第二天下午，在道署的花廳之中，以何桂清為首，坐了七八個人，由吳煦陪著喝茶聊天，等候開席。他們都是由吳煦發帖子特地請來，題目是商議上海城防的事情。
除了何桂清之外，還有江西學政彭敏寬、退休的禮部侍郎孫壽博等幾位大員在座，而那兩位同業公會的理事，也都在作陪。話題既然是談城守，那麼自然要提到軒軍，大家對這一支荊枝初發，朝氣蓬勃的軍隊，都頗有好感。
「說起來，關卓凡這個人，在密雲是替兩宮立過大功的。」彭敏寬說道，「人年輕，自然有一股銳氣，倒是足可與長毛一戰。」
「有銳氣是好的，不過到底年輕，做事還不夠穩重。」孫壽博咕嚕咕嚕吸著水煙，慢吞吞地說，「他那個洋槍隊的動議，我看就甚為荒謬。大清的兵勇裡面，雜著些紅毛綠毛的洋鬼子，算怎麼一回事？他的軒軍要餉，沒有話說，給！可咱們吃洋鬼子的苦頭夠多了，決不能再拿錢去養著洋兵。」說到這裡，又吸了兩口煙，才接著說道：「好在還有雲公在城裡，文武雙全，有你主持，上海可保無虞。」
何桂清別號「根雲」，此刻正啜著茶，聽孫壽博說到自己，放下茶碗，悠閑地說：「不敢當。我是待罪之身，城守的事，全靠大家拿主意。不過洋槍隊的事，國家體例相關，是絕不可行的，我看，還是該拿一筆錢，厚厚犒勞李恆嵩的兵，以他為主來出戰，才是正道。」
何桂清一向自詡知兵，每好大言，在奏摺里洋洋洒洒，鋪陳他對朝廷用兵的看法，邀得咸豐皇帝的激賞，以為他是個人才，終於做到了兩江總督的位置，其實卻最是草包無用的一個人，一切方略，全靠浙江巡撫王有齡替他籌劃。等到他從常州出逃，王有齡在杭州殉城，他就再也沒什麼好主意可以拿出來。剛才他所說的話，主張以李恆嵩的綠營兵為主來守城，在座的諸人聽了，無不暗暗皺眉。
但官職畢竟是以他最大，雖說革了職，可是一年多來，未曾到京，朝廷似乎也並沒有進一步追究的意思。官場中人，最會觀風辨色，像這樣的情形，都覺得何桂清起複只是早晚的事情，況且江蘇巡撫薛煥，又是他一手提拔的人，因此上海的官紳，仍不免以他的意志為轉移。
「這……以李恆嵩為主，會不會把關卓凡開罪了？」
「也不能他說什麼，就是什麼。」何桂清不以為意地說道，「雖說他在旗，又是京里下來的人，可是到底還有個長幼尊卑。咱們這幾個，身受國恩，現在遇上這樣的大事，不能不替朝廷分憂！」
不曾想說曹操，曹操就到，何桂清還正在夸夸其談，門上的人卻來通報吳煦，說知縣關卓凡請見。
「混賬！沒看見我正在跟各位大人商量事情么？」吳煦板起了臉，訓斥道，「去回他，有什麼事，請他明天再來。」
在座的，只有江西學政彭敏寬是現任官，雖然還未曾到任，到底是新離開京城不久，對關卓凡在京中的名頭，有切身的認識。他現在雖然只是一個七品知縣，但身份特殊，是大家都能夠意會的事情，因此覺得吳煦這種態度，甚為不妥，正想開口勸他，門上卻已經說話了。
「不讓他進來，恐怕不行……」門上嚅囁著說，「外面全是他的兵。」
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七品知縣，帶了兵進道署？在座的諸人，無不變色，吳煦正要說話，廳外靴聲囔囔，關卓凡已經走了進來。他穿的倒是七品公服，神態安詳，可是身後跟著的十幾名親兵，身挎腰刀洋槍，挺胸凸肚，殺氣騰騰，不是好兆頭！
「各位大人，」關卓凡不肯失禮，拱手團團一揖，「下官有公務在身，唐突之處，還望包涵。」
在座的人，都不知他要弄什麼玄虛，心中驚疑不定，無人還禮，也無人做聲。
關卓凡不再理會他們，自顧自走到南面轉身站定，面無表情，從懷中掏出一張黃綾裱邊的紙來。
「何桂清接旨！」
這一聲有如平地驚雷，將眾人都嚇得呆住了，一個個如泥塑木偶，如痴似呆，動彈不得。
彭敏寬見機最快，聽了這話，知道何桂清要倒大霉了，第一個離座，乖乖跪在一邊。眾人見了，也都明白過來，關卓凡這是要宣聖旨！慌忙都學著彭敏寬的樣子，在他的身後跪下，伏地不敢抬頭。只有何桂清，如遭雷亟，面色灰敗，一個人跪在正面，哆嗦著嘴唇，連請聖安的話都說不成句了。
「臣……臣……何桂清……」
「奉旨，有話問你。」
「是。」何桂清勉強把持住，磕了一個頭。
關卓凡見這個風雲一時的兩江總督居然如此草包，暗自嘆息，心說你既然號稱才氣無雙，若是待在翰林院，清華貴重，卻不是好？何苦來趟這一汪渾水。兩江總督任上，出過多少名臣，前有于成龍、史貽直、尹繼善、林則徐，後有曾國藩、左宗棠、李鴻章、劉坤一，你桂清老兄何德何能，也配側身其中？
「奉旨問你：你一向奢談兵事，妄邀寵幸，一旦失利，不知自責，反而上摺子說『大局動搖，非書生所能支持』，是什麼道理？」
「臣知罪。實在是臣紙上談兵，皆因報效之心太過，請皇上治罪。」
「奉旨問你：和春是欽差大臣，總督軍務，職權在兩江之上。何以向你先調張玉良不許，再調馬德昭又不許，九度行檄乞援，未得你一兵一卒之助，以至於江南大營潰敗，數年之功，毀於一旦。你有什麼話說？」
「回皇上的話，臣用兵乖方，以為常州亦是要地，須以重兵固守，因此鑄成大錯。」
「奉旨問你：你既以重兵據常州，何以粵匪未到，便已倉惶東走，棄滿城百姓於不顧？又何以下令小隊開槍，殺傷跪留士紳，喪心病狂到這樣的地步？」
「臣罪狀深重，無言以對，只是實在不曾下令開槍，是當場局面混亂，兵士自行開火。至於離城，非臣敢於自為，是按察使查文經以下十七位官員的『公稟』，促臣先離城籌餉。」
關卓凡聽他一直口稱「無言以對，臣罪當誅」，但其實每一句話都是在替自己辯解。雖然只是奉旨問話，也不由怒氣暗生，心說這個何桂清，文人的骨氣都跑到哪裡去了？心中鄙薄，繼續問下去。
「奉旨問你：你既已革職交部議處，便應自行上京，何以仍滯留上海，藏身於租界，託庇于洋人，將國家大臣的體面，棄置不顧？」
這是誅心之問！何桂清額上見汗，狼狽不堪，支吾了半晌，才期期艾艾地說：「臣……臣擬於上海激勵團練，運動內應，設法……設法光復近城，以贖前愆。」
關卓凡心中冷笑——到了這樣的時候，還在談什麼「光復近城」！也不管他，問完了話，便直接展讀諭旨：「何桂清擁兵自保於前，喪城失地於後，戕害百姓，罪無可綰。疆吏以城守為大節，不當以僚屬一言為進止，大臣以心跡罪其狀，何須以公稟有無為權衡？何桂清著即拿問，解送進京，交刑部重議其罪。欽此！」
為了對何桂清的處理，朝中大臣，意見不一。恭王密咨幾位督撫，其中以曾國藩的復奏最為切實，其中的兩句，精警絕倫，為兩宮太后所激賞，由軍機直接寫進了諭旨之中，在關卓凡離京之時，將這一道密旨交給他，命他到上海之後，相機辦理。
曾國藩所說的，便是諭旨中「疆吏」和「大臣」的兩句話。有清一代，督撫的威權特重，尤其是總督，出巡的派頭，連王公都不能相比，但有一條，「城在人在，城亡人亡」，是不可移替的鐵律。何桂清逃離常州，憑恃的是屬下的那一張「公稟」，而曾國藩這兩句一出，等於將他離城的借口，完全推翻。跪在旁邊的彭敏寬知道，這一回何桂清不僅是解送回京，而且恐怕是難逃一死了。
關卓凡卻不為己甚，念完諭旨，便換了個笑臉，先將軟在地上的何桂清攙了起來，由兩名親兵半扶半架著，帶了出去，接著做了一個手勢，請各位還跪在地上的官紳大員們起身。
「各位大人請坐。下官也是職責在身，不得不如此。好在現在事情做完了，我也算是交卸了這個差事。」
關卓凡宣明密旨的那一刻，便等於是欽差的身份，而現在這句話，意思是說差事辦完了，這層身份已經去掉，咱們該怎樣還是怎樣，一如從前。
然而又怎能一如從前？幾個人驚魂初定，揉了揉跪得發麻的膝蓋，相互看看，由彭敏寬開了口。
「逸軒，正好你在這裡，洋槍隊兵費的事，咱們好好議一議。」彭大人鄭重其事地說道，「畢竟軍情緊急，說到籌款，那是一刻也耽誤不得的。」