進入十月下旬，燕京已下今年入冬來的第一場雪。
入冬後，從燕薊、往河淮，千里之地皆是冰天雪地。凍得發白的土地，馬蹄踩踏上去咔嚓而響，有如踏在鐵板上，奔趹的馬蹄鐵，聽著聲音似乎能溜出火星來。
入冬後的河淮平原，是騎兵縱橫的天下。
奚胡等族的歸附，使得燕京控制的騎兵規模恢複到二十萬眾。西到河中府、東到登州府，在整個河淮、山東防線上，騎兵增到十萬眾，步卒增到十六萬眾、水軍增加到三萬眾。
至少在冬季，燕京不用擔心南朝有能力從東線向北突破防線。
而在入冬後，昌黎往北，薊東及兩遼近海水域通常都會冰封，海冰縱深從數里到數十里不等，最嚴重時甚至會將津海往南的港口都會冰封起來。而燕薊入海的內陸河流更會凍得結實；沒有這些河道，南朝即使走海路大規模運兵逼至津海、昌黎等地的近海，也沒有往內陸進行大規模的滲透。
入冬後的第一場雪下來，意味著燕京城進入嚴冬季節，也意味著一年的緊張戰略防禦形勢可以稍稍鬆懈下來。
燕京城北的皇家獵莊裡，馬蹄聲在雪地里急如驟雨，獐子、野兔、麋鹿給驅趕得在灌木叢里四處逃竄。這會兒有一大群野物停在一片灌木叢前，聽著四周都是馬蹄聲，一時間不曉得再往哪裡逃，正發愣時，冷不丁從斜側里射出數十支利箭，狠狠的鑽進野物的身體里，激起血珠灑在雪地上，頓時間數十隻獵物抽搐著、掙扎著四蹄，更是將雪粒撥得到處全是。
數十青年披甲持弓從側翼的密林里策馬馳出來，渾不顧血跡，將射殺的獵物拎起來，橫放在馬鞍前，又打馬往回馳奔，為首的那名少年不過十六七歲，將鞍前那頭重有三百斤的麋鹿，毫不費力的舉起來，也虧得他跨下的馬駒兒神駿無比，喊叫：「左麟獵得大鹿，獻給皇上，祝皇上福體安康、萬壽無疆……」
「左麟有乃父之武勇，大好，賞！」葉濟爾在龍袍外披有大裘，站在觀獵台前觀看王族子弟們田獵，將腰間的佩刃解下來，叫身邊的侍臣拿去獎賞獵得巨鹿之人。
左麟乃葉濟羅榮之子，與他一同野獵的皆是王族子弟，年長者不過二十，年幼者才十四五歲，但皆自小習武，弓馬嫻熟。雖是野獵，卻也彰顯出燕東諸部以武立族的根本。這些王族子弟武勇不弱於父輩，離腐化、衰敗還早，從另一方面也說明燕東、燕西諸胡的武力還正處於上升期。
觀獵台前的獵物已經堆積得有如小山；王族子弟們熱汗如漿，但興緻不減，將獵物堆到觀獵台前，又打馬往叢林深處馳去。為這些野圍，獵庄放出熊虎若干，誰能將熊虎獵到，才是無上榮耀……
葉濟爾早年也喜歡圍獵，只是此時的他身體不許，只能站在觀獵台上，看著台下堆如小山的獵物，與身邊的侍臣說道：「張相這些年為大燕勞苦功高，左麟所獵之鹿便送給張相滋養身體……」
這些獵物都是要賞賜眾臣的，獵物越大，說明賞賜越重、皇恩越是浩蕩。
張協忙跪下來謝恩。
「諸多王公大臣，都認為這個冬天過後，荊襄會戰所受之挫便能渡過去，」葉濟爾坐回錦榻，問張協，「張相，你以為如何？」
葉濟爾這話雖說是問張協，但觀獵台上的王公大臣皆不敢馬虎，將心思從觀獵上收回，正坐端姿細聽，站在葉濟爾身側的玉妃，也往張協望去。
除范文瀾外，張協可以說是朝中最有見識的漢臣。
張協心裡思慮，心知這個問題不好回答。
誠然，荊襄會戰的挫敗，是北燕侵得燕薊之後所面臨的最大危機。
其時，葉濟羅榮所率的西線兵團損失逾半，將卒士氣嚴重受挫，而在河淮、山東的防線守兵才十五萬。由於西線戰事消耗過劇，使得整個河淮、山東防線上的戰備物資緊缺；包括鎖海防線也剛剛建設，水師的規模僅萬餘人，還沒有能力強行封堵住渤海口，不叫淮東水軍進入。特別是晉中、燕薊的人心惶惶，一時間燕京城裡幾乎每天都有降附漢臣告老還鄉。
荊襄會戰，淮東不僅重挫北燕西線兵，還一舉解決了奢、羅兩家勢力，擁兵近四十萬，其中近三十萬部署在南陽到海州的淮水兩岸。要是當時的河南諸軍與淮東軍同心協力，北燕几乎就沒有可能守住黃河以南的區域。
面臨這麼大的危機，其時葉濟爾果斷變進攻為戰略收縮，封陳芝虎為秦，割關中使據守，將本族騎兵主力往晉中、燕薊收縮，不僅做好放棄黃河以南區域的心理準備。
在那時，即使再驕縱的將帥，也都意識到形勢對北燕不利，只要林縛咬咬牙發動北伐，北燕就將面臨一場極為艱難的血腥戰事。
誰也沒有料到，林縛拖延了兩年也沒有進行北伐，即使派兵參與高麗戰事，規模也有效得很，使得高麗內戰雙方的戰防區還維持在牙山一線。
這兩年時間對北燕來說，就太珍貴了。不僅損失的兵卒都補充回來，又集中加強河淮、山東一線，使得整個河淮、山東防線上的兵力增加了六成。鎖海防線歷經四年建設，水師規模也上升到三萬人。
特別是去年南方浙西大旱，而北方大體風調雨順，糧食大規模增產，又休養兩年沒有什麼大規模的戰事，一改以往物資緊缺的局面。
比起荊襄初敗時，北燕的形勢已經得到了徹底的改觀；說荊襄會戰的負面影響已經消除，並無不當。
但是，整個局勢，有沒有諸王公大臣所認為的那麼樂觀，那就不好說了。
「雖歷荊襄之挫，但歷兩載頹勢已去，實是陛下治國有方之功矣，」張協四平八穩的說道，「此際南朝淮東豎子，以謀篡為要，又耗國帑於嬉園事，此也是大燕之福，但老臣以為，居安思危，思則有備，才能稱得上有備無患……」
張協的話水平太高，叫人找不到半點漏洞，但細思來又沒有半點用處，葉濟爾難掩內心的失望，看著天色不晚，說道：「今日觀獵便止於此，諸子弟興緻未盡，許繼續逐獵……」便令諸王公大臣退散，他先返回行宮休息。
「皇上對張相的回答不甚滿意？」走進燒地爐的暖閣子里，玉妃伺候著葉濟爾將大裘解下來，啟口問道。
「朝中將臣都以為林縛會先行篡立之事，又以為林縛在江寧消耗國帑，造博物園、造鐵橋，是為玩物喪志，實有大利益於大燕，」葉濟爾說道，「我擔心是不是過於樂觀了……」
「林縛在江寧造鐵橋，又造博物園，收羅海內外奇珍玩物，僅這兩項，便是百萬兩銀都打不住，說他玩物喪志倒是不過，」玉妃說道，「此外，林縛為謀篡鋪路，不惜將田稅、榷稅分於地方。雖說此舉徹底削弱了六部之權，使中樞諸官吏皆附於樞密院，但也使中樞歲入銳減。雖說林縛通過種種手段，使南朝軍政大權皆集於他一身，但他若不急於謀篡，而是將這些資源用於武備，大燕在河淮、山東的壓力定然要比現在重得多吧……」
玉妃所言，差不多是燕京諸臣的共識，葉濟爾也不能反駁。
林縛在江寧花費巨帑造鐵橋、博物園還是其次，特別是林縛去年所強力推行的分稅新制，除了為謀篡鋪路之外，絕找不到其他解釋。
分稅新制，將田稅、榷稅中相當一部分分給地方，使江寧所控制的中樞歲入在去年至少要銳減五百萬兩銀。要是林縛不急於篡位稱帝，將這部分銀款用於武備，去年就能大規模擴兵、組織北伐。
分稅新制的最大好處，也可以說是唯一的好處，就是徹底削弱帝黨，使淮東一系的官吏，不僅能控制中樞，還大規模向地方滲透——就若不是林縛在為篡位稱帝鋪路，是為什麼？
林縛在江寧大行新政，要推動社會風氣的進一步開化，實際上也就無法阻止燕京從各個方面獲得對江淮更準確的情報。
金川鐵橋、博物園等事，本身就是要對普通民眾公開，燕京派往江淮潛伏的暗探自然也能輕易的得到相對準確的情報。
聽著玉妃也如此判斷南朝形勢，葉濟爾倒是不怪玉妃見識局限於如此，如今朝中大多數將臣都這麼認為，他還能對玉妃這麼一個女子之流提出更高的要求，只是輕輕的搖頭說道：
「旁人見林縛在江寧造大鐵橋，以為他玩物喪志、浪費國帑，但江寧敢在一座大鐵橋里投入二三百萬斤的鐵料；且不說江寧在鐵橋上所用之鐵料，就抵燕京官作鐵場一年所煉三分之一甚至二分之一鐵料，便是燕京能拿出這麼多的鐵料，燕京匠師有能力在衛河上造一座大鐵橋嗎？這一樁事里，也不是彰顯出江寧之國力，已將燕京甩下遠矣？此外，林縛能在一座鐵橋之上捨得投入如此資源，與其說他玩物喪志，不如說他以此種手段以刺激南朝工匠之術突飛猛進。金川鐵橋造成，南方造橋之術，必然遠遠凌架於燕京之上。這個道理跟淮東的造船之術突飛猛進式的發展，並沒有什麼本質的不同。」
玉妃沒想到皇上這些天來沉默寡言，所思皆是此事，想起去年所看到的淮東鐵骨船。
葉濟爾曾叫鐵山船場仿造淮東鐵骨船