晚上這頓飯，便分外不同。白氏親自下廚炒了好幾個菜，又讓圖伯打了酒回來，冷落多時的四合院，變得熱鬧起來。往日里，圖伯和小福都是與白氏一起在桌上吃飯，但今日多了關卓凡往桌邊一坐，他們便說什麼也不肯坐上來了，在旁邊匆匆吃完，卻又不願走，挨挨蹭蹭地站在廳門口，看不夠似的瞅著關卓凡那身官服。
「圖伯，」關卓凡笑道，「你們這是怎麼了？」
「唉，」圖伯忽然掉下淚來，「自從老爺不在了，咱們家就再也沒看見過這身衣裳了。」
唔……關卓凡啞然。看來還是阿爾哈圖替自己想得周到，這身七品的官皮，雖然是武職，卻也能管不少用處。聽圖伯的口氣，自己的老爹生前也是個官，只是大不到哪去罷了。
「姐——」小芸吃完了自己碗里的一份飯菜，盯著桌上，輕輕扯著白氏的衣袖，「我還要吃肉……」
「別鬧，不是吃了嗎？」白氏哄著小芸，「乖乖出去玩，明天姐給你買麻糖吃。」
「嫂子，你這是幹什麼！」關卓凡慌忙把小芸攬過來，用筷子夾了兩塊最大的肉，放在她的小碗里，「慢慢吃，吃完了三哥再給你夾。」
白氏眼圈一紅，把臉側了過去。
「嫂子，」關卓凡看著小芸狼吞虎咽的樣子，鼻子也有些發酸，「家裡……這麼難？」
白氏把心情平復下來，慢慢地說：「這幾個月跟洋人打仗，京里人心浮動，什麼都貴了，四十文錢還買不上一升米。我的撫恤銀本來是每月一兩，現在跟別人家的錢糧一樣，都是減額發放，大家都罵肅大人，說他黑心眼子。」
這個挨罵的肅大人，說的自然是肅順。他為咸豐皇帝所寵信，是實際上的首輔，也就是宰相的身份。關卓凡讀清史的時候，對肅順還是佩服的，他敢於剋扣旗人的錢糧，拿去支應前方打仗的兵士，這在關卓凡看來，原是正辦。旗人不耕不作，憑什麼每月白拿一份銀子呢？然而現在設身處地，看著家裡的慘狀，聽白氏這麼一說，對肅順不由得也有些痛恨起來，心中感慨：果然是屁股決定腦袋啊。
他想了想，又問白氏：「不是還有我的那份兒嗎？」他知道按照清時的規矩，他算馬甲，每月應該有三兩的例牌銀子才對。加上軍中的餉銀，家裡怎麼也不至於難成這個樣子啊。
「你……」白氏奇怪地看著他，默然不語，忽然展顏一笑，「嗨，怎麼凈說這個，你好不容易回來一趟，多吃點。」說罷，提起酒壺，替他把空了的酒杯倒滿。
關卓凡知道自己問岔了。看來他的那份錢糧，加上每月的軍餉，多半都是被自己信手揮霍了，不曾有一分交到白氏手裡。心下慚愧，尋思半晌，說道：「嫂子，那二十兩銀子，你收起來，給小芸換身衣裳穿。今後的日子，不用再擔心，一切有我。」
白氏看著自己這個叔子，覺得他跟從前完全不一樣，就好像換了個人似的。心中安慰極了，但還是搖了搖頭，說：「那不成，銀子你還是自己帶上。窮家富路，你在外面，難保有用錢的時候……對了，你什麼時候走？」
「我不走了。」
「不走了？」白氏彷彿不敢相信，顫聲問道：「你不走了？」
「不走了。」關卓凡把杯中的酒一飲而盡，伸個懶腰，笑著說道：「我來養活這個家。」
※※※
這些天，白氏臉上都是喜洋洋的，連著圖伯和小福，說話和做事的精氣神和原來都不一樣了。家裡多了關卓凡，還是個官身，讓這個家重新有了一個精神上的依靠，有了希望和奔頭，不再只是苦哈哈地熬日子。連城外的戰火，也都不那麼放在心上了。
關卓凡卻老是把自己關在屋子裡，只有三餐的時候才出來。每次小芸想找他去玩，都被白氏一把扯回來。
「別去打擾你三哥！」她總是這樣警告自己的小妹，「他在做文章。」
說他在做文章，那是抬舉關卓凡了。事實上，關卓凡是在做一樣很接近於寫文章的事——他在學寫字。
這段時間，他旁敲側擊的，又多弄清楚了一些家裡的事情。老爹算是個「五品京堂」，在光祿寺任個閑職，四年前去世了。大哥叫關卓英，憑朝廷的恩蔭，有了個監生的身份，然而身體一直不好，又染上了一樁惡習：抽鴉片，兩年多前也去世了。白氏嫁過來不到三個月就孀居，沒過多久，娘家的人又盡數死在太平軍手裡，只有一個幼妹被鄰人帶著逃了出來。
至於關卓凡的「本身」，從小就喜歡舞刀弄槍，曾經讀過一陣書，沒讀出什麼名堂，後來還是靠了幾年前家裡跟勝保夫人攀上的「瓜蔓親」，認了勝保做「四叔」，才在驍騎營里補上了一個名字。他的那門「親事」，是他還小的時候，老爹跟一位好友，都察院一位姓冉的都事之間，半真半假的玩笑之言，後來那位冉都事外放貴陽府的通判，跟著便是洪楊亂起，音訊全無了，當不得真的。
關卓凡現在要做的，是把「自己」學過的文化知識撿起來，尤其是寫字，這對他的未來，甚有關係。
作為一個歷史系的研究生，他對古文和繁體字並不陌生，閱讀和斷句都沒有絲毫問題，甚至還能作上幾首五絕和七律，大家常誇他「淫得一手好濕」。然而當他操起毛筆的時候，問題就來了。寫字的動作，屬於「身體記憶」，倒是純熟得很，沒有滯礙，但是寫出來的繁體字，卻往往缺筆短劃，似是而非。這是簡體字改革的訓練成果，他也無可奈何，只能發狠下苦功夫，一定要把這關過去。
日子一天天過去。到了八月二十六，關卓凡算了算日子，一大早就把家裡人都喊到正廳里來。
「三天以後，洋兵會進城。」他看著大家，「有幾樣事，要交待一聲。」
這一下晴天霹靂，圖伯和小福都嚇得目瞪口呆，倒是白氏還鎮靜些，她知道關卓凡既然這麼說，一定已經有了打算，因此只是點了點頭，靜靜地等著他交待事情。出奇的是，沒有人問他怎麼會如此肯定，彷彿大家都認為，三少爺知道這件事，是天經地義的。
關卓凡有點小鬱悶，他原來準備好的一套「掐指一算」之類的說辭，竟然沒用上。他看了看白氏，她依然嫻靜的樣子讓他很佩服，心想：我這個如花似玉的嫂子，還真是有點道道。清了清嗓子，一件一件地交待。
「家裡要備齊一個月的米面青菜。」這是第一件。
「三天以後，不許再出門，實在有事要出去，只許圖伯一個人去。」這是第二件。他看看小福，又加一句：「你要是敢出去看新鮮，當心洋鬼子把你抓去做壓寨夫人。」
小福一副要哭出來的樣子。
「圖伯給我弄幾塊木頭回來，」他拿手比划了尺寸，「再買點白色的桐漆。」這是第三件。
「還有，我今天說的話，任誰也不許說出去。不然……」他臉色鄭重地叮囑，在空中虛劈一掌，「這可是殺頭的罪！」
等到圖伯和小福都去了，他轉向白氏，要說句特別的話。
「額……嫂子，」他斟酌著用詞，「到時候，你這身衣裳……換換，還有你的臉……」他做了個擦臉的動作。
白氏一臉的不明白，疑惑地低頭看了看自己的衣服，又摸了摸自己的臉。
關卓凡急了，實話脫口而出：「你生得太好看，當心洋鬼子就地拿你當了壓寨夫人！」
白氏的臉騰的一下羞得通紅，垂下頭，雙手死死攥著自己的衣襟，一語不發。
關卓凡知道她聽明白了，看她的樣子，心中好笑：你把衣服揪那麼緊幹什麼，又不是我要拿你當壓寨夫人……
唔……壓寨夫人？
他看著面前秀色可餐的嫂子，心裡忽然覺得一陣燥熱。