小三兒……雖然聽上去彆扭，但無論如何，這是勝保對他表示親熱的一種稱呼，自己可不能露出什麼不快的神色來。當下咽了口唾沫，爬起身來，略帶拘謹地喊了一聲：「四叔。」
「嗯。」勝保點點頭，示意他坐下。對於關卓凡，勝保以前從未真的把他看成親戚，直到經過了八里橋那一嗓子「不服」之後的事，才令勝保刮目相看。勝保的為人，最好面子，而關卓凡在禮部大堂痛罵龔孝拱的事，早已傳遍京城，勝保作為他的保薦人，自是臉上大感光彩，所以心中不自覺地便認了這個「族侄」。
「聽說你在步兵統領衙門幹得不錯，」勝保打量著關卓凡，撫了撫唇上的兩撇鬍子，說道，「這回調往熱河的事情，文博川已經跟我說了。我也奉了旨意，日內就要前往山東剿捻，離得遠了，不能事事關照得到，以後要靠你自己好自為之。」
「是。」關卓凡答應一聲。
「說起來，文博川處事一向公正，可這一次……」勝保不以為然的搖搖頭，「禮部大堂議和，你的功勞不小，卻只給你升了個六品，有點說不過去了。」
「那自然不能跟待在四叔身邊相比。」關卓凡捧了一句勝保，心想，雖不知道文祥寶鋆壓住自己的官秩，將自己派往熱河，究竟做的是什麼樣的打算，但至少在熱河埋下一支釘子的意圖，是猜得到的，這一層，只怕勝保還不了解。
這句話說得恰到好處，勝保聽了很是受用，想了想，說道：「你不用急，等過了年，我在山東安置妥當了，可以向兵部把你再調過來。野戰功勛，陞官畢竟還是容易。」
話是好意，卻把關卓凡嚇了一大跳。捻匪大多是馬隊，往來飄忽，即便想追上打一仗也是極為艱難的事情，哪裡談得到什麼野戰功勛，陞官容易？何況在他的歷史記憶中，實在想不起勝保剿捻打過什麼了不起的勝仗，這一去經年，多半要將大好時光靡費在裡面，是萬萬不可的。
然而該如何拒絕這一番好意，須得有個婉轉的說法。
「謝謝四叔栽培！」先鋪墊了這一句，才接著說道：「只是到了熱河，我們就歸肅中堂和鄭親王管轄了，不知道文大人說話還算不算？另外，我在熱河，倒也有一樁好處，有什麼行在的事情，可以隨時給四叔通個消息。」
「肅順算什麼東西！端華更是個糊塗蛋。」勝保的性格，剛愎張狂，並沒有把權傾一時的肅順放在眼裡。倒是關卓凡的後一句話打動了他，發過牢騷之後，沉吟片刻，點了點頭道：「也好，熱河那邊要是有什麼變故，你就往我府里送個信兒好了，自然會有人送到山東。」說罷，拍了拍手，將門外的官家叫了進來。
「你去賬房上支五百兩銀子，再請文案上的劉先生過來一趟。」
管家應了一聲，轉身去了，過不多時便回來，將銀票擺在勝保身邊的桌上，退了出去。勝保向關卓凡招招手，待他走過來，便將銀票遞給他：「四叔沒賞過你什麼。眼看要過年了，你拿去給家裡添點東西罷。」
「四叔，這……」關卓凡還要推辭，勝保笑著擺擺手，不讓他說下去。關卓凡只得謝了，心說，這個大概算是將來的信息費吧。
再過一會，門口的皮帘子一掀，進來一個青衫文士，四十來歲的樣子，想必就是勝保口中的劉先生了。勝保替二人做了介紹，特意交代關卓凡，以後有什麼消息，通報給這個劉先生便可。
關卓凡知道，有的統兵大員，在京中的府里會安排有一位信得過的幕僚，代為處理一些重要的事情，轉發一些朝局上的秘聞，這個劉先生，自然便是這等人物。勝保面上看去是個粗疏的人物，然而內中的心計，其實也很深刻。而且從他對肅順的態度來看，多半也是恭王一派，難怪上次寶鋆會暗示自己，不妨與這位四叔多走動走動。
※※※
要辦的第二件事，是去探望馬額齊的遺孀明氏。
按照阿爾哈圖和老蔡的說法，在八里橋一役中陣亡的馬額齊，是自己最好的朋友，死後留下孤兒寡母，甚是可憐，照說自己早就該來看望的。只是他其實從未真正見過馬額齊，心中少了那一份真實的同袍情誼，加上聽白氏說起過，馬額齊家在京里有不少親戚，想必都能有個照應，因此也就沒有把這事當做急務來辦。
另有一個原因，就是見到明氏之後，很可能要聽一場撕心裂肺的哭叫。他一向不擅長應付女人的眼淚，在心中對這樣的場景難免生出畏憚之意，也就一拖再拖，直到現在，算來已有四個月。眼看就要往熱河開拔，再不去，便沒有機會了，所以下定決心，走這一趟。
按著以前從白氏嘴裡套出來的地址，關卓凡安步當車，尋到了城東周店坊一帶的旗營。這一帶的人家，都是旗人，所住的房子，亦都是官房，是朝廷特為劃給家境貧困的旗人居住的。關卓凡想得到，既然是官房，當然不會太好，然而當他見到這幾排屋子時，還是被眼前破敗的景象嚇了一跳。
每排屋子大約有十餘間，似乎是每間住著一家人。屋牆之上斑斑落落，屋頂也盡有缺損的地方，只用黃泥和茅草修繕堵塞。正面的牆壁，家家都被熏得一片漆黑，顯見是天熱的時候，用泥爐在外面生火做飯所致。現在已是將進臘月，各家各戶的門上卻還都掛著布簾，要是朔風一起，哪裡擋得住寒氣？
屋子前面，有兩三個人正在劈柴，也有幾個孩子在玩耍，見到衣著光鮮的關卓凡，都拿眼睛看著他。關卓凡腳步有些沉重，慢慢踱到左首的第一間房子，見門邊也零零落落地堆著些乾柴。他猶豫了一會，還是舉起手，叩響了門，心裡苦笑：我這算是「敲寡婦門」了。
門吱呀一聲開了，出來應門的是個年輕的婦人，面色有些憔悴，模樣卻生得很標緻，頭髮在腦後挽了一個髻，穿著一身帶補丁的粗布褂子，漿洗得乾乾淨淨。左手上套著頂針，看來是正在做針線活。身後跟了一個三四歲的小子，躲在婦人的腿後，偏出半邊腦袋，偷偷地看著關卓凡。
婦人見了關卓凡，愣了一下，面上變得全無表情，冷冷地看著他。關卓凡心裡打鼓，不知道自己有沒有走錯門，一聲「嫂子」便叫不出口。視線越過婦人向屋內看去，屋內又甚是黑暗，一時看不分明。
就這樣尷尬地僵持了一會，那婦人忽然轉過身，扯了孩子，走進屋裡去了，門卻沒有關。關卓凡鬆了一口氣，知道自己沒有敲錯門，連忙跟了進去，正想把門帶上，卻聽那婦人冷冷地說道：「乾脆別關門，省得別人說閑話，讓你關少爺面子上掛不住。」
「嫂……嫂子。」關卓凡艱澀地叫了一聲，躊躇了片刻，想到外面冷得緊，畢竟還是關上了門扇，才跟進來，又花了好一會功夫，才漸漸適應屋內的光線，把屋裡打量了一番。只見屋中的家什陳設，都甚為簡陋，牆上開了一扇小小的窗戶，窗下生著一個爐子，用來取暖。窗邊的桌子上，擺著個針線籃子，還有些零碎布頭，顯是明氏方才在做的活計。再往裡隔開一扇小門，想必是明氏帶孩子睡覺的地方了。
明氏坐在椅子上，仍然偏著頭不理他，那個孩子依偎在明氏身邊，兩隻眼睛忽閃忽閃，靈動可愛。
關卓凡沒想到她母子過得如此艱難，心下大愧，嚅囁道：「嫂子，對不住，我沒想到你們這麼難……」
「也沒什麼難，」明氏平平淡淡地說，「我有朝廷的撫恤銀子，娘倆餓不死。老馬欠下的幾筆債，我慢慢做活還上就是了，不勞兄弟你操心。」
關卓凡知道明氏是生了自己極大的氣。想來也是，作為馬額齊最好的朋友，這幾個月來不聞不問，無論如何也是說不過去的。現在聽到明氏話說得硬氣，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠給了自己一巴掌，掏心掏肺地說道：「嫂子，難怪你生氣，我這乾的不叫人事兒，實在是對不住了。你大人大量，別記恨了，不管怎樣，再給做兄弟的一次機會。」
明氏聽他那一掌打得結實，話也說得極誠懇，這才轉過頭來，看了他一眼，面色漸漸柔和起來，低下頭，輕聲說道：「也知道你忙。別的說不上，你能來看看我們娘倆，我也就知足了。」
沒有預想中的眼淚和哭鬧，關卓凡心裡安定了不少，連忙說：「不忙，不忙，我這次來……」
話沒說完，卻見明氏站起身，從櫥櫃里取了個布娃娃塞給兒子，柔聲叮囑道：「小虎，在這乖乖玩。」又拿起針線籃子，指了指那扇小門，嘆了口氣，對關卓凡說：「到裡屋說話吧。」
「好。」他連忙站起身，走進裡屋，明氏跟在後面。關卓凡進了小門，才邁一步，右臂忽然傳來一陣劇痛，大駭之下，轉頭一看，卻是被明氏狠狠擰了一記。
「你……你個死沒良心的。」明氏淚眼婆娑地望著他，聲音已是帶出了哭腔，「你終於捨得來了？」