利賓既然把話都說到這個份上了，自己若是再支支吾吾，就顯得不夠朋友了。關卓凡對自己未來的行動，有一個龐大的規劃，他之所以下決心收攏利賓，就是要讓他成為這個規劃之中一枚重要的棋子。話該如何說，已經反覆推敲過幾次，而說話之前，先拿出了一疊銀票，放在桌上。
「京城居，大不易，利先生盤桓日久，想必花費不少。」關卓凡將銀票推過去，很誠懇地說，「這裡是三百兩，姑且替先生壯一壯杖頭之資，請不要推辭。」
這真是雪中送炭！利賓本來也不是個多有錢的人，上京時所帶的銀兩，前幾個月便已花去一半。而這個把月，在紫春館內借干鋪，更是早就使得精光。若不是小棠春偷偷拿體己銀子接濟他，怕是早就被趕出去了。為了這個事，不知受了老鴇多少冷嘲熱諷，指桑罵槐，有幾次利賓幾乎便忍耐不住，要摔門而去，但想到小樓之上的棠春姑娘，就又邁不動腳步，只得厚起臉皮來，將那種種羞辱，都裝作聽不見。
他是個豁達的人，既然料定關卓凡有事託付自己，也就不鬧那些虛文，老實不客氣地將銀票收起，心想食人之祿，忠人之事，只等關卓凡出下題目，自己盡心去辦就是了。
「逸軒，受惠甚多！」他向關卓凡拱手相謝，「不瞞你說，床頭金盡的滋味，實在不好受。」說完這一句，便不再出聲，靜等關卓凡的吩咐。
「小弟生於斯，長於斯，雖然學了一口洋話，卻從未離開過京城。」關卓凡啜了口茶水，閑閑地說，「東南風物，十里洋場，我一向仰慕得緊。」
「既然如此，何不去看看？」
「職守所在，一時不能暫離。」關卓凡搖搖頭，「日後若有機會，小弟是一定要去見識一下的，若是能在那邊謀個一官半職，那就更遂了心愿。只是人地兩疏，就算去到，只怕也扎不穩腳跟。」
「逸軒，你的意思是……」利賓聽出了味道。
關卓凡將茶杯捧在手裡把玩著，彷彿不經意地說：「唉，若是能有個像利先生這樣的人，精明練達，又長於洋務，在那邊有片小小的基業，則小弟一旦過去，便可託庇於門下，那就什麼都不怕了。」
利賓恍然大悟，關卓凡的意思，是想讓自己替他去打個前站。這個旗下的少年武官，胸中竟然有這樣的氣象，實在令人驚嘆！他到底是個什麼來路呢？不管他是什麼來路，去上海本來也是自己心中所願，只是——
只是一看到窗外的小樓，滿腔的豪情便都泄了氣，苦笑著對關卓凡道：「逸軒，承蒙你看得起，這事我能辦！只是……不怕你笑話，我一想到棠春姑娘，就像百鍊鋼化作繞指柔，什麼主意都沒了。」
「唯大英雄能本色——利先生真是性情中人！既然如此，何不幹脆替棠春姑娘贖了身？」
「你當我沒想過？」利賓的臉上，仍是苦笑，「鴇兒愛鈔，千古不易。她媽媽說了，沒五千兩銀子，談都不要談！」
五千兩！即使是關卓凡，也不由倒吸了一口涼氣，失聲說道：「她媽媽怕是失心瘋了吧，怎麼值這許多？」
這句話說壞了。利賓不滿地看了一眼關卓凡，說道：「逸軒，你這話就不對了，以棠春姑娘的人才品貌，就是萬金也不為過！她媽媽是看在我們兩情相悅的份上，才讓到這個價碼的。」
關卓凡啞口無言，心說他還真把這當成友情價了？原來瘋的不是老鴇，而是利賓，看來再精明的人，也難勘破這個情字啊。見利賓一臉認真的樣子，連忙道：「利先生，是小弟失言了。象棠春姑娘這樣的美人，原該十斛量珠才對，何況區區萬金。」心中卻在哂笑：若是萬兩銀子，天上人間的紅牌姑娘，排著隊讓你挑，哪個比小棠春差了？你一天換一個，換上一年，萬兩銀子只怕還沒有花完呢。
利賓卻不知他口不對心，見他說得誠懇，臉色登時和緩下來，抱歉的說：「逸軒，今天若不是你來，我連一兩銀子也沒有，還談什麼萬金！剛才的話，是我痴氣發作，你別見怪。」
他這麼一說，弄得關卓凡又不好意思起來，低頭盤算了一會，抬頭笑道：「先不忙，萬事有商量，我且帶你見兩個人。」不由分說，拉上利賓出了屋子，向正院走去。
※※※
張勇和穆寧正在客廳里等得無聊，忽然見關卓凡攜了利賓走進來。張勇的心思快，見老總與這個舉人成了朋友，自己當然要先站穩地步，於是連忙起身一揖：「利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！」
利賓自然還記得張勇，奎元館那晚，若不是關卓凡攔著，自己幾乎就被他胖揍一頓。不過人家既然道了歉，他也就不為己甚，也不擺架子，還了一禮，笑道：「哪裡的話，那天原是我唐突了。請問這位是……？」
「這是老張，這是老穆。」關卓凡替他們介紹了，大家才坐下說話。
小棠春的事，關卓凡已經想清楚了，決意替利賓把她贖出來，讓他死心塌地的為自己辦事。銀子花了還可以想法子再掙，而利賓這樣的人才，一旦失去，雖以中國之大，卻不知再到哪裡去尋了。十九世紀什麼最重要？人才！
然而亦不能照老鴇的開價去辦。五千兩銀子，差不多就是他剩下的所有財富了，都扔在裡面，實在心疼。他於這方面的行情完全不懂，也不善於裝腔作勢的壓人，想到要跟老鴇砍價，不免心生怯意，於是想到張勇和老穆，由他們來辦，最是合適，而且一旦辦成了，也要讓利賓承他們的人情，所以把利賓特地帶了過來。
等到夥計把老鴇喊了來，關卓凡開口了：「媽媽，棠春姑娘跟利先生的事，我想替他們辦一辦。」他慢條斯理的說，「她的贖身銀子，請你開個數目。」
老鴇還沒說話，利賓先大吃一驚，霍地站起來，向關卓凡道：「逸軒，這……這……」
關卓凡怕他書獃子氣發作，再說出什麼千金萬金的胡話來，慌忙扯住他，笑道：「先生請安坐，這事不勞您操心。」
利賓聽懂了關卓凡的意思，是讓自己閉嘴。他知道自己也實在不是這塊料，只得訕訕地坐下來，覺得手腳都不知該往哪裡擺，嘴裡低聲咕噥著，自己都不知自己說了些什麼。
關卓凡的這句話，將老鴇一度生出的希望，擊得粉碎。她想，關卓凡與那個利先生談了這許久，五千兩銀子的事，他自然是知道的，既然知道，又要讓自己開個數目，擺明了就是來砍價。嚅囁半晌，硬著頭皮說道：「利先生看得上我女兒，也是她的福分，只是這五千兩身價銀子，我看在利先生份上，實在已是讓到最少了。」
「少不少的，只有媽媽你自己最知道，」關卓凡似笑非笑地看著老鴇，「只是這件事既然歸我來辦，總不能說一點也不可以商量。」
「是，是。」老鴇的額上見了汗。
「至於怎麼商量……老張，老穆，我就拜託給你們了，跟媽媽好好合計合計。」見張勇和穆寧躬身答了，關卓凡便對利賓笑道：「利先生，咱們到院子里透透氣。」拉著利賓走了出去，不容他在這裡攪局，才一出門，就聽見張勇在裡面對老鴇大聲嚷嚷起來。
「五千兩！你當爺們兒是才出道的雛兒么？」