軍機章京許庚身下了值，出了行宮內的值蘆，回到自己在宮外的住所。先把五品的白鷳補服換下，就著聽差高升打來的熱水洗了臉，再吩咐聽差，有訪客一律擋駕。自己進了書房，磨好了一汪墨，準備用功了。
要用的功，是寫「大卷子」。他是原禮部尚書許乃普的侄子，本來依照慣例，大臣子弟是不許入章京之班的，他卻由咸豐特旨簡拔入班，可見才具不凡。然而他最大的遺憾，就是自己只是個舉人底子，因此屢次痛下決心，要中個進士回來。而要中進士，則必須要練習答卷的字體——館閣體，先把字寫得黑大光圓，才能入了得了考官的法眼。
誰知才寫了半篇，正覺筆風順暢的時候，高升又進來了，小心翼翼地說：「老爺，有客……」
「混賬東西！」許庚身發起脾氣來，「不是說了擋駕？」
「是曹老爺的聽差，有張條子……」高升有點委屈，捧過來一張紙。
「哦。」許庚身釋然，心說這倒錯怪高升了。曹毓英是自己的同寅至好，又是自己的「達拉密」——滿語中領班的意思，即使是他的聽差來，也是照例不在擋駕之列的。
打開條子一看，卻只有四個字「牌興如何？」心中一喜：有牌局！然而看看眼前的半張卷子，又有些為難起來。猶豫片刻，還是把筆一扔，收拾了幾張銀票，喜滋滋地去了——這也就難怪他屢次痛下決心用功，而屢次不能成功了。
在熱河隨侍的官員，都不準攜帶家眷，只能以兩件事消磨閑暇，一是閑談，二就是打牌。大家住得不遠，許庚身安步當車，很快便到了。進了屋子，見除了曹毓英，還有方鼎銳和朱智在座。彼此都是同一班的好友，熟不拘禮，百多張骨牌向桌上一倒，便壘起了四方城。許庚身又嚷嚷餓了，讓曹毓英的聽差拿了兩碟點心來，邊打邊吃。
「星叔，」曹毓英隨手打出一張幺雞，叫著許庚身的字問道，「我今天沒當值，聽說大阿哥的師傅，皇上點了李鴻藻？」
「唔，唔，」許庚身含糊地點著頭，直到把嘴裡的酥餅咽下去，才說：「你都知道了？這麼說上諭才出軍機，外間就傳開了啊。」
「自然是有人散了出來。」曹毓英漫不經心地說。
「誰？」
「除了焦大麻子，還能有誰？」方鼎銳心直口快，把軍機大臣焦佑瀛的名字點了出來。
軍機章京又被稱為「小軍機」，是軍機大臣的行政班子，而軍機大臣之中，焦佑瀛則是被他們最看不起的一個。
「此公最愛賣弄，自高身價。」許庚身鄙夷地說道，「上次說恭親王要造反，也是從他那散出來的。」
這種事，連軍機大臣都是不敢議於朝堂之上的，但這幫軍機章京在私邸中談論起來，毫無顧忌。
「說恭王挾洋人自重，要造反，這當然是別有用心的謠言。」曹毓英搖了搖頭，若有所思地說，「怕的是有人拿這個當借口，有所圖謀。我就聽說，要造反的那個，另有其人。」
「誰？」另外三個人，都露出極感興趣的神情，不約而同地將身子向前俯了過去。
曹毓英在桌上翻了翻，撿起一張「六萬」來，向上一亮。
大家都明白，他取的是那個「六」字，自然指的是肅順了。恭王和肅順，都是行六，於是肅順一派的人，稱恭王為「恭老六」，而恭王一派的人，則稱肅順為「肅老六」。
「你是說宮燈？」說話的又是方鼎銳。「宮燈」是他們幾個之間，為肅順起的別號，說來有趣，原因居然是肅順這個「肅」字，形狀上象一盞宮燈。在外人聽來，便萬萬猜不透了。
「密之！」曹毓英先叮囑了一句，才繼續說道，「若非別有所圖，何必又在京中調兵入衛？」
「說的也是。」許庚身是兵部郎中出身，對兵事最是熟稔，「熱河已經放著近兩萬的兵，又調三千人來，其心不可問焉。」
曹毓英面上露出關切的神色：「倒不知這新調來的三千人，成色如何，什麼時候能到？」
「昨天晚上已經到了，」許庚身無所謂地說，「步軍還是老樣子，也就是站個班，擺個門面的用處。倒是聽說這一回派來的馬隊練得不錯，不比驍騎營差。」
不比驍騎營差，那就是說，肅順的實力，又增強了這一塊。曹毓英添了這件心事，並不流露出來，繼續打牌。一把牌剛剛上聽，卻見聽差曹平進來，小聲道：「老爺，有客。」
這麼晚了，而且在打牌，當然是不見客的，曹平如何這麼不懂事？但曹毓英的脾氣好，沒有發火，和緩地問道：「是哪一個？」
「是寶鋆寶大人派人送東西來了。」
「好嘛，這下能過個肥年了。」曹毓英說完這句，四個人會心地相視而笑——寶鋆的手面兒闊綽是出了名的。
「是寶大人府里哪一位送來的？」曹毓英問聽差。
「不是，」聽差搖頭道，「是行在步軍統領衙門，西營馬隊的一個千總，叫關卓凡。」
※※※
許庚身說的不錯，關卓凡的馬隊在頭一天晚上，便到達了熱河。第二天，便由行在步軍衙門的總兵遇昌下令，把防區劃在了如意洲。
關卓凡紮好了營，命文書把地圖送到帳中，展開細看。如意洲是一方水泊，本身是在行宮的西南，地圖上便是在行宮的左下方。這裡離熱河向西和向南的道路都很近，如果有事，隨時可以扼守，深合關卓凡的心意。
他先不急著去打聽蔡爾佳和阿爾哈圖的所在，而是帶了張勇丁世傑，以及八名哨長，把如意洲一帶的形勢仔細踩了一遍，分派好了巡邏的班次和路線。如意洲並不在宮牆之內，因此只有一些規模不大的建築，和一座戲台。戲台倒是不小，只是大概很久沒有唱過戲了，略顯破敗。
等到入了夜，關卓凡換了便衣，依著地圖上看到的大致位置，騎馬沿行宮繞了小半個圈子，找到了官員的住所，稍加打聽，便尋到了曹毓英的房子。敲開了門，申明來意，再把自己的姓名職務一報，便在號房裡等著聽差的迴音。
這一下，便等了好一會。他心中納悶：難道寶鋆的面子還不夠大？
寶鋆的面子是一定夠大的，曹毓英之所以沒有馬上出來見他，是要先掂量一番寶鋆的用意。致送節敬，是題中應有之意，這個不必說，然而不派相熟的親隨，而是托一個陌生的六品武官帶來，此是何故？他用相詢的目光看了看其餘三人。
「寶佩蘅管內務府，沒聽說跟步軍衙門有什麼瓜葛。」許庚身思索著，有些困惑：「倒是這個千總的名字，似乎在哪裡聽過，一下卻想不起來。」
奇怪的是，曹毓英亦有這樣的感覺。他點點頭，心想或許是在兵部報備的武官名字中見過。軍機章京雖然都博聞強記，畢竟不能把每個六品官的名字都記得一清二楚。
「莫非是文博川的人？」方鼎銳提醒道，「文大人跟寶佩蘅的交情，咱們是知道的。」文祥是軍機大臣，算是他們的頂頭上司，因此提到文祥，語氣上便不像談論寶鋆那麼隨便了。
「就算如此，這本是派個親信聽差就能辦的事，寶佩蘅又何必多此一舉？」許庚身不以為然的搖搖頭。
「掩人耳目！」曹毓英目光閃動，幽幽地說，「現在是非常之時，多事之秋，寶佩蘅此舉，必有深意。星叔你方才還說，這次來的馬隊練得好，這人可不恰恰就是西營馬隊的？」
說罷，站起身來道：「諸公少坐，這個人，我要好好見一見。」