三百七十噸的「威廉麥特」號火輪，拉響一聲悠長的汽笛，緩緩駛離了漢口港的碼頭，跟在它身後的，是它的姊妹輪，四百四十噸的「瑪格麗特」號。兩條船的船首和桅杆之上，都高高懸掛著美國的星條旗。
關卓凡從船艙中綽了一把廣東產的藤椅，擺在船首的甲板上，撩起袍褂的前擺，端端正正地坐下去，凝視前方。這裡是長江與漢水的交匯處，江面忽然變得寬廣，讓人有浩淼無際的錯覺，秋日的夕陽，映射在緩緩流淌的江水之上，泛起粼粼金光。岸邊泊靠著的幾葉烏篷小舟之中，有炊煙裊裊升起，這是水上人家勞碌了一天之後，可以安穩享用的一頓晚飯。
這副安謐的景色，讓關卓凡感到溫暖而寧靜，他輕輕嘆了一口氣，心想，原來這個時代的長江，水還是清的。
船頭懸掛著的那面美國國旗，在秋風中獵獵作響，引起了關卓凡的注意。紅白相間的星條旗，太熟悉了，因而一眼就能看得出與「未來」的不同——相比於將來的五十顆星，這面國旗上，還只有三十四顆星。
他臉上浮起一絲莫名的笑意——即使只有這三十四顆星，現在恐怕也正在打得不亦樂乎吧？照時間來推算，美國的南北戰爭應該已經打響了半年，不可一世的星條旗上，那道看不見的裂痕正在擴大。
「老總，」不知什麼時候，張勇躡手躡腳地來到了身邊，陪著笑說，「在看風景啊？」
「呀，張都司。」關卓凡仰起頭來看他，微笑著說道，「你怎麼不看著弟兄們，跑到我這來了？」
話和稱呼都很客氣，然而語意卻帶有一點責問的意思。張勇有些尷尬，也有些不好意思。尷尬的是彼此的身份，不好意思的則是自己似乎有擅離值守的嫌疑——按照上船前的規定，不離開漢口二十里，兵士們不許出艙，因此他應該在艙中照看他的手下。
「在裡面盡看著他們吐，無聊得很。」張勇嬉皮笑臉地說，「老總，我來陪你看看風景。」
「不是早說過了，別再喊老總？你現在是四品的都司了，我只是個七品的知縣，讓人聽了會笑話。」
「是！」張勇做出一副肅穆的樣子，啪的一個立正，接著散了軍姿，指著前方江面上金色的波光，很認真地說道：「老總，這風景真是好，一定出師大吉——你看左邊兒也是金子，右邊兒也是金子，這不註定了咱們要發大財么？」
「你竟是來給我煞風景的。」關卓凡見他還是一口一個老總，無奈地搖頭道，「好好的意境，被你糟蹋成什麼了。」
意境又是什麼東西？張勇愣愣的，接不上話。
關卓凡自失的一笑，心說我跟這個粗人扯這些，不是對牛彈琴么？於是問正事：「弟兄們有多少吐了的？」
「我各艙都轉了轉，也就二十來個，有的船還沒開，就吐起來了，純粹是他么嚇的。」張勇臉上一副不屑的神情，撇著嘴說道：「都是沒用的東西，老丁看著他們呢。」
「胡扯！」關卓凡說完才發覺自己的語氣不對，放緩了聲調，對張勇說道：「這六百人，大都是北方的兵，沒怎麼見過水，頭一回坐船，犯暈也是常事，你該多開導他們才是。」
「那我怎麼沒事？」張勇不服氣地說著，叉開雙腿，掐腰一站，「老總你看我站得多穩？說什麼水上風大浪急，都是嚇唬人的。」
「嚇唬人？」這回輪到關卓凡不屑地笑了，「等什麼時候坐上海船，我看你再說嘴。」
「本來就說好了是到大沽口坐海船嘛，」張勇嘟囔著，「要不是河南巡撫李鶴年非說有匪情，咱們也不至於兜這個大圈子。」
「只當練兵了，我看不吃虧。」關卓凡笑著說，「海船無聊得很，不如江船又穩當，又有一路風光可看。」
「老總，你坐過船？」張勇不相信地問。
「這個……書上說的嘛。」關卓凡知道自己說漏了嘴，打了個圓場。
「哦，」張勇釋然，又問一句：「咱們多長時間能到上海？」
「快得很，」關卓凡把手一揮，笑眯眯地說，「兩岸猿聲啼不住，煙花十月下揚州。」
※※※
踏足上海，是關卓凡籌謀已久的一件事，他一年前花了偌大力氣，把利賓放到了上海，為的就是今天。
給恭王的稟帖，把恭王嚇了一大跳。等到恭王向兩宮太后一說，又把兩宮嚇了一大跳。
然而，等恭王把關卓凡的理由向兩宮回明白之後，兩位太后細細一想，竟是越想越有道理——
其一，李秀成新克杭州，兵勢大熾，回頭進窺上海的傳言甚囂，而上海周圍，能打的軍隊基本沒有——曾國藩的湘軍破了安慶之後，正在做圍攻金陵的打算，李鴻章在安慶新募的部隊，也還沒有成軍，因此說「上海無兵」也不為過。上海的大小官員和士紳，盼朝廷的救兵，如望甘霖，就連租界內的領事團，也不止一次發出照會，希望朝廷能夠儘快派兵，加強上海的防務。這種時候，關卓凡願意提調他那一支馬隊，出京馳援，這是振奮人心士氣的一件好事。
其二，上海丟不得，不但是因為多年來的戰亂，那裡湧入了太多避禍的巨室富戶，已成東南首屈一指的繁華之所，而且是因為上海海關的關稅，要佔到全國關稅總數的六成，是朝廷的命脈所在。然而上海的情形，是全由洋人和地方官員把持，如果能有一個靠得住的「自己人」摻和進去，對朝廷而言，自然也是一件大大的好事。
其三，也不是說摻和就能摻和得進去的——在上海做官，最要緊的是有跟洋人打交道的本事。關卓凡不但能打仗，是「自己人」，而且還能說一口流利的洋話，在京里天天泡總理事務衙門，足見他對洋務的興趣極大，跟赫德還成了好朋友，這樣看來，到上海去做官，除了他，還有哪個旗人能有這樣的本事？
然而做官就做官，何以非得做個七品的知縣不可？忠厚的慈安太后，先就搖頭。
「他想外放，那也得有個合適的缺分，」她看看恭王，又看看底下那一班軍機大臣，「就算巡撫藩司這樣二品的位子，按你們說的，是該留給打仗立功的漢員，他一個旗人，巴結不上，可是給一個三品的皋司，總不算過分吧？」
「太后說的是。」恭親王點頭說，「不過關卓凡自己，還另有一個說法。」
這個說法，是關卓凡寫在稟帖之中的：「上海華洋雜處之地，內中情形，非外人所知。驟獲高位，無從措手，同僚之間，易生嫌隙，於大事反為不美。」
這一番道理，說得很實在，亦很透徹。
上海的情形，甚為奇特，上海縣之上是松江府，松江府之上，本該是江蘇的藩司和巡撫，但現在中間卻多了一個四品的上海道台。上海的事情，松江府管不到，而巡撫、藩司和皋司這三大憲的衙門，此刻都設在南通，因此上海的事情，全由上海道台和上海知縣來做決定。
「那就做上海道，行不行呢？」
聽上去可行，實際上卻有很大的滯礙，因為雖然只是一個四品的官，卻不好做——上海道台的轄權，對軍政民政海關都有涉及，要緊的是還肩負著與領事團打交道的責任，外交上的擔子極重，這麼重要的位子，如果缺乏歷練，卻也不是說坐就能坐的。
兩宮太后明白了，關卓凡的意思是，如果想扎紮實實地在上海有一番歷練，就只有上海道和上海知縣這兩個位子合適。既然上海道一時做不來，那麼寧肯放低身段，掛一個上海知縣的名。
而在關卓凡的心中，所想的還不止於此。他不僅想要在軍務上有一番作為，而且也要用心地學一學自己從未接觸過的一樣東西，政務。
人畢竟不能生而知之。關卓凡從來不相信穿越小說里的那些神話般的主角，下車伊始，立刻三大新政，五大改革，十大措施——怎麼能「天縱聖明」到這樣的地步？
在這一點上，他極有自知之明。自己只是一個二十三歲的年輕人，這一年多來，在帶兵這件事情上，算是小有心得，然而論到經世的本領，即使不說一竅不通，最多也只是從書上看來的紙上學問。如果沒有一番實打實的歷練，那麼連「上馬管軍，下馬管民」亦都做不到，哪裡還談得到圖謀天下？
關總兵的深沉心機，兩宮和恭王自然無法盡數猜透，但旗人做官，一向挑肥揀瘦，趨易避難，是早就為人詬病的固疾，何曾有過關卓凡這樣勇氣？而稟帖里的另一句話，「卓凡受恩深重，不敢以名位為念」，愈發讓太后和軍機大臣們感念到他關卓凡為國之忠，簡直是忠到了令人髮指的地步。
「他能有這樣的志氣，倒真不容易。」恭王看著慈禧太后說道，「好在也只是一個權宜之計，只要他在上海的軍政兩端上了手，升遷轉補，也不過是一道諭旨的事兒。」
這樣一想，兩宮終於點頭，決定成全他的這一番志向。於是不但准予所請，調兵調人，而且頒下了一道特賞，以顯出他身份上的不同——「賜黃馬褂，仍准內廷行走」。
以七品知縣而兼具御前侍衛的身份，可以在大內