張勇在一旁，見小棠春認出了關卓凡，心想索性替他把架子撐大一點，讓老鴇知道利害，一會談起事情來就方便許多。於是清清嗓子，說道：「這是我們的營千總，城南營里的幾百號弟兄，都歸他管，我和老穆，都是他的屬下。」又拿眼睛唆著鴇兒，意味深長地說道：「我們關老總，為人仗義，最肯照應朋友，也最講情分，誰對他好，他是一定記得的。」
言下之意，誰要是對他不好，他自然也會記得。老鴇心中一痛，知道想借小棠春大敲一筆的想法，怕是靠不住了。單以品秩而論，六品的官，在京城裡算不上有多大，到紫春館來作樂的客人中，連二品的尚書也見過。可是步軍統領衙門的身份不同，城南的地面又是他的轄區，對她們這種偏門生意來說，就是惹不起的人。這跟「抄家縣令，滅門令伊」一樣，說的都是同一個道理——縣官不如現管。
無論如何，別人既然來了，就是天大的事，自己也得接著。老鴇向關卓凡陪了個笑，說道：「原來是關老總，我真是有眼不識金鑲玉，您老可別怪罪。」
「好說。」關卓凡見張勇咋咋呼呼的把這婆娘嚇住了，心中暗笑，且不去理會她，還是對著小棠春說道：「棠春姑娘，我來，是想向你打聽一個人。」
弄了半天，原來只是為了打聽個人？廳里的眾人都糊塗了，連小棠春也是摸不著頭腦，驚訝地問：「不知您要打聽哪一個？」
「上次在奎元館聽曲時，你的那位貴同鄉，利賓利先生。」
小棠春的臉上，忽然現出了一副忸怩的神色，還沒答話，一旁的老鴇象見到救星一樣，已經喊了起來：「有！有！可不就是他么，天天賴在我女兒這裡不肯走，癩蛤蟆想吃天鵝肉……關老總，可是他犯了什麼事，您幾位要把他帶走？」
小棠春聽她這麼說，心中氣苦，跺了跺腳道：「媽媽，你怎麼這樣說人家利先生？」
關卓凡長舒了一口氣，知道自己果然沒有猜錯。他上午算過日子，利賓從法源寺搬出去的時間，正是在奎元館遇到小棠春之後，不消說，自然是一頭扎進了這銷金窟之中。小棠春這樣的人物，利賓迷上她也是常事，只不知是他單相思，還是兩情相悅罷了，看小棠春的神情，倒是後者的可能性更大一些。
既然找到了人，關卓凡也就安心了：「我想見見他，成不成啊？」
「成，成，」老鴇一連聲地答應，「我這就讓夥計把他喊過來。」
「不用。」關卓凡搖了搖頭，「棠春姑娘，你帶我去。」
「是。」小棠春猶豫了一下，不知道他們是不是真的來拿利先生的，看看關卓凡的神情又不像，只得在前面引路，往旁邊的一個院子行去。關卓凡示意張勇他們不必來，在一旁的老鴇卻不放心，還是在身後跟著小棠春來了。
關卓凡確實沒有猜錯。那天晚上，利賓把小棠春送下樓，外面自有紫春館的車在等著。上車以前，兩個人又說了許多的話。家園零落，旅居客地，驟然遇見自己的老鄉，又是這樣溫柔可人的一位姑娘，利賓不免動了真情，而小棠春也是一樣。說起來，兩人的緣分，在小棠春替利賓求情，向關卓凡那一跪之時，便已埋下。
※※※
三人進了旁邊的一個別院，關卓凡見院中有幢兩層的小樓，心想這應該就是清吟小班的四位姑娘所住的地方，而院中的幾間屋子，想必就是所謂「借干鋪」給客人的房間。
小棠春走到右首的一間屋子，叩了叩門，輕聲喊道：「利先生。」
「來了，來了！」屋中有了動靜，片刻，門嘩的一聲開了，走出來的正是利賓。他穿了一件青色棉袍，皂色油靴，腰間扎著一條玄色的腰帶，額頂和臉上都颳得乾乾淨淨，收拾得極是精神，與那天在奎元館滿臉于思的形容，大不相同。
關卓凡抱拳一揖，微笑道：「利先生請了，小弟特來拜訪。」
「哦哦……哦——原來是你。」
小棠春在門外喚自己，這是少見的事，利賓興沖沖地來開了門，沒想到門外還有兩個人。先是茫然地看著關卓凡，「哦」了兩聲，抱拳還禮，接著便認了出來，這人是在奎元館見到的那名會說洋話的千總。
「正是小弟。」關卓凡笑道，「到法源寺拜訪先生不遇，沒想到在這兒見到了先生。」
說者無心，聽者有意，利賓難得的鬧了個大紅臉。一個舉人，流連於勾欄之中，畢竟不是什麼雅事。驟然被關卓凡撞見，即使是像利賓這樣特立獨行的人，也難免覺得不好意思，一時有手足無措的感覺。
關卓凡不願他難堪，轉頭對小棠春和老鴇說：「我借利先生的地方聊聊天，你們請自便吧。」說完，也不管利賓同意不同意，自顧自地走進了屋子。他的言行之中，自有一股氣勢，讓人違拗不得。老鴇帶著小棠春，悄悄地去了，利賓也訕訕地跟進屋，在八仙桌旁與關卓凡分主賓坐了。
「小弟姓關，叫關卓凡，字逸軒。」關卓凡不等利賓動問，自己介紹道，「小弟是旗人，隸鑲紅旗，現在在城南步兵統領衙門，做一名千總。」
「哦，原來是關兄……」
「不敢當，不敢當，利先生若是看得起，就叫我逸軒好了。」
這段時間，利賓每次想起奎元館那晚的事，便忍不住對那個武官極是好奇，怎麼也想不通他何以能說一口純熟的英語。現在碰了面，見關卓凡雖是旗人，卻為人謙遜，渾不像巡防衙門中那些飛揚跋扈的武官，更是大生好感。賓主兩人由此相談甚歡，一會中文，一會英語，聊得不亦樂乎。
他是蘇州人，少小時在鄉里即有神童之稱，十六歲在崑山中了秀才，十八歲在南京中舉，但隨後文運不佳，會試之中屢屢失意，始終不能得中進士，蹉跎至今已是三十五歲。中間有七年時間，是在上海英國人所辦的「墨海印書館」度過，不但習得一口流利的英文，更是學得了許多經世的實務，並非尋常的腐儒可比。
「先生不必難過，總有時來運轉的時候，以小弟想來，待到下一科，先生必然能夠得意的。」關卓凡安慰道。
利賓苦笑一聲，道：「我曾立過誓，不中進士不談嫁娶。可是現在，科場上的事情，我已經看透了，杜工部說『文章憎命達』，誠不我欺。這輩子，我是不做這個念想了。」
好得很，關卓凡心想。面上卻不動聲色，問道：「卻不知先生今後作何打算？」
「蘇州在長毛手裡，一時是回不去了。本來打算走水路，先去上海謀個差事，誰料……」利賓嘆了口氣，將手向屋子四周比划了一下，「你都看見了，我也不瞞你。大約是前世的孽緣吧，怎麼也不捨得離她而去，就這麼混到現在。」
說到這裡，忽然驚覺，光顧著自己說話，卻連關卓凡的來意都還沒有問一問，於是做了個抱歉的表示，說道：「逸軒，我一時忘形，還沒請教你的來意，真是失禮之至了！」
關卓凡搖搖手，笑道：「並沒有別的意思，是為了上回奎元館的事，特為來向利先生賠罪。」
從法源寺找到紫春館，只為來向自己賠罪？天下沒有這樣的道理。雖說利賓的性子倨傲，酒後亦偶做痴態，但其實是個極聰明警醒的人，世故通達。他沉吟了片刻，才徐徐說道：「逸軒，你我雖只是第二次見面，但你很對我的性子，可以說是一見投緣。白髮如新，傾蓋如故，我不拿你當外人，有什麼話，你儘管直說。或者有什麼事是我能夠幫得上忙的，便請吩咐下來好了。」