事實證明，醇郡王夫婦對局勢的判斷，還是失之草率了。就在醇王福晉進宮看望姐姐後的第二天凌晨，兩騎快馬自城南的永定門馳入京城，在南大街上一路狂奔，過了正陽門，向東一拐，上了兵部街。
沿路被驚醒的人都知道，這又不知是哪個省的緊急軍報到了——如果不是折差，則絕不敢在暗夜沉沉之中的京師里，這樣不顧一切的縱馬飛奔。而如果不是最緊急的「六百里加緊」，折差也不至於玩命到這樣的地步。
兩名折差在各省駐京的提塘官公所下了馬，衝進公所內，叫了一聲「老齊！」，將身上的折包往迎上來的浙江提塘官手中一遞，便再也支撐不住，一屁股就地坐倒，大口喘著粗氣。那位叫做老齊的提塘官顧不上照料他們，先把折包拆開來，看見裡面的包封上，蓋的是閩浙總督耆齡的大印，卻不見巡撫王有齡和杭州將軍瑞昌的會銜，頓時面色大變，倒抽了一口涼氣：「壞了！」
天亮之後，一則噩耗便以極快的速度，在京城裡傳播開來：杭州被長毛攻佔了。
平洪楊的軍興以來，至此已有十一年，官軍喪城失地的事情，見得太多，何以這則消息格外讓人震驚？一來，安慶才破不久，上下都以為局面已經好轉，收功的日子就在眼前，忽然遭此當頭一擊，不免為之色沮；二來，杭州是旗營駐防之地，築有滿城，杭州一破，滿城之中的近万旗人，落在長毛手裡，怕是有死無生了。
實際的情形，與京中所猜測的亦相去不遠。
杭州之陷，與安慶頗為相似，雖然主客易位，但都是敗在糧食上面。所不同的是，安慶被圍了一年多，才告斷糧，而杭州僅僅被圍了一個多月，城中存糧便已告罄。
說是告罄，其實不如說是準備不足。杭州民間，從無存糧的習慣——「上有天堂，下有蘇杭」，江南米倉，城邊幾十里到處都是糧田，要存糧做什麼呢？在官府來說，也是應對失據，倉促之間被「忠王」李秀成的大兵合圍，毫無辦法。巡撫王有齡，派了自己的至交加心腹，大名鼎鼎的胡雪岩到上海買糧，然後走海路，從鱉子門進入錢塘江，運到了杭州，結果又是重演了安慶故事，糧船為太平軍所阻，粒米不能入城。
城中的糧食很快便吃光了，接著是吃魚翅、海參、棗栗、柿餅，然後開始吃糠麩、野菜、芭蕉葉、皮箱，最後終於上演了吃人的悲劇，天堂變作了人間地獄。
這樣的情形，當然守不住。總兵張玉良做了最後一搏，帶兵出城，試圖打開一個通往錢塘江邊糧船的通道，結果力戰不支，全軍覆沒。如此一來，太平軍攻城更急，拿兩隻大船翻過來蓋在地上，從船下鑿通暗道至鳳山門下，用幾口棺材裝滿了火藥，塞大炮台之底，終於破毀了城牆，一擁而入。巡撫王有齡以下，二十幾名四品以上官員，或上吊，或服毒，或是抹了脖子，以身殉職。
而旗營駐防的滿城，則是在外城陷落七天以後，方才告破。外城剛失守的時候，杭州將軍瑞昌就命令發下火藥，每家兵丁給發三斤，官弁衙門每給一桶，將軍衙門和都統衙門，各給四桶。等到滿城一破，將軍府兩聲號炮，各家一起點火，不分男女老少，均葬身火海，幾乎無一倖免。
這一天，關卓凡不當值，難得的睡了個痛快。起身之後，還沒來得及用飯，便從總兵衙門派來的信差口中，聽到了這個消息。
杭州陷落，在關卓凡而言，引不起什麼感情上的波瀾——這是意料中的事，他只是不能確切記得日期。滿人入關之後，屠殺甚烈，現在有這樣的果報，也沒有話說。然而在杭州一同罹難的，亦還有四萬多漢人！見得太平軍的一切口號，也不過是個幌子罷了。
另外一方面，其實他一直在等這個消息，因為這個消息對他來說，有著另外一些意義。
杭州一破，意味著東南的戰局再度糜爛。關卓凡換上了公服，坐在書房裡靜靜地思索了一會，提起筆來，先給遠在上海的利賓，細細地寫了一封信。寫完之後，展讀兩遍，密密封好，壓在鎮紙下面，然後又提筆濡墨，要給恭親王寫一個稟帖。
這個稟帖，事關前途命運，雖然早已盤算了無數遍，但事到臨頭，仍然不免遲疑，拿起筆又放下，放下了再拿起來，如是數次，才終於咬牙下定了決心——
成大事者，豈以一時之名位為念！
決心既下，心思通達，下筆再無滯礙，把這份稟帖一揮而就。這才站起身，大步走出來，喊了一聲：「圖林，備馬！」，帶著圖林和兩名親兵，向城東的步軍衙門東城分署馳去。
到了東城分署，在衙前站班的兵士自然要下跪請安，而等到進了衙門，裡面的大小官員更是亂成一團，心說怎麼這位新任的左翼總兵，招呼也不打一個，說來就來？一個個忙不迭地從屋中奔出來，行禮請安。
「免了免了，請各歸本位吧。」關卓凡很客氣，說完了這句，向管著東城分署的參領德敏拱了拱手，笑著說：「老德，對不住，沒給你打個招呼就來了。我沒什麼別的事，找個人私下說幾句話就走。」
「是，請問關大人，要找哪一個，我這就去叫他來。」
「白明禮。」
「是。」德敏聽完，便出屋去喊白明禮過來，心說關大人不知是什麼事，要指名找這個五品的佐領。
白明禮卻大概知道是什麼事。大約一年前，自己在這位關大人的宅子里吃宴席的時候，杜二曾經打上門來，那時候，關大人還只是個從六品的校尉。今天他已經是二品的總兵，御前侍衛，點名來找自己，多半要有麻煩。
「標下白明禮，參見大人！」白明禮小跑著進了屋，報名行禮，心裡緊張得不行。
「老白，起來起來，老相識了，不用這麼客氣。」關卓凡的語氣很溫和。
「不敢當，不敢當。」白明禮這才稍微放下心來，對關卓凡的話，連稱不敢，站起身，陪著笑道：「大人一向少見，有什麼事，請儘管吩咐下來，標下一定儘力。」
這位一年前自己的上官，現在在自己的面前，卻已經是一副唯唯諾諾的樣子，關卓凡不能沒有感慨，開口問道：「老白，聽說那個杜二，已經放出來了？」
「……是。」白明禮沒想到他開口就問這個，有些狼狽。杜二在三里屯的步軍衙門監獄，只關了不到一個月，就被他弄出來了，自然還另收了一筆孝敬。
「哦，」關卓凡點點頭，微笑著說道，「我那個二哥，倒還在牢里。」
「標下……標下……」白明禮額頭見汗，不由又跪了下去，心說你二哥還在牢里，那是你自己不肯放他，與我可沒相干啊，不過你既然比出杜二來，想必是要找他的麻煩，那還有什麼說的？只能怪杜二命苦了。想到這裡，連忙說道：「標下這就派人去把杜二拘起來，聽候大人處置！」
「那倒不必，」關卓凡知道白明禮會錯了意，笑了笑說道，「你起來，替我帶一句話給杜二就好。」
「是，請大人示下。」白明禮如蒙大赦，小心翼翼地站起來。
「一年前那件事，算是卓仁坑了杜二，大約他還懷恨在心。」關卓凡坐在椅子上，手在扶手上輕輕敲著，「不過卓仁到底是我二哥，麻煩你去跟杜二說一句，從前的事，只當一風吹了！從此卓仁跟他，誰也不認識誰。」
白明禮知道，這是對杜二的警告，永遠不許再去找卓仁的麻煩，連忙躬身應承了，心想：這個卓仁，眼見得是要放出來了。