位於上海北面的南翔鎮，在鎮北的修全街上，大清早便是一派熱鬧繁華的景象。這裡是早點鋪子集中的所在，各家各戶，都在店前支起一個攤子，擺些簡陋的桌椅板凳，生意卻都不錯。來這裡吃早點的，除了本地人之外，還有不少身穿號衣的大頭兵，都是駐紮在鎮外的江南提督本標右營的綠營兵。
生意最好的一家鋪子，叫做「日華軒」，鋪子門口挑出去好大一個招牌，寫著「南翔大饅頭」幾個字。說是大饅頭，其實卻是大肉包子，因為味道鮮美，面好肉多，因此在這些鋪子裡頭，拔了頭一份。
鋪子門口，坐著一位穿著五品服色的軍官，把碗里的麵湯一口喝乾了，打了個飽嗝，笑道：「黃老闆，謝謝啦。」也不付賬，帶了兩個馬弁，起身就要走。
老闆叫做黃明賢，此刻不但不敢爭執，反而躬了腰，小心地陪著笑說：「該當的，該當的，張營總您慢走。」
這個姓張的，叫做張發貴，是李恆嵩手下的一個營官，管著五百多號人。這幫丘八，不付賬是常事，鎮上的百姓商家，又有誰敢說話？一個不對，連鋪子都能給砸了。
倒是旁邊一個穿著藍布袍子，虎背熊腰的青年，正背著身，在門口的蒸籠上取包子，聽了這話，一邊端了一屜熱騰騰的包子向屋裡走，一邊冷笑著說：「人家老闆也是小本生意，你們天天這麼白吃白喝，誰能架得住？」
「喲？」有人敢打抱不平，這倒是新鮮事。張發貴停住腳步，轉身向那兩個馬弁一努嘴，兩個兵便衝過來，要揪那個藍袍青年，卻被他一手拿著籠屜，一手掄起來，啪的一掌，扇在一個兵的臉上：「瞎了眼了？」
「姜德？」張發貴撮著牙花子走過來，往前面一站，痞里痞氣地說：「你不也在這兒吃飯呢么？我礙著你什麼事了，出頭架梁子，管得倒寬。」
叫做姜德的這個青年，也是李恆嵩手下的另一個營官，勇悍善戰，卻一向看不慣綠營之中那種腐敗的習氣。不過他跟張發貴，同為營官，品秩也一樣，都是五品的守備銜，因此確實管不到張發貴的頭上。
「我吃飯，我給錢。」姜德無所謂地說，「不像有的人，幾十文錢的事，也要佔老百姓的便宜。」
「對，咱比不上你，誰讓你有錢來著？」張發貴笑嘻嘻地說，「我又沒有哪個院子里的婊子，能給我倒貼。」
姜德正跟鎮上桃紅院里的一個姑娘相好，此刻聽張發貴這樣說，勃然大怒，一揮手，把一屜包子都砸在了張發貴的身上，撲上去就打。他的武藝好，但張發貴那邊是三個人，一時打了個平手，糾纏成一團。
神仙打架，別的人怎敢相勸？都避在一旁看熱鬧。卻聽屋裡有人一拍桌子，不耐煩地罵道：「都他么什麼時候了，你們兩個王八蛋，給老子消停點行不行？」
「李大人！」張發貴聽出是李恆嵩的聲音，嚇了一跳，自然停了手，悻悻地向姜德看了一眼，心說你明知李參將在裡面，卻還挖個坑讓我跳。
李恆嵩由姜德陪著來吃早點，被這一出弄得沒了興緻，見兩個人進了屋，沒好氣地一人罵上幾句，揮揮手，讓張發貴先回去了。
「你也是的，他從來都這樣，沒來由的鬧著一出做什麼？」
姜德被李恆嵩說的漲紅了臉，委屈地回道：「他就平時欺負人厲害，見了長毛，跑得比誰都快。」
李恆嵩嘆了一口，知道姜德說的也是實情，不過他的三千人，大抵都是如此，誰也好不到哪裡去，只有姜德這一營，還算能打一打。眼看戰事將起，如何是好？
正在心煩意亂，忽然聽得馬蹄聲響，不一會，來到了門外，一名親兵滾下鞍子，進來稟報道：「大人，上海縣令關卓凡來拜訪大人，已經到了大營。」
※※※
李恆嵩的大營，設在鎮北五里，等他趕到的時候，關卓凡已經靜靜地等了一會。
「逸軒，抱歉之至！」李恆嵩連忙把關卓凡讓進自己的中軍。他在這裡有營房，不用住帳篷，舒服得很。
「李大人說哪裡話，是我突然造訪，冒昧了。」關卓凡客氣著，隨他進屋坐定。剛才等候的時候，他已經留了心，大略觀察過李恆嵩的兵，結果自然是在心裡大搖其頭。「我這一趟，是來聽李大人的吩咐，看看這一次上海的防禦，該怎麼樣布置。」
李恆嵩聽了這話，看了關卓凡一眼，笑了起來：「逸軒，明人不說暗話，你這一句，怕是言不由衷吧？」
關卓凡亦微微一笑，問道：「何以見得我是言不由衷呢？」
「我不大會繞彎子，就直說吧。上一回長毛攻上海，我接連敗了兩陣，打得很不成樣子。如果不是上海缺兵，恐怕早就被撤職拿辦了。」李恆嵩苦笑道，「我是戴罪之身，現在上海地方上的那些人，都拿我瞧不起，這我也知道。我雖然是三品的參將，但你的身份，我心裡有數，說句實話，即使『大人』的稱呼，也請你不必再提，省得將來大家尷尬，若是你看得起，則叫我一聲『靄堂』足矣。」
這一番話推心置腹，說得極是坦誠，關卓凡對自己那點彎彎腸子，倒有些不好意思了，於是語氣也變得很誠懇。
「是，靄堂兄。在我想來，這次的上海一戰，長毛人多，官軍人少，總要靠咱們兩個同心協力，才可以有所作為。」
「我又何嘗不知？這一戰若是打贏了，不說立功，起碼可以將我上一仗的過失抵消；若是打輸了，則萬事休提，我大約也只有死路一條！只不過……」李恆嵩搖了搖頭，「我帳下的這些兵，想必你也看見了，疲弱已久。若不是你替我請了兩萬銀子的軍餉，恐怕連現在的士氣都沒有，裝備又差，到時候能打成什麼樣子，真心說不好。」
「靄堂兄絕不是尋常人物，」關卓凡要捧一捧李恆嵩了，「三品參將，獨當一面，那一定不是幸致，非有過人的本事不可。現在這樣的局面，大約是受了糧餉之累？」
這句話說到李恆嵩心裡去了，長嘆一聲，說道：「一文錢難死英雄！逸軒，不瞞你說，當年本省的學政張芾，亦曾誇我『殆非尋常行伍中人，他日必為國士』——」
李恆嵩是長洲人，在陽澄湖邊長大，家裡世代為裁縫。普通人家的孩子有這一門手藝，便是最好的生存之道。然而，李恆嵩卻打死不肯繼承父業，當面對父親說「男子漢當以長槍大戟建立功名，怎能操刀尺針線！」，把父親羞得臉紅耳赤。
後來，李恆嵩奮力讀書，考取了監生。當年青浦劉麗川率領「小刀會」作亂，江蘇巡撫許乃釗率川勇前往鎮壓，血氣方剛的李恆嵩不知哪裡得到了消息，連忙離開家鄉，跑到了許乃釗的隊伍里。也許是從小受陽澄湖風浪的磨礪，養成了膽大、勇敢、不怕死的性格，他動作靈活敏捷，驍勇善戰，破城之時，首登青浦城門，事後，被賞以六品軍功。由此開始，在軍旅之中大小數十戰，漸漸積功升至三品參將。
「現在不靈了，打大仗，光靠意氣不行，光憑一百幾十個鐵杆弟兄也不行。」李恆嵩苦笑道，「說來慚愧，我這三千多人，欠餉日久，早就散了。我自己的心氣兒也沒了，混日子罷了，訓練也荒疏得很。」
「這是沒有辦法的事，怪不到靄堂兄身上，只不過……」關卓凡沉吟了一下，接著說：「恕我直言，什麼地方都是有好有壞，總不能說，三千人裡頭連幾百個能打的都挑不出來？」