「知音少，弦斷有誰聽。」
懿貴妃坐在儲多宮內室的大鏡子前，望著鏡中的自己，把這句話默念了一遍。她的心境，跟關卓凡所猜想的，正是出奇的一致。她慢慢卸下頭上的扁方，一頭烏髮便如瀑布般垂落下來，直至腰際。
她是最愛惜自己儀容和樣貌的人，每天花在保養和妝扮上的時間，都有兩個時辰。然而——
給誰看呢？她望著鏡中的麗影，無奈地笑了起來。天生麗質難自棄，一朝選在君王側，現在君王已經不見了，天生麗質，只好給站在外面的太監和宮女看嗎？真的是「弦斷有誰聽」了。
關卓凡也有猜得不對的地方，事實上，她實在也有過寵冠六宮的日子。圓明園天地一家春之中，皇帝初見，便驚為天人，含羞一笑，六宮失色，那獨承恩寵的三年，是她一生中最快樂的記憶。
可惜好景不常，慢慢的，皇帝的心意有了轉移。咸豐登基為帝以來，內憂外困，諸事不順，他更喜歡那種百依百順的女子，柔媚承歡，讓自己焦灼的心境能得到舒緩和排解。而度過初承雨露，如膠似漆的那三年之後，懿貴妃的性格中，剛強好勝的一面便漸漸顯露出來，大事小事，都有自己的主見。這是為咸豐所不堪忍受甚至是所忌憚的，自然也就冷落了她，就算她生下了皇帝唯一的皇子，由懿嬪晉為懿妃，再由懿妃晉封為懿貴妃，那也只是依例依禮而為，咸豐對她的觀感依舊，沒有任何改變。
獨守空房的滋味，不好受！二十五歲的懿貴妃，正當盛年，皇帝卻已有三年多沒翻過她的牌子，更不用說臨幸她所在的儲多宮了。她等於變成了一個年輕的寡婦，只能每每以三十二張牙牌來排遣漫漫長夜的空虛，壓制自己身體上的驛動。但每天早晨醒來，她都照樣會把自己打扮得一絲不苟，永遠示人以沉靜從容，絕不肯讓別人窺破自己的軟弱無助。
「主子，七王爺福晉到了。」安德海在外間，小心翼翼地稟報道。
「嗯，讓她進來吧。」
宮裡面的人，最是勢利，眼見得懿貴妃失寵，雖然以她的位分和性子，還不至於有人敢來得罪她，但昔日那種親熱的奉承和巴結，卻是再也見不到了。她在宮中，能夠聊天傾訴的對象，只有皇后和她這個妹妹了。
她妹妹嫁了醇王，以淑房懿親，同時又是皇帝的弟婦，出入宮禁方便得很，不像照祥只能在宮門外磕頭。這回她是從京城來熱河探望姐姐，昨天看戲的時候，也蒙賞坐在姐姐身邊。
妹妹揚著手帕，踩著一雙「花盆底」，給姐姐請過了安，兩人便並肩坐在懿貴妃的床上，密密低語。
「我們家那位，讓我來討個主意。」醇王福晉說，「萬一出了『大事』，該怎麼辦，他心裡一點底也沒有。」
看來皇帝病重的消息，早已傳到京裡頭去了。懿貴妃沉靜地看著妹妹，說：「他們哥五個，自己沒拿個章程出來，倒問我怎麼辦？」
「老八老九還是孩子，五爺是個沒主張的，我家那個七爺，也知道自己還年輕，到底缺了歷練，不敢亂拿主意。」
五個皇弟之中，點了四個，獨獨不提恭親王，可見還有話要說。懿貴妃沒做聲，靜靜地等著妹妹說下去。
「六爺也不知道心裡有沒有數。他的城府嚴，我們家七爺去問了他兩回，都被他訓了幾句。他一向怕他這個六哥，碰了兩回釘子，也就不敢再問了。」
懿貴妃心說，城府嚴是好事，但這究竟是代表根本沒辦法，還是有辦法卻不說，就不知道了。想了想，對妹妹說：「你知不知道，六爺請求赴行在朝覲的摺子，又給駁回去了？」
「我也聽說了。」醇王福晉嘟囔著，「老五老七，老八老九，誰都能來，偏偏就是不讓六爺來，真不知道肅六安的是什麼心。」
「什麼心？」懿貴妃冷笑一聲，「我跟你直說了吧，他是怕六爺！」
「他怕六爺？」醇王福晉大為興奮，看著姐姐說：「我看他那張大白臉，就跟曹操似的，還以為他除了皇上，誰都不怕呢。」
拿大白臉曹操來罵肅順，深合懿貴妃的心意，覺得痛快極了，小聲笑道：「真的是個曹操。你想啊，他要不是心裡有鬼，幹嘛一直擋著，不敢讓六爺來見皇上？我看哪，就只有六爺能對付肅六，不過也得他們哥幾個一條心，都幫著六爺才成。」
「好啊，該怎麼幫呢？」醇王福晉趕緊問，「我回去跟七爺說。」
該怎麼幫，懿貴妃就不知道了，甚至恭親王該做些什麼，她也說不上來。這是囿於見識和閱歷有限，強求不來的事情，即使聰慧如懿貴妃，也不能無師自通。
「總之是要抱團，胳膊肘不能向外拐。」按懿貴妃的想法，五個皇弟加在一起，不能說對付不了一個肅順，「象上回五爺那樣，人家造謠說恭親王要造反，他也跟著瞎喊，那可不成。」
五爺是指道光皇帝的第五子，早早就過繼給了老惇王，承襲了惇王的爵位。
「他呀，」醇王福晉撇了撇嘴，不屑地說，「沒人拿他的話當回事，都知道他是個糊塗王爺，跟端華是天造地設的一對兒！」
想一想，這兩人還真般配。姐妹倆都笑了，笑著笑著，妹妹想起一樁事來：「姐姐，那個姓關的佐領，可不就是端華的手下么？」
「嗯，救了照祥那個。」懿貴妃不笑了，「是步軍統領衙門馬隊的。」
「看來端華手下也有好人啊，」醇王福晉說道，「大哥說，他還送過兩次東西，一次是從熱河回京的路上，送了二百兩；回到京城以後，又給咱們家裡送了二百兩，還有一份禮物。問過他是不是想謀什麼差事，又說不是。」
說白了，這是典型的無事獻殷勤。俗話說，「無事獻殷勤，非奸即盜」，但懿貴妃卻不這麼認為。她的性格非常獨特，把別人對她的好，不論是言語上的巴結還是財物上的饋贈，都理解為對她的尊重和一種臣服。不論過去、現在還是將來，她都願意對這種「尊重和臣服」給予回報，而不去管對方的動機是什麼。
她是真正踐行「只要你對我好，我就對你好」的人——不看你想什麼，只看你做什麼。
「昨天瞧了瞧，還真是一表人才，就是膽子也忒大了一點。」醇王福晉吃吃地笑著說，「就那麼直勾勾地盯著你看，要是讓皇上瞅見了，他的腦袋是別打算要了。」
懿貴妃回憶起昨天那個騎在馬上的年輕軍官，居然敢跟自己對視了好一會兒，可以說是無禮已極！但那道目光，卻頗有熟悉的感覺，總好像在哪兒見過似的。不過她的心思不肯停留在這上面，而是在關注更重要的東西。
「這人很能打！」她對妹妹說。那道她親手批本的嘉獎奏摺，給她留下的印象極深，「他救照祥那一回，是拿兩百個兵，打跑了一百多個馬匪，還殺傷了六七十個。自己這邊兒，只死了一個。」
打仗殺人這些事，醇王福晉既不懂，也不感興趣。她感興趣的，是關卓凡的相貌人品家世。
「也不知他娶了親沒有，」她自言自語地說，「看著倒還年輕。」
「你想做什麼？」懿貴妃看著自己這個妹妹，又好氣，又好笑，「小安子認識他！把他誇得天上有，地下無，倒是還沒有成親。」
「那就成了！」醇王福晉兩手一拍，笑道：「我來給他說一門好親事，可不就還了他的情么？」
懿貴妃心想，這個關卓凡，少年新進，又對自己家裡曲意逢迎，所為的絕不會僅僅是一門親事。何況他還提帶勁旅，既然有這樣的表示，更應該好好琢磨琢磨，怎麼能把他收歸己用。只是這些事情，跟妹妹說了，她也不明白，於是懶得再提，兩個人又說了些家常體己話，懿貴妃便命安德海送醇王福晉出宮了。
妹妹走了，深宮之中再次歸於沉寂。懿貴妃想到即將來臨的又一個寂寞長夜，心中有一份恐懼，也有一份不甘。
也不知他現在怎麼樣了？遙想煙波致爽殿中御榻上的皇帝，懿貴妃輕輕嘆了一口氣。昨天見到的咸豐，已是病骨支離，與當初在圓明園中初見時的丰神俊朗，早就不可同日而語。
那時，自己正在花下唱著小曲，身後一聲「蘭兒」，驀然回首，四目相對，皇上第一次看到自己的目光中，那份驚喜和熱烈，可不就跟昨天的關卓凡是一樣的么……
什麼？！
懿貴妃打了一個激靈，醒悟過來，臉忽然漲得通紅。
她終於明白了關卓凡看自己的目光是什麼意思。
寡人有疾，疾在好色。