「嗯，你抬頭說話罷。」
如意洲的那一夜，故事也是從「你抬起頭來說話」開始的。
「謝太后！」關卓凡收攝心神，抬起頭來。
正中一個小小的御榻上，坐著六歲的同治皇帝，裝束得整整齊齊，一件小龍袍，精緻合身。小皇帝雖也儘力擺出一副正襟危坐的樣子，但兩隻烏溜溜的大眼睛，卻在靈活地四處亂看，煞是有趣。
皇帝的樣子，略略沖淡了關卓凡緊張的心情，讓他可以在太后發問之前，再仔細打量一下身前的情形。面前是一張寬大的紅木御案，系著明黃色的軟緞桌圍，而在同治皇帝的兩側，一東一西又設了兩個御座，御座之前，垂著兩方明黃色的曼紗，簾後的人，雖不能看得十分真切，但表情神態，仍然可見。
這就是垂簾聽政了，關卓凡心想。
「關卓凡，你是鑲紅旗的？」照例是由慈安太后先問。她的聲音，關卓凡還是第一次聽見。
「是。」
「這是你第一次進宮么？」
「是。」
「家裡還有些什麼人？」
「……跟母后皇太后回話，只有哥哥和嫂子了。」關卓凡猶豫了一下，答得模稜兩可。這也是沒辦法的事，總不能說自己娶了嫂子，關了哥哥，那豈不變成「欺兄盜嫂」？這個西洋鏡可拆穿不得。
「這一回，你的功勞不小。」
「謝謝太后誇獎，臣不敢當。」
問到這裡，不大善於言辭的慈安太后沒有話了，看著慈禧，示意她把話接過去。
「皇帝這幾天感冒，書房都撤了，」慈禧接過了話頭，閑閑地說，「今天，我們特為讓他在這裡，見你一面。」
這算是一份很大的榮寵，關卓凡一時不知該怎麼回答，記起「多磕頭，少說話」的古訓，磕了一個頭，表示謝恩。
「步軍衙門是個要緊的地方，你要多上心。」慈禧的話，都說在點子上，比之慈安的泛泛而問，要實在得多，「御前侍衛的差事，你聽醇郡王的吩咐，該來就來。」
「是，臣不敢輕忽。」
「你的膽子大，這是好事，只是要用對地方。」紗屏後面的慈禧，深深地看了他一眼，「你要學費英東，不要學年羹堯。」
費英東與年羹堯，都以膽氣豪壯聞名。只不過費英東是開國功臣，一生忠心不二；年羹堯雖然亦是雍正一朝軍功卓著的大將，卻終以跋扈被誅。在旁的人聽來，慈禧的這句話里，有激勵，有誡勉，是一句很得當的話。但在關卓凡聽來，太后的這句話，似乎還另有深意。
「不過到底還是京里好，大內的戒衛，又比熱河要周密得多，」慈禧忽然發起了感慨，「不用再像熱河那樣，整天提心弔膽。」
關卓凡終於聽懂了！她現在已不是從前那個朝不保夕，整天要「提心弔膽」的懿貴妃了，而是垂簾聽政，手握生殺的太后，具有無上的尊嚴。紫禁城中，宮禁森嚴，她不會允許那一段私情，危及到自己的地位和尊嚴——如意洲的舊事，再也不會重演了。
「你立了大功，朝廷也不吝賞賜，以後的事，你還是要用心去做。君臣之義，要有始有終才好。」
關卓凡，你對我的好，我已經報答了你，從今往後，咱們重新再來。
「臣，遵旨。」關卓凡俯下身去。
再見，懿貴妃。
※※※
暮暑已去，秋涼漸起。
這段日子，關卓凡當差當得極其起勁，每天不到傍晚，家裡都見不到他的身影。白氏曾經半真半假地調侃過他一回，說京城裡頭大大小小的官都算上，他關大人一定是最忙碌的一個。
話是不假。京里各部各衙門的堂官，多半是早上到衙，把該簽閱的文書畫一個押，轉上一圈，沒什麼事也就回府去了。就是屬官，也最多坐衙坐上半天，下午就想法子在家裡躲懶了。象關卓凡這樣整天不著家的，實在罕見。
關卓凡則不同，他上午要麼是在步軍衙門坐衙辦事，要麼是以御前侍衛的身份，隨醇王到內廷當差。而到了下午，他卻總是跑到總理各國通商事務衙門去，在人家那裡一坐就是半天。
建立才不過半年的總理事務衙門，設在東堂衚衕原來賽尚阿的老宅中，牌樓上掛一塊「中外禔福」的匾額，算是祈求世界和平的委婉說法。衙門新設，百事待興，是眼下京城裡最忙碌的地方。專管的辦事大臣和各級章京，一天下來，往往手腳不停，少有歇息一會的時候。關卓凡一個二品的武官，在裡面的各股各司之中，串了東家串西家，日日如此，以至於衙門裡的人都開玩笑，說總理事務衙門編內，有兩個人必是每天上午不到下午到的。一個是議政王，一個就是他關軍門。
這個衙門，以恭王，桂良，文祥領銜，而傾注了最大心血的，則是恭王。他上午在軍機上操持朝政，下午必到總理事務衙門視事，關卓凡這樣的舉動，不能不引起他的注意，終於有一天，把關卓凡叫到了自己那間「首席王大臣」的房內。
「逸軒，你是不是想到譯署來？我這兒正缺人呢。」恭王想他既然這麼喜歡這裡，何不問問他的意思，「我原來答應過你，可以保你在辦事大臣上學習行走。你的洋話既好，見識也不錯，現在若是還想來，我去請兩宮的旨意，把你從武職轉成文官好了。」
譯署和總署，都是總理事務衙門的別稱。恭王沒有想錯，關卓凡是真的喜歡這裡，但原因，卻不是為了調到這裡做官。
朝廷跟洋人打交道，原來一直是由禮部和理藩院出面的，等於把各國都視為「番邦」。直到總理事務衙門設立，才算是開始承認與各國之間的平等地位。這裡是古老帝國向世界打開的第一扇窗口，是自強運動的中心，是洋務運動的起始，是踐行「師夷之長以制夷」的地方，是未來統管通商、海防、關稅、路礦、郵電、軍工、同文館、派遣留學生等事務的「天下第一部」。關卓凡對這裡有一種莫名的親切感，不知為何，總覺得只要坐在這裡，就能夠觸摸到百多年後的一絲氣息，彷彿離自己穿越之前的那個時代，近了一點。
他泡在總理事務衙門，除了自身的感受之外，更重要的是弄清楚這個衙門是怎樣辦事的，各地的洋務處在一個什麼樣的狀態，衙門裡有哪些人是自己該當結交的。而對於恭王的好意，他只有先敬謝不敏——剛穿越來的時候，靠自己的英語到總理衙門謀一個差事，曾是他的保留大招，但現在，他圖謀的已經是天下之事，便不肯再讓自己局促在這個一隅之地了。
至於轉文官，那是遲早的事，不過，不是現在。
「也罷，我不勉強你。」恭王嘆了一口氣。能辦洋務的人才，已經是很稀缺了，而又能辦洋務又是自己心腹的人，大約只有這個關卓凡一個。「以後什麼時候想來，跟我回一聲。」
「謝王爺栽培！」
經過這麼一段，恭親王照例每天下午到衙視事，關卓凡也照例東串西串，但他串得最多的地方，是「英國股」和「法國股」。
你們欠我的東西，還沒有還回來。