻下上海，便准許各部在松江府的一府七縣之內，大掠三日，以此來激勵太平軍的士氣。
「永寬，明天要看你的。打破了松江，上海的西門就等於大開。」慕王譚紹光對他的把弟說，「關妖頭的軒軍已經進了松江，他自己倒躲在上海。帶隊在泗涇指揮的，是那個叫做丁世傑的妖頭。聽說軒軍挺能打，不過自然敵不過你的勇猛。」
「大哥放心！」郜永寬信心滿滿地說，「上海的官軍不比湘軍，孱弱得很，不管他什麼軒軍，也不管他什麼旗營綠營，我明天一定打他個稀巴爛。」
正月十八日當天，因為李秀成的離開，太平軍沒有攻城。到了十九日早上，太平軍出動了，推著幾十門各式大炮，十幾架盾車和衝車，肩扛著數十架登城用的雲梯，緩緩向松江城的西門壓了過來。攻城的部隊，首領便是「納王」郜永寬，以「天將」吉元慶和「慷天福」錢桂仁為他的副手。
太平天國的王爵，封得既亂又濫，林林總總數百個名號，旁人亦不容易分得清楚。總之是忠王大於慕王，慕王又大於納王，而天將和天福，又是在王之下的名號。不過不管名號是什麼，這三個人能打是真的，破杭州的時候，譚紹光便是以他們為先鋒攻城。
大軍壓到離城不足一里的地方，照例停下來結陣，先要把炮架起來。正在忙亂的時候，忽然平地一聲清脆的槍響，一名正在炮口前忙著調校的炮手，頸上血花四濺，一頭栽倒在地。
太平軍舉軍愕然，一時萬眾無聲，卻見前面百丈之處，從地下冒出近千個人頭來。
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挖壕據守，是丁世傑從曾國荃打安慶的戰例中，照貓畫虎學來的。因為時日的關係，不能像湘軍一樣連挖三道長壕，只是自城西到城北，挖了一道弧形的壕溝，用以藏兵。
藏在壕溝里的，是克字營和先字營的兵，一共八百支洋槍，由伊克桑親自帶領。埋伏的目的，是為了等長毛抵近時，突然開火，打他們一個措手不及，結果不知是哪一個不開眼的兵，因為過於緊張，忽然就起身放了一槍。克字營手裡的洋槍，不算特別精良，在百丈的距離上，本該沒有這麼好的準頭，那個兵原本瞄準的是誰，也還難說，偏偏這一槍莫名其妙的正中那名炮手的脖頸，居然一槍斃命。
中是中了，可是也把這幾百人暴露了出來，伊克桑想到大半夜的辛苦付諸東流，恨不能就把那個兵親手抓過來砍了。
然而亦有好處——這一槍頗有震懾之效，太平軍自然不知道這是胡亂放的一槍，把它當成了官軍的「立威之舉」，一時對官軍洋槍的射程和準度大為忌憚，剛結成的陣型，便有些亂了起來，不由地再向後面退開了十餘丈，方才站穩，銳氣上便有小小的挫折。
太平軍攻城，常用的有三種辦法。一是先開炮，然後以槍支弓箭壓制守城的兵，用雲梯強行登城；第二種仍是以火力壓制，然後以盾車和衝車，去破壞城門；第三種，則是將地道掘進到城牆之下，放入炸藥，炸毀一段城牆，然後蜂擁而入。
郜永寬與兩名副將略作商量，決定還是按原計畫，用第一種辦法攻城。松江並不是大城，對手亦不是湘軍，在大多數情況下，太平軍的炮火、子彈和箭雨，已經足以震懾城上的官兵，而等到雲梯附城，官軍往往就崩潰了。不過這一回有點小小的不同，城前那一道壕溝，必須拔除——先要將裡面的兵勇趕出去，再將壕溝填出十幾條路來，不然近不了城牆。
太平軍的炮響起來了，弓車也開始向壕溝發射火矢，片刻之後，大約三千名黃布纏頭的健卒，以一名身長力大的旗手為先導，一旗舉，千幟張，發一聲喊，向城下衝去，氣勢極盛！然而隊形還沒完全展開，城牆上官軍的炮便響了，連發五炮，三枚鐵彈打得極有準頭，翻滾著直入陣中，一路掃倒了十幾個人，兩枚開花彈，更是就在人群之中炸開，每一響就倒下一片。
官軍有洋炮！郜永寬先吃一驚。而城上的丁世傑，則吁了一口氣——松江西城的城牆上，原來有三門炮，都是鑄鐵所制，伊克桑又以大絞盤，將營中的兩門野炮吊上了城。打頭這五炮，是以實心彈反覆校準過的，務求第一擊必中，因為後面就打不了這麼准了。
衝鋒的太平軍雖然受到這樣的打擊，氣勢卻依然很盛，他們都是特選出來的勇猛之徒，憑藉以往的經驗，深信只要衝近了壕溝，官軍一定會逃，於是強頂著城上的炮火，飛奔而前。
到了離壕溝不足五六十仗的地方，壕溝里的軒軍終於開火了，第一排槍響起，便有上百名太平軍被打倒在地，然而其餘的人，沖的更猛了——只要是槍，打過一發之後，就得裝葯裝子彈，這個空隙是接敵最好的機會，沖的越快，傷亡越少。
沒有想到的是，壕溝中又響起了一排槍，緊接著是第三排，第四排，密如炒豆，往複不絕。連在後面督戰的譚紹光，心中亦是驚疑不定：這是洋兵的打法，難道守壕的，竟是租界里出來的洋兵？