關卓凡請他們喝酒，一來是表示感謝，二來是想借這個機會，看一看手下這幾個哨長——人在酒後，往往會露出自己真實的一面。
那個額世保，純粹是個拍馬屁的貨，多半沒什麼真本事。張勇這人，膽識是有的，只是亦有些匪氣，若是用對了地方，也自有他的長處。而那個姓丁的哨長，雖然不太會來事兒，但人敦實穩重，勁氣內斂，反倒是關卓凡最看好的一個，慚愧的是，他把別人的名字給忘掉了。
正在心裡這麼評判著，雅座的帘子一掀，跑堂的頭兒進來了，點頭哈腰地陪笑道：「干喝酒沒意思，張老闆吩咐了，叫小棠春給幾位爺伺候兩首小曲兒。」回身把帘子打起，道：「請進來吧。」
進來的是一位手抱琵琶的姑娘，向幾位客人行了個萬福，淺淺一笑，見得唇紅齒白，額上一抹劉海，烏黑齊整。幾個哨長的眼睛都是一亮，張勇更是笑道：「關千總，這又是你的面子了，棠春姑娘輕易不出條子，這回咱們有耳福了。」
關卓凡心知，這小棠春必是附近哪個清吟小班的歌妓，為張老闆所請來的。他本來就是個樂盲，更不要說這個年代的小曲了，只是不想掃了大家的興頭，心說那就跟著胡亂聽幾首吧。
誰知琵琶聲一起，真如清泉叮咚，珠翠環響，立時便將眾人的笑聲壓了下去，就連關卓凡也停杯不飲，聽得入了神。小棠春起手這一段彈過，朱唇微啟，正要開唱，卻聽隔壁傳來一聲喝彩：「好！」
這一聲好，大煞風景。小棠春臉上微微變色，纖纖五指在弦上虛虛一按，琵琶聲便倏地斷絕。
大凡在酒樓之中，請歌女獻唱，多是為了助興。旁邊的客人如果聽得高興，喝起彩來，做主人的不但不會著惱，而且會覺得是很有面子的一件事。但喝彩也有喝彩的規矩，總要等一曲告終，才好出聲。而方才的那一聲彩，就好像在別人蓄勢待發之時當胸一拳，不止是不通，簡直就是在喝倒彩了。
關卓凡還沒說話，張勇已經揚聲罵開了：「王八蛋，懂不懂規矩？」
隔壁的人似是自知理虧，不吱聲了。
「得了，別跟他計較。」關卓凡勸住張勇，「棠春姑娘，甭理他，咱們重來。」
「是，我換首曲子好了。」小棠春收起那一份不快，凝神想了想，皓腕輕揮，一套輪指起手，急如密雨，瞬間便把眾人的心思喚回了曲子當中。前奏彈完，大家都莫名地緊張了一下，生怕隔壁再冒出一聲「好」來，直到小棠春起唱，才都鬆了一口氣。一群武夫，聽著她一口吳儂軟語，糯糯地唱出江南小調，不由骨頭都酥了。
誰知才唱到第三句「最撩人春色是那柳下花前」，隔壁那人，忽然嚎啕大哭起來。
這一下，連關卓凡都怒了——這不是成心攪場子么？斷喝一聲：「把他給我提溜過來！」三個哨長早就等著千總這句話，嘩啦啦推開椅子，沖了出去。只聽隔壁想起一陣呼喝怒罵之聲，跟著帘子一掀，張勇和那個丁姓哨長一左一右，架著一個人走進來，將他往地上一頓，額世保跟著也進了來。
「就是這傢伙，」張勇恨恨地說，「一個人喝酒，還不老實，來擾爺們的清興！」
關卓凡細看，見這人三十來歲年紀，身材瘦弱，衣衫不整，掙扎著從地上爬起來，醉態可鞠，嘴裡卻還在嚷嚷著：「我是舉人，你們不能動粗。」
「媽的！」張勇往地上啐了一口，將他當胸一扯，「京城裡的舉子成千上萬，也不少你一個落第的窮酸！」揚起手來就要打。
「哎——」關卓凡聽他說是個舉人，止住張勇，逼視著他說：「你既是讀書人，應當知道禮法，為什麼大呼小叫，滋擾別人？」
「我驟聞鄉音，觸動鄉愁，此乃真性情也，何曾有違禮法？」那舉人梗著脖子不服。
關卓凡說不過他，又好氣又好笑：「鄉愁鄉愁，日日思鄉不回鄉，在京城做什麼？下一科的會試，只怕還早吧。」
那舉人見關卓凡雖是個武官，談吐卻並不粗魯，望了他一眼，長嘆一聲：「唉，有家不能回啊。」
額世保不耐煩了，說道：「大人，不用跟他廢話，先把他提回去關上十天八天的，再交給順天府的學政拉倒。」
一直抱著琵琶縮在旁邊的小棠春，聽額世保這樣說，忽然上前一步，向那舉人問道：「先生是蘇州人？」
那舉人點點頭：「正是。棠春姑娘，你這兩首曲子，彈得好，唱得更好。」
小棠春怔怔地咬著嘴唇，忽然轉身向關卓凡一跪：「大人，小女子求您，饒過了他。我們蘇州，五月里被長毛破城……他必是喝糊塗了，才衝撞了您……」
她這麼一說，不獨關卓凡，連張勇幾個也聽明白了，一時都默然無語，只有那舉人，嘴裡還在嘟嘟囔囔：「不必跟他們多說，他們知道什麼……stupid！」
嗯？
關卓凡站起身，走到他面前：「你敢再說一遍？」
幾個哨長大為奇怪。蘇州被太平軍攻破之後，城內死傷甚慘，既然知道他是蘇州人，那誰都不會再為難於他。卻不知道他剛才又說了什麼，惹得千總大人忽然發怒。
「Stupid！」那舉人一副「說你又怎麼樣，難道你能聽懂？」的架勢。
「You stupid！」關卓凡也回敬了一句。
兩個人大眼瞪小眼，忽然誰都不說話了。
小棠春見兩人僵在那裡，生怕關卓凡忽然發起怒來，連忙上前，強笑著說：「大人，先生，你們這是說的什麼呀，我怎麼一句也聽不懂呢？」
那舉人說的是「愚蠢」這個詞。關卓凡幾乎就要問出「你是什麼時候穿過來的」這句話了，被小棠春這一打岔，才啞然失笑，知道自己鑽了牛角尖：京城這麼大，能說英語的，自然不止自己一個。腦子裡轉著念頭，問道：「先生貴姓？住在哪裡？」
那舉人卻被關卓凡嚇了一大跳，一個朝廷武官，張口就是洋文，這樣的事，哪裡聽說過？心中驚疑不定，不覺便收起了那份倨傲，老老實實回答道：「我姓利，利國利民的利，叫做利賓，在右安門的法源寺里借宿。」
關卓凡點點頭，暗暗記下了，說：「原來是利先生，您請回吧。方才是誤會了，我這幾位兄弟有唐突的地方，請不要見怪。」又轉頭對小棠春說：「棠春姑娘，你也回去吧，下回有空，再來聽你的小曲兒。」
一場風波鬧下來，曲子也沒聽成，幾個哨長都頗覺遺憾。等到那個姓利的舉人和小棠春都走了，額世齊舔舔嘴唇，色迷迷地對張勇笑道：「這個小棠春，聽說還是個雛兒，你那麼喜歡她，何不花上一筆銀子，把她給梳籠了？」
梳籠，就是開苞的意思。張勇笑道：「我沒那份閑錢！再說，人家是清倌人，也得人家願意，打死我也不信她能看上咱這些老粗。我瞧啊，她對那個破舉子倒似有幾分意思，鄉里鄉親嘛。」
「嘁！」額世保不屑地一笑，「什麼清倌人，兩口合春酒一灌，任她貞女節婦，也得變成淫娃！」
「你說的那都是沒影的事兒！」張勇根本不信，「什麼合春酒，都是那些吃飽了沒事做，整天想婆娘的人瞎編出來的。」
「怎麼是瞎編，」額世保較上了勁，很認真地說，「城東馮德堂的少掌柜，手裡就有這個方子，二十兩銀子還得是熟客，才能給一小瓶。」
就這麼聊著這些風月場上的無稽之事，把殘酒吃完，幾個哨長把關卓凡送回了家，返營去了。
關卓凡進了門，才知道圖伯和白氏都還沒有睡下，圖伯手裡捏著幾張紙，說是正在和大奶奶一起清點東西。
「喲，哪來的這麼多好東西？」關卓凡走進正廳，果然見擺了一地，白氏正搬來搬去的清點著。見他回來，白氏直起身子笑道：「你走沒多久，就陸陸續續有人送來的，都說是你南營的兄弟，給你關千總的賀禮。喏，禮單在這兒，你要不要過一過？」
關卓凡微微搖頭——若論會做官，人家可是比自己強上太多，自己還需努力才行啊。