青鳳歷三十六年九月，中陸的月光落在青丘山的泉水之上，纖細的赤足踩著亂石上浮動的枝葉碎影。
星辰草漫過山野的暮秋，西州莽原沉浸在清冷的月輝之下。女孩以柔媚的嗓子唱起古歌，水流石澗稚音清越。
女孩稚氣未脫，柔媚的臉龐已是十分的秀美，白色衣裙，獨自唱了一陣，攬裙蹲在泉邊，掬了一捧清水，將精緻的小臉浸入涼涼的水裡，剔透的水珠從指縫、掌緣溢出，抬起頭，微斂著眸子望著天邊流卷的浮雲。
穿著藏青長衫的老者默默望著泉水裡支離破碎的影子，閃著冷光的髮絲被夜風吹散，似乎是映出天邊流雲浮掠的暗影。
女孩抬起頭，看見老者雙眸里噙著清淚，伸手去扯老者的衣襟。
「爺爺……」
老者低頭看她，握住她的手，將她牽下泉邊亂石：「我的朋友埋葬在這裡，還有許許多多的人，我甚至不知道他們的名字，他們為了無謂的戰爭，葬身此地。」
「無謂的戰爭？他們都葬在這裡？」女孩順著泉水望上去，兩邊沒有一座墳塋。
「都死在這裡。屍骸雖然歸鄉，但是血肉敗壞，靈魂已滲入這片土地。歸途黯淡，無處找尋，這些褐色的泉石，或許還映著當時的戰火。」
女孩惘然不解，從懷裡掏出一隻雕飾著西夜影麟圖的檀木盒子：「蔡爺爺送我漫金苔，浮在泉水上，就能照亮歸途了。」打開盒子，取出裡面的漫金苔，跪在亂石前，鄭重其事的將漫金苔送到水裡。
蔓金苔，小葉色如金，宛如無數只螢火蟲聚在一起，體態有如雞蛋一般，浸入泉水之中，小葉分散開來，蔓於水波之上，晶瑩光澤閃爍奪目，將亂石上的枝葉碎影照得淡淡若無。
老者看著女孩天真爛漫的舉動，鎖在眉間的憂傷稍減。
歸途？人生數十載，歸途可處覓，又豈是這區區蔓金苔能夠照亮的？
隱隱的震動傳來，像是遠處的大山崩裂。
女孩望向讓疏林山影擋住的遠方，神情里有些畏懼，緊緊牽著老者的衣襟。
「河西建郡也有五年了，還是不能安頓啊。」老者手輕按著女孩精巧的頭顱，「那是拔野的鐵騎，燕然，我們走吧，這些年來，我已厭倦了戰爭。」
「為什麼又要打仗？」
「帝國的責任，或者說是大帝國的厄運，大帝國的身側容不得強大的鄰居，等你長大的或許會明白，青丘山的泉水並不總像你看到的這般晶瑩潔凈，泉底的石床都是沉積乾涸的血色。」
老者抱起女孩正要離去，從山林里鑽出一個削瘦的身影，卻是一個衣衫襤褸的少年，背上斜挎一張四尺長的稍弓，稍弓內側還系著一隻鼓鼓囊囊的錦飾布囊，箭囊卻掛在左腰間。
少年沒有注意立在樹下的老者與女孩，目光讓泉水裡的蔓金苔吸引住，挽起袖子，正要伸進水裡去撈。
「咦……」女孩從老者懷裡掙紮下來。
少年轉過頭來，卻見陰影里藏著一雙動人明亮的眸子，好似這讓月色映著的泉水，在夜色里流著光，心神一震，只覺得這雙眸子能吸人心魄似的，讓人情不自禁的喜歡。待她走到月光里，卻發現不過是個十二三歲的秀美女孩，和善一笑，露出潔白的牙齡來。
女孩走到少年面前，指著泉水裡的蔓金苔：「這是我的，不許你去碰。」少年頭微側著：「這物什長在水裡，怎麼說是你家的？你若喜歡，分你一半，我也沒工夫都撈回去。」女孩輕哼一聲，指著少年：「不單這蔓金苔是我的，連你也我的，你是晉昌的奴兵吧？」
少年臉色大變，惶然左右顧視，再無心思去撈苔葉，心裡盤算著如何脫身離去。
少年身上衣服破爛，卻能辨出是河西郡諸折衝府步卒所穿的窄襟緊袖兵服，背上所負的長弓也是河西郡兵制式兵器；看少年的年紀只有十六七歲，如此年少，只能是河西仆營的奴兵。
老者從樹下走出，將女孩子攬在懷裡，望著少年，問他：「你是高昌人，還是車師人？」少年這才看到老者站在樹下，心裡大驚，揉揉眼睛，樹下光線雖然暗一些，卻還能勉強看到見物什，為何適才完全感覺不到這個老人？
蹄聲如雷，如在耳側。
老者抓住少年肩頭，「拔野人洗掠晉昌，這泉道是必經之所，我們還是先避一避。」一手攬女孩入懷，一手抓著少年肩頭，提步已在枝梢之上。月輝如水，遠處鐵騎揚塵，裹起一個巨大的黑影猶如巨龍一條往這邊卷席過來。老者在林梢輕縱，轉瞬之間已偏離鐵騎行進的路線。
少年心撲撲亂跳，怔怔望著老者。
老者望著騎隊馳去的方向出神，倒不在意少年拿眼偷瞧他，過了片晌，轉頭對少年說：「蔓金苔是稀奇物樣，你倒捨得送燕然一半，你要去哪裡，我送你一程？」
「本就是我的……」燕然鼻翼輕皺，嬌聲若無。
少年雙手一攤，說道：「這夜明苔是你家的，哪輪得到我送你？」話語間倒似不願意老人送他。亂髮披散間，露出的瞳睛清光湛湛，有如星子，有著幾分傲然。
蔓金苔又名夜明苔，是產於西州白石之巔泉水的一樣奇物，蔓金苔離開活泉，則聚葉成團，需用上品檀香木為器盛之，方可轉徙他處。西州慣稱別名，少年能認出蔓金苔，當不會是普通的奴兵，只是高昌、車師部的貴族子弟都徙往中京，這少年的來歷怕是另有一番曲折。
老者眸光落在少年眉間，少年卻覺眉間壓著東西，伸手去揉，抬頭望向老者，卻見一點笑意從老者深瞳里蕩漾開來，微微一怔，倒覺得這老者的眸子比女娃還要來得生動，自己彷彿處在高處望向深邃不可見底的淵河。
老者雙眸湛然藏玄，窺的是旁人的心境，暗道：受了些人間凄楚，心境猶潔，只是眉間隱黯，藏有悲憤。老者早就看淡人世間的種種世故，也無心不理會他人的紛攘，卻惜少年之才，本想助他一助，不料少年卻有幾分倔強與傲骨。
燕然借著月光，這才看清少年的面容，眉直目秀，卻不像在高昌時看到那些隆鼻摳眼的異族人，訝然說道：「你原是中州人？」
少年別過臉去，不理睬她，臉上卻有些憤然。
老者淡淡而笑，從這少年身上看到自己幼時的一絲影子：「這便兩相別過，他日有緣再見。」拍拍肩頭，燕然嬌笑一聲，輕縱坐上他的肩頭。老者邁步徐徐而下，每一步邁出數丈間距，看得少年目瞪口呆。
老者下了青丘山，只花了一日工夫，就抵達弱水西畔，沿著弱水西畔的石磧路往張掖而去。
弱水發於祁連山，流經張掖、居延，匯入居延澤。弱水以東的甘峻山、焉支山是中州、西州的天然分野。老者從高昌下來，本欲結束這趟西州之旅，從晉昌、張掖、姑藏返回中州，為了憑弔老友亡魂，繞道前往大澤北畔、北山南麓的青丘山。
「西州奴兵里怎會有中州人？」燕然坐在老者肩頭，猶記得那名少年。
「百多年前，大呼蘭入侵中州，數百萬的中州人為避呼蘭人，流徙西州，與西州各族混居。如今說及的西州諸族，除了車突、跋野、葛祿等游牧部族，其他部族裡都混有中州人，高昌尤多。最後一位高昌王三十餘年原是稱雄中州一方的霸主，兵敗退出中州，才做了這高昌之王，隨他入西州，便有三四十萬中州人。」
「既然高昌殘部里以中州人為多，為何還要將其編為奴兵？」
「不單中州人，西州諸族也非天生罪孽。只是這人世間的陋俗，不是一時間能更改過來的。仆卒一制，沿襲呼蘭，符合帝國利益，其他問題卻是無人理會的。」老者低聲發出頗為無奈的嘆息。
燕然聽得有些疑惑不解，想問又不知從何問起，呶著小嘴，卻像生氣的樣子。
老者微微一笑，也不理她，徑望著湍湍北往的流水，濱水處密生蘆葦，蘆花飛舞，宛若柳絮，雁鳴天際，恰似蘆葦間的風聲，往北望去，遠處的胡揚林似天穹傾下的一片金澤，溶入漠漠長天與蒼茫的石績地。
隱隱傳來駿馬奔踢之聲，有如滾雷。
老者登上一處高地，往南邊望去，視野盡處，數十胡騎裹著渾黃的飛塵沿著石磧路往這邊馳來。胡騎大多裹著傷，想必洗掠張掖時沒討著好。
胡騎發現高地上站著的一老一幼，撥轉馬首，潑喇喇的踏著白色碎石圍將過來，嘴裡「嗬嗬」大叫，聲勢駭人。燕然駭得臉色煞白，就像于闐所出的斂光白玉，緊貼著老者腰間，也不將臉別過去。
數騎突前，折上高地，將精鐵彎刀舉至額前，刀刃折射出的寒光將兇殘暴虐的眸子掩住。
老者微微一嘆，不待胡騎沖至身前，一手挽過燕然腋下，踏石而下，一步落在水濱的葦梢之上，只見葦梢稍稍一曲，復又彈起，老者帶著燕然向那三千弱水滑落。
馳上高地的胡騎皆摒息斂聲，拔野鏡悉心裡一緊，但見老者甫落水上，復又旋起，足下水流因氣機相引驟然現出一處水渦，旋起複落復又旋起，不過十餘輕縱，老者已攜著女娃到了