丙辰年四月。
林如海靜靜的坐在書桌前，年前他調職為正二品戶部尚書，加從一品太子太傅銜。他如今不過四十九歲，離人臣最高的一品已經只差只差半步了。聖上的身體一天不如一天，只要他一走，太子登基，那麼他在致仕之前做到太傅的位置是沒有什麼懸念的。可是林如海卻一點都開心不起來。
許郊死了，那個愛開玩笑性格爽朗最像徐子清的三郎許郊死了。有御史彈劾他勒索商戶，罪名與蘭濟和同出一轍，而不同的是，不等前去調查這件事情的欽差到達，他就已經死了，整個新安縣衙被燒成灰燼，許郊和妻子連同三個孩子，一家五口全部葬身火海，欽差叫人勘驗了現場，上奏說是許郊畏罪自殺放火燒了官衙，而與此同時廣東巡撫葉放卻上奏說許郊一家死的蹊蹺，整個府衙燒的極為乾淨，竟然連看後門的老漢都沒逃出來！更別說好幾具屍身上有被捆綁過的痕迹。消息傳來，朝野震動，這件事情絕對有問題，這一次就連一向糊塗的皇帝也覺得不對了，可是沒等派人去查，彈劾許郊的御史與進京告狀的商人接連暴斃，這麼個驚天大案的相關人等居然在這麼一剎那斷了所有的線索。
許子清病了，他是怒急攻心，再加悲傷過度，才一下子病倒的。他對前來探望的林如海流淚道：「是我的錯！我早猜到他們來者不善，可我怎麼就沒提防他們會這樣一不做二不休呢！我可憐的老三，我若是早點派人……」話未說完已經是泣不成聲。
林如海簡直不知道該怎麼來安慰許子清，當年是他跟許子清提到了鴉片的危害，也是因為他的干預，許子清才會把許郊派往新安，而倘若許郊沒有去新安，也就不會這麼不明不白的死去。
許子清雖病了，可是頭腦還是十分清醒，他哭夠了發泄夠了，很快便收斂起眼淚：「這次的事兒蹊蹺。我當時聽到韓孟小兒的彈劾就覺得的不對勁兒：小三是我的兒子，我不信他會做什麼傷天害理的事情；他的性子又最像我，絕對不是那種亂得罪人的愣頭青，偏偏事情來得太快，我派過去打探情況的人還沒回來，他那邊就出事兒了！葉放的奏本過來之前我才得了消息，我派去的人在欽差到達之前見到老三，他當時還很輕鬆，說是非曲直自有公論，再怎麼說他也是我的兒子，只要我不倒台，誰也沒膽量把他屈打成招，又說有些事兒不方便讓人來回傳話，他正在調查一些事情，讓我注意周海華與英吉利商人之間的往來，等他那邊有了頭緒就讓人把查到的消息遞迴來。」
許子清喘了口氣，聲音變得陰沉而狠戾：「老三出事兒的消息回來之前，我這邊還真查到了點消息！周氏豎子從來就不是什麼有遠見的人，他也就會玩這套殺人滅口的把戲罷了！可偏偏他做事顧前不顧後，他那兩個兒子又都是貪圖小利性喜漁色的東西，稍微一查就是滿身的窟窿！他家裡這兩年添了四五個海外來的女人，有兩個歐羅巴女人，兩個印度女人，竟然還有一個黑女人！查了下來歷，全都是一個叫做羅德曼的英吉利商人送的，這個羅德曼，就是你說的那個東印度公司的人！」
林如海倒吸了一口冷氣，他一下子就明白了許郊枉死的真正原因，周海華一定是跟英吉利商人勾搭上了。韓孟是攀了周海華的大腿爬上來的，林如海這邊升了太子太傅，那邊韓孟立刻就被塞進了都察院，而他第一個彈的便是許郊，而那時候他上任不過半旬，哪裡就這麼巧，告狀的商人就正好找到這麼個才上任的御史？想到此處他越發內疚，是他害了許子清，讓他晚年喪子。
許子清看出了林如海眼中的愧疚，斥道：「你胡思亂想些什麼，難不成還想把這事兒怪到自己頭上不成？難道你是掐著我的脖子讓我把老三派到新安去的么？真追究起來難不成我還要去責怪陽兒告訴了咱們鴉片的事兒么？鴉片這種東西危害太大，我很慶幸自己早早知道了這個東西。真的蔓延到全國，就不是死一個人兩個人的問題了。」他頓了頓，輕聲說：「我不是大公無私的人，可是若真能把鴉片阻止於國門之外，讓我死，我也心甘情願！只是可憐了老三一家，我那三個小孫孫，最大的才七歲啊……」
林如海也跟著悲從中來，陪著他落了幾滴淚。落完淚還得干正事兒，兩人意識到之前太小瞧周海華了，總覺得他沒有什麼真才實幹，辦事又總是留尾巴頗多。便是為禍朝堂，真想除掉他也不是什麼難事。可他們都忘記了一點，這種餓狼一樣的傢伙，一旦被他盯上，不等你把他拍死，他就已經把你的親人咬死一群了。許子清咬牙道：「我早該下手的，昔日他敢明目張胆的勒死蘭鐵頭，這會兒他燒死我兒子也不稀罕！只是明日呢？這樣下去早晚他就敢派人當街把你我殺了！」
林如海沉吟道：「你在身邊再添些身手好的護衛吧！周海華行事確是毫無顧忌，保不齊就會對你下手。」
許子清輕嘆：「你也一樣，萬萬小心！朝中誰不知道你我關係好呢？你是我的大樹呢。」
林如海搖頭：「又胡說，我又怎麼成大樹了？我又沒幫過你什麼。」
許子清道：「你不需要幫我什麼，只要你站在朝堂上，我就不是孤身一人。只是小三的事情一出，咱們在朝上怕是也要折騰一陣子了，得委屈你家玉兒多等兩年了。」
林如海哭笑不得：「都什麼時候了，還提著個幹嘛？我巴不得多留玉兒幾年呢，只是怕你們家著急罷了，畢竟陌兒都十九了。」
許子清道：「我家也不急的，陌兒是最小的，沒什麼好急的。你就那麼一個閨女，多留兩年也是情理之中的。我本來就想著今年定親，再過一兩年再讓他們成親的。可如今這樣子，你閨女怕是要等到十七八了。唉，他兩個的事情沒什麼好急的，咱們兩家，就是不定親，難道誰還能背信棄義偷偷攀高枝兒去么？」
一說起兒女事，林如海又想起自己苦命的外甥來：「陽兒也是命苦，年紀輕輕的就遭受這麼多磨難。原本尋思著今年他能跟陌兒一起下場呢……」
許子清道：「年輕時把一輩子該遭的罪都遭了，說不定以後就只剩下福氣了呢？二十歲的解元公，這孩子已經不比我大哥當年差了！現在朝里這麼亂，我都後悔讓陌兒今年下場了。陽兒再等三年，學得紮實些，到時候直接來個連中三元，比現在急吼吼的下場強多了。」
林如海也只得強笑道：「也只能這樣想了。不過連中三元恐怕是夠嗆，陽兒這次的解元純粹是運氣好！這次在金陵主考的老柴是個痴迷書法的，十有八九是被陽兒的字給迷的分不清東南西北了才讓他做了解元。陽兒把他的考試的文章默寫下來拿過來了，確實不差，可也真說不上就是最好的了，他在詩詞經史上從來就沒什麼名氣，若不是在書畫上無人能及，人品又是出名的好，冷不丁的拿了這麼個解元，怕是許多人都會不服的。」
許子清正色道：「科舉一途本就是三分本事七分運氣的，文無第一武無第二，誰敢說誰就是天下第一？誰敢說誰就一定能金榜題名！陽兒是堂堂正正的考上的，不管考官是因為什麼這麼定的，可這就是他的本事！他的文章雖不算多麼的花團錦簇，可是言之有物，但凡不喜空談的考官都會喜歡他這樣子的。便不是老柴主考，陽兒考中也是一定得，名次也差不了，只是未必能做解元罷了。」
林如海嘆道：「你說的是，我太苛求了。」
兩人的心情都很不好，將心比心，林如海覺得若換了自己遇到這樣子的事情，怕真的會被打擊的起不來床，可許子清畢竟是許子清，他既然有著睚眥必報的名聲，在把仇人整死之前自己就絕對不會垮，明明得到兒子一家被害的消息的時候一口血直接就噴出來，可是這會兒他除了鬢邊多了幾根白髮外，滿臉已經找不到一點兒的悲態，只是眼中更多了幾分陰戾。林如海告別的時候他下了床，把林如海送出了卧室：「你不必擔心我的身體，我很好，不給老三報了這個仇，我是不會倒下的，我還要再告病幾天，好把這些事情理理清楚。對了，你也勸著點太子，聖上現在不講道理的，還是少去觸霉頭的好。」
林如海微微點頭：「我知道。」
走出內院，林如海看到許陌在垂花門處等著他。許陌穿著粗麻衣，眼睛整個兒都是腫的，很顯然這陣子哭過很多場了，兄弟幾個里，他跟他的三哥關係是最好的，畢竟年齡離得最近，所以他受到的打擊相當大。許陌慢慢的跟著林如海往大門走，輕聲說：「老師，我送您回去吧！」
林如海擺擺手：「別來回折騰了，有時間好好陪陪你爹。你名次不差，雖然一時半會兒不好出門了，可是庶吉士的位置給你留著呢，三年後考核，人家可不管你是不是在家呆了一年沒上課。」
「老師，我心裡憋悶的厲害。三哥這麼不明不白的走了，我三嫂跟侄兒也都沒了，爹也病了，可是我什麼也做不了……」
林如海沒有回頭，他的聲音不大，卻很清楚：「你什麼都不需要做，你哥哥的事情自然有你父親，有我來操心，你好好的念書是最重要的。你三哥去了，你更得爭氣，你這邊好好的，讓你爹省心，我們就不用在忙你哥哥