一隻纖纖玉手，將硃砂墨盒的蓋子揭開，把毛筆放在銀質的筆架上，再將自己淡紫色的軟緞袖口挽起，露出一段蔥白的小臂。手腕處，套著一隻水綠色的鐲子，翠艷欲滴。
「如意，你去回皇上吧，這些摺子，大約半個時辰可以做完。」
「嗻。」小太監如意在門口躬著腰，複述了一遍：「懿貴妃奉旨批本，半個時辰可以復命。」
等到如意去了，坐在小几子上的懿貴妃先不急看摺子，而是向那張空空蕩蕩的御座望了一眼。
「他現在，連見我一面也不願了。」她發了一陣呆，輕輕嘆了口氣，這才拿起案子上的奏摺，一件一件批著。
今年只有二十五歲的懿貴妃，替皇帝批示奏摺卻已有三年多的時間。起初只是在咸豐的教導下偶一為之，後來次數便漸漸多了起來，而到了熱河之後，因為咸豐的身體不好，命懿貴妃代為批本，就成了常態。
她學得很快。最開始，咸豐只是把教她批本視為一種樂趣，為的是欣賞她那嬌憨懵懂而又手足無措的樣子。但現在，批本對於她來說，已經是家常便飯，變成一件很熟練的事情。
所有的摺子，都由咸豐事先看過，以指甲在摺子的右上角留下掐痕作為記號，懿貴妃再根據掐痕的多少，橫直，來寫上相應的批語。一道掐痕，表示「覽」，兩道掐痕，表示「依議」，兩道之中掐一個斜杠，表示「該部回奏」，一共十幾種，無不瞭然於心。
而沒有掐痕的摺子，大約佔去一半，表示皇帝沒有成見，要在發往軍機處後，由軍機大臣商量之後回奏。這樣的摺子，或是錢糧的調動，或是戰事的方略，都是重要的軍國機務，懿貴妃往往看得格外認真。
二十多道摺子批完，也不過花了小半個時辰。她將這些摺子仔細地裝進黃盒子，扣上鎖，交給在門口等候的太監秦媚媚，由他送往軍機處。安德海帶著另外一名小太監，則一直候在御書房的十步之外，等著送她回宮。
懿貴妃向遠處的煙波致爽殿遙望一眼，知道皇帝此刻正不知由哪位嬪妃陪著，在殿中談笑。她心中有些酸楚，亦有些不甘，然而面上依舊沉靜似水，由小安子伺候著，款款回到了自己的寢宮——西六宮中的儲多宮。
安德海扶著她落了座，遞上一塊熱手巾，小聲說：「主子，照侯爺已經在宮門口行過禮了，這會兒正等著主子吩咐呢。」
照祥是懿貴妃的大哥，朝廷依例封了三等承恩候。今天是正月的最後一天，他作為懿貴妃的娘家親人，可以在這一天來探望她。
所謂探望，其實並不能進入內宮，只能在宮門口行了禮，再將娘家帶來的一點東西，請太監轉交給懿貴妃。
而「等吩咐」，說白了就是等著自己妹妹賞下來東西。懿貴妃的娘家，是在京城中的方家園，由兩個哥哥奉了老母在這裡居住。家中的境況並不太好，兩個哥哥都不成器，懿貴妃一年兩次的賞賜，便成為家裡的一個盼頭。
懿貴妃當然知道這一點，嘆了口氣，說：「小安子，去把我的盒子拿出來。」
安德海從後面的柜子里，拿出一個燙金的皮盒子，小心翼翼地捧出來放在她面前。懿貴妃打開盒子，挑出一副釘翠的耳墜子，一副金手鐲，一顆沒鑲的水鑽，二百兩銀票。猶豫了一下，狠狠心，又加上了一百兩。
「你跟他說，這些東西，是要交給老太太來分。」她的語調透著一絲無奈，「要是他自己匿了哪一樣，叫我知道了，我可不依！」
事實上，她的手頭也並不寬裕——貴妃的年例銀子，只有六百兩，再加上些雜七雜八的收入，一年的進項也不過千兩之多，與外人的想像實在是相去甚遠。只是她是個極顧家的人，這些銀子，倒有大半是補貼給了方家園。
這些情形，安德海一清二楚，不免替主子抱屈，恨恨地說：「肅順剋扣得咱們也太狠了。」
懿貴妃冷冷地瞪了他一眼，面無表情地說：「你去吧，把珠子她們叫過來，我要去給皇后請安。你交完了東西，就到中宮去等著。」
※※※
在整個後宮之中，皇后是懿貴妃唯一敬服的人。按照禮法來說，皇后與皇帝，乃是敵體——這個「敵體」，不是敵人的意思，而是指身份上的平等。皇后是皇帝的正妻，有統攝六宮的權力和責任，而其他所有的嬪妃，在身份上都只能是妾，即使是皇貴妃，也不例外。
懿貴妃的名份是「貴妃」，比之皇貴妃，尚要低一個等級，但她對皇后的敬服，倒不僅僅是因為身份上的差異。皇后雖然比她還小著一歲，但為人中正平和，少有發脾氣的時候，處分事情，也總是據理而行，讓人心服口服。而皇后對懿貴妃，更是格外曲予優容——畢竟是她誕育了唯一的皇阿哥。在她失寵的這些日子，皇后對她的關心與照顧，與往日里分毫無異，這些都讓她分外感激，與皇后之間，也就有了一份真心實意的姐妹之情。
「姐妹」之中的姐姐，無關年齡，自然是皇后。懿貴妃依禮給皇后請了安，乖乖地坐在了下首。皇后看她的樣子，知道她有話要說，微笑著問：「怎麼啦？」
「皇上的病，好像又重了。」懿貴妃把安德海替她打聽來的消息，告訴皇后，「昨天又傳了太醫院的李秋生來請脈，出來的脈案，聽說不怎麼好。」
皇后臉上的笑容不見了：「李秋生怎麼說？」
懿貴妃嘆了口氣，說：「還不是清心靜養幾個字？明知做不到的事情，說也沒有用。」
皇后默然。咸豐自從到了熱河之後，焦頭爛額於國事的困頓，心灰意冷之下，竟有點縱慾自戕的兆頭。明明自己身體有病，卻仍是內幸嬪妃，外獵民色，幾乎沒有一日停歇。皇后和皇帝的夫妻感情很好，勸過幾次，咸豐當面也肯聽，然而過不了幾日，便故態復萌。皇后是個生性敦厚的人，見他這樣，心中著急，卻也沒有更多的辦法。
「載垣、端華這兩個，也太不像話。」皇后憋出這麼一句話來。她一向知道這兩個人，大事做不來，但在哄著皇帝行樂上，卻每每別出心裁。
「誰說不是呢，」懿貴妃附和了一句，想一想，又跟皇后說了一件秘聞：「聽說前些日子，他們還給皇上弄了一個徐寡婦來……」
「什麼徐寡婦？」皇后大驚失色。
「又能是什麼正經的，還不是……」懿貴妃說到這裡便住了口，兩人臉上都是微微一紅。皇帝喜歡床上的新鮮花樣，早已不是什麼秘密，只是這種床笫中的事，兩個年輕女人之間，沒辦法說得出口。
「唉，要是迴鑾就好了。」皇后微微嘆息。回到京城，宮禁森嚴，便決不至於讓皇帝再這樣胡鬧。
「肅順怎麼肯？」懿貴妃看得更透徹一些，冷笑著說，「在這裡多自在，宮裡宮外，什麼都是他說了算。」
「要說肅順，把持得也是略略過分了一點，」皇后頜首道，「不過人無完人，政務軍務上的事，還是得靠他為皇上分憂。」
懿貴妃替皇后裝了煙，小聲說道：「能分什麼憂？前兩天，為了關外馬匪的事，皇上把直隸提督、奉天將軍都大罵了一頓。我看摺子，幾百個馬匪，從喜峰口進了長城，又過了遵化、延田，現在竟不知到竄哪兒去了！就只有幾百號人，肅順便眼睜睜看著，一點辦法也沒有。」
皇后雖然不懂軍務，但遵化延田離京城和熱河都不遠，這個總是知道的，心中憂慮，一時沒有話說。兩個人便這樣坐著，密密地又聊了半天，一直到宮門快落匙的時候，懿貴妃才辭別了皇后，由安德海等幾個太監宮女跟著，回了儲多宮。
安德海伺候完差使，退了出來，到外殿找到一個相熟的蘇拉。明天是二月初一，年就過完了，有一件事，已經想了幾天，要趕在宮門落匙之前辦一辦。
「你到如意洲的步軍衙門馬隊，找一個叫關卓凡的千總。」他拿了一兩銀子給那個蘇拉，囑咐道，「就說我明天在西角門請他喝酒。」