大小溪流源出祁連山，在祁連山北麓的荒漠之中形成諸多綠洲，自古往來西州，皆走此路，世稱河西道。
中州曾於其間設姑藏、張掖、晉昌、沙州、柔遠等邑，出柔遠，沿著折羅漫山的南麓，途經伊吾，進入高昌。
中州強盛之時，則能控制這條河西道，將勢力滲透進西州各處；中州勢弱，河西道便會給北面的游牧部族佔據。徐汝愚入主中州，青鳳朝勢力漸盛，先後光復姑藏、張掖、晉昌、沙州、柔遠、伊吾等故邑，平滅高昌國，建立河西郡，河西道重新開通。
居延澤位於張掖城北，「弱水流沙歸居延」，弱水出張掖城四百里，分注入居延東西兩澤之中，僅居延西澤就有方圓二百里之廣。呼蘭崛起之前，中州曾在居延西澤之南岸設邑築城，轄居延四百里地，於東西兩澤之間，拓得良田千頃。大呼蘭崛起之後，跋野部為大呼蘭五姓部族之一，甘浚山、金微山、燕然山、居延澤之間的地域皆是其游牧之所。
居延澤如今是車突人、跋野人、河西郡三方勢力的交匯之所，雖說車突人名義歸附中州，心裡實不願居延澤納入河西郡的勢力範圍，縱容跋野人與河西郡爭居延澤。河西郡一直無法在居延澤畔重築城池，設置邑縣。
近年來，為爭奪這一地域，河西郡與跋野部頻頻交戰，老者欲往居延澤訪人，所經之地，多有兩方廝殺的戰場遺迹，所幸老者五識通靈，每每能避開血腥遺屍之地，不虞驚著燕然。
燕然不耐勞累，老者在路上歇了一日，才趕到居延澤。
老者立於水濱，望著碧波蕩漾、水草豐美、水鳥低翔的居延澤，胸中盪生雲氣。燕然瞪大眼睛，看見不遠處一隻在水畔飲水的幼黃羊跌入水中，濕漉漉的掙扎而出，鑽入茂密的灌木林。
燕然「噗嗤」笑出聲來，老者循望過去，只能看見沙岸的水跡。燕然正要鑽進灌輸林里去尋幼黃羊的蹤跡，老者一把將她攬在懷裡，說道：「有人過來了。」
「又是跋野人嗎？」
蹄聲從東面傳來，讓矮山擋住視線，只有幾匹馬，不是跋野部的游騎，也不像河西郡的甲騎。老者微微搖了搖頭，說道：「或許從中州過來的。」
出西京，經環慶，沿安樂川北上，至靈州，渡過河水，越過賀蘭山口，過騰格里磧，至白亭驛。
白亭驛位於白亭澤東畔，實是河西道第一站。出白亭驛，沿白亭河南下，可至姑藏，則走上河西道的正道。
中州強盛之時，出白亭驛，也可徑直往西，越過焉支山，沿著甘峻山北麓，可至弱水河畔。沿弱水北向，可至弱水的尾湖居延澤，沿弱水南下，可至張掖城。只是中州剛剛恢複河西郡，這條道還在與跋野部的爭奪之中，一路上城邑廢而亭障毀，烽燧傾倒，傳舍圮毀，形成廢墟，已沒有道路。
來人當不會是普通的商旅。
燕然臉上露出興奮的神情，老者入西州，走的多是荒野僻道，卻苦了燕然小兒習性，受了許多寂寞。聽見可能是中州人，沒想到其中可能藏著危機，心裡已感到親切起來。抬頭望著老者，殷切之情溢於言表。
老者微微一笑，說道：「好久不知中州故土的消息，正好問問來人。」
說話間，燕然也聽見了清亮的鏑鈴聲，從高丘背面悠悠傳來，依在老者懷裡，睜著眼望著青黑色的山脊，過了片晌，四名青年騎士策馬馳上山脊，後面牽著數匹負著行囊的馬。
策馬馳上山巔，粼粼水波映眼而來，這便是「弱水流沙入居延」的居延澤了，真他奶奶的藍啊，越仕抑不住心裡的豪情發聲長嘯。卻讓身側並騎的江翼扯緊衣襟，胸中豪氣一泄，嘯聲便止了下來，越仕正要埋怨他，卻發現同伴的異樣，忙低頭望去，卻見山腳水邊立著兩人。老者一襲青衫，頷下微須，立在湖風之中，飄然出塵。女孩穿著白色衣裙，依在老者懷裡。
隔著百餘丈距離，越仕卻將女孩臉上的詫異神情盡收眼底，窘然一笑，輕輕拉了拉韁繩，馬兒打了個響鼻，往後退了一步。
江翼望著山下的老者與女孩，說道：「四郎，居延澤遠離張掖城，胡騎出沒、馬賊橫行，這個老丈隻身帶著一名女娃，看來我們遇上異人了。」
四郎是越仕在叔侄輩里的排行，他本人則是獨子，本家為樂安越氏，隨父宦居中京，自幼在中京長大。此次與江寧江氏子弟江翼各帶著一名扈從到西州各地遊學。越仕所帶的扈從名叫越青龍，與江翼的扈從江勝，都是家生子，說是扈從，其實是隨越仕、江翼一起長大的玩伴。
越仕掩下臉上的尷尬之色，說道：「我們出賀蘭山口已有六百里，也沒遇著什麼馬賊，我看跋野人早讓中州雄兵殺怕了，怎敢到此放肆？不過我看這個老丈還是有幾分膽氣，我要下去結識一下。」
「四郎錯了，北朔軍出鎮九原、高闕，在河水拐角的西面、賀蘭山的北麓修築鹿鳴塞，將跋野人擋在白亭澤的外面。這居延澤才是跋野部與我河西郡爭奪最激烈的地方，河西郡數度在次築城，跋野部皆大舉侵襲，民夫軍士死傷無數。跋野人來此游牧，河西郡也出兵剿殺，水草豐美之地因此才沒有人煙，大群的馬賊主要在居延澤以西的地域出沒，我以為是車突部在暗中搗鬼。」
越仕對他的判斷卻不屑一顧，道：「馬賊的活動區域正好位於晉昌府與車突部之間，車突部不在暗中搗中，這幾股馬賊早就平滅幾度了。」嘿然笑了兩聲，「不過馬賊早早滅了，我們還有什麼事做？」
江翼聽了他這話，心裡生出豪氣來，連聲稱是，說道：「正是，正是，明春的進階考，我還打算進河西都護府呢。」
越仕說道：「誰又不是？我與七郎在此說定，若不能進河西都護府，哪怕進下面的折衝府當個小卒也行，不管哪般，一定要進得河西軍來。」
江翼的扈從江勝說道：「越公子是樂安越氏的直系子弟，怎麼也不會淪落到下面的折衝府當個小小兵卒。只是帝國的重心不在西州，越公子到這河西郡來，只怕難有什麼作為。」
越仕橫了他一眼，笑罵道：「偏是你愛說掃興的話，七郎，賞他兩鞭子。」輕夾馬腹，驅馬下山，長聲而歌：「君不見走馬川，雪海邊，平沙莽莽黃入天。輪台九月風夜吼，一川碎石大如斗，隨風滿地石亂走。匈奴草黃馬正肥，金山西見煙塵飛，漢家大將西出師。將軍金甲夜不脫，半夜軍行戈相撥，風頭如刀面如割。馬毛帶雪汗氣蒸，五花連錢旋作冰，幕中草檄硯水凝。虜騎聞之應膽懾，料知短兵不敢接，車師西門佇獻捷。」情韻靈活流宕，聲調激越豪壯，將舊朝詩人岑參《走馬川行奉送出師西征》一歌唱得雄渾壯美。
江翼心知江勝的這些有關「帝國重心不在西州」的言論都是從父親案頭看到，小聲罵道：「亂嚼舌頭，帝國之事是你能隨便議論的？」揚鞭虛抽了兩記，以示儆戒，跟在越仕之後縱馬而下。
越仕離老者還有十來步，才翻身下馬，抱抱手，說道：「老丈可是中州人士？」
老者聽見他滿腔豪情的歌聲，暗嘆：壯哉，臉上露出笑意，卻是懷裡的燕然搶著先說：「我們是中京人。」
王朝定都汴州，更名中京，與秦州郡西京相別。
越仕問道：「小子越仕，自幼也在中京長大。」招手讓江翼等人趕快過來，大聲嚷道：「江翼，你萬萬想不到，在這裡還能遇到鄉人。」未待江翼等人走近，便一一將他們名字說給老者聽。
江翼搭手致禮，問道：「此地荒僻，老丈怎會獨行於此？」禮數雖然周全，但是語氣里隱約透出的淡漠與猜疑，遠不如越仕粗豪不羈的言行中流露出的熱忱。
老者還了一禮，淡然說道：「老朽過來訪一老友。」老者依稀從他們的身上看到故人的影子，心裡生出些許感慨。
燕然依在老者懷裡，瞪大眼睛去瞅兩人。越仕身形頎長，面容清俊，弱冠年紀，腰間束著一根精緻腰帶，系著一柄製作精美的佩刀，一雙眼珠子閃著奕奕光華；江翼身形健碩，闊臉髭鬚，年約二十二三，臉色陰鬱，似乎在憂慮著什麼。
越仕環顧茫茫水天，訝然問道：「老丈友人住在這居延澤？」
越過胡楊林的金海，老者的眸光落在北面青黑色的峽口山脊之上：「二十年未見了，也不知他還住不住在這裡？」
江翼心裡一驚，雖然說峽口山是河西郡與跋野部的界山，事實上卻完全是跋野人的勢力範圍，難道說這老者的好友是名胡人？
越仕擰過頭來，徵詢江翼的意見：「我們正要沿著峽口山往西走，不如與老丈同行？」
江翼對老者起了疑心，只是老者一雙瞳睛暗淡無光，沒有修息武者應有的光華蘊照。暗道：此地絕非一個不諳武道的老人與女童能夠走來的，想是老者修為之深遠在常人之上，自己看不透虛實才是。越仕大嘴巴搶著將話說出來，自己若說不行，他勢必還要糾纏著問自己為何不行。暗道：這裡到峽口山不過半日路程，結伴而行，也沒什麼大礙。當下讓出一匹馬來，將行囊分到其它馬背上。
江翼心懷疑