新朝五十六年一月二十六日的晚上，眉月高懸，北地的寒氣沒有絲毫減弱的跡象，寒風肆虐，在北唐城裡呼號咆哮。北唐城裡已經靜街多時，顯得特別的陰森與凄涼。通衢街口站著披堅執銳的甲士，搜查偶爾過往的人員。
家家戶戶都懸掛著青色或白色的風燈，燈光昏暗，在房檐下搖擺明滅。城頭每隔不遠有一盞風燈，由於流民軍時常沿著晉水衝下山來，東城門那方面特別吃緊，城頭上的風燈也比較稠密，城外也有多火光，天空映成一片紫色。隨著一陣緊號的北風，那裡的光影詭異的搖動了一下。
年關時，流民作亂，城裡遣出去鎮壓的軍隊損失了好幾千兵馬。受劉貴派遣，潛在城裡的細作，一起放火，西城與南街燒毀了好幾條街。
城外的流民與劉貴的流民軍一同撤入山中，城外郊野上只留下大火焚燒後的餘燼，焦黑的廢墟在晶瑩雪原里尤其刺眼。
荀達沒有立即派遣大軍追剿流民軍，只是通令各城嚴守城池，勿使流賊有隙可乘，又通告城外的鄉豪富紳避禍城中，或者據險寨堅堡，小心戒備。
一場天旱，使得忻州、襄州境民戶十之七八都成了流民，民間再無餘糧，流民軍要獲得糧草，只得去攻掠世家鄉豪的砦寨堅堡。
忻州、襄州山陵如聚，鄉豪堅堡大多修築在地形險勝的地方，易守難攻。世家鄉豪部曲戰士皆是其宗族子弟，健勇梟悍，心硬志堅，有如磐石，不能撼動，人數雖少，戰力卻是極強。
呼蘭每次南侵，攻城掠地，卻極少去強攻這些世家堡寨。
百年前，呼蘭鐵騎越過雁門關，侵奪汾郡達兩年之久，仍有許多鄉豪塢堡峙立在忻州、襄州的大地上，可見其頑勇。
荀家在汾郡施行置縣策，所遇到的最大阻力就是來自忻州、襄州的鄉豪世家。襄樊會在襄州起事，重挫襄州世家鄉豪，不過忻州的鄉豪繼續漠視荀家的權勢與武備。
流民軍在北唐與樓煩之間掠寨奪營，荀況卻將數萬精兵約束在北唐城中。
城內有甲士兵馬巡邏，禁止宵行，但是深宅大院中仍然過著花天酒地的生活，歌舞佰酒，絲竹紫檀，歌伎輕輕點著板眼，婉轉低唱，有時歌聲細得像青絲似有似無，裊裊不斷，在精雕細縷的屋樑上盤旋。
徐汝愚依著粉白高牆，心裡盤算著府中的盛宴何時能結束，聽著院中絲絲縷縷不絕的歌聲，腳尖輕輕點著地，忍不住雙手舒展伸了個懶腰，旁邊一人頂了頂他的胳肢窩，說道：「今天的歌宴，選的又是東園子里的暖閣，聽著花岫煙的歌聲，便可知她的姿色，想來不弱於江幼黎與水如影，能窺一眼，死的心都有。」
「看便看了，奈何死的心都有？你若要尋死，待會兒你衝到最前面，給我多搶點好吃的來。」
那人回過頭來，滿面污垢，看不清容貌，瘦瘦弱弱，一雙眸子卻清亮有神，他笑道：「你未見過美人，自然不知容顏醉人的滋味。我現在飢腸漉漉，若能見著花岫煙一眼，這飢餓寒冷一起忘了，不知不覺存了求死的心。」
徐汝愚望了他一眼，見他故作痴醉狀，哈哈一笑，拉著右邊一人，說道：「馮哥兒，你過來，我們兩人疊起來，送秦鍾樹上去看那花岫煙一眼，呆會兒我們將他的那份分吃了。」
秦鍾樹一聽，得意起來，指著徐汝愚說道：「還是李三兄弟知道我的心思。」伸手將那個讓徐汝愚喚作馮哥兒拉到身邊，拍了拍他的肩頭，說道：「李三身子弱，你就在最底下。」
馮哥兒一臉不情願，喃喃說道：「你不是常自吹是這秦家宅里的少爺，為何不光明正大的走進去，還讓我們助你做這爬牆的齷齪事？」
秦鍾樹冷哼一聲，不屑說道：「騎牆賞美又怎會是齷齪事？你莫多言，在這牆根底站定就是。」靠牆依坐的一群漢子一陣鬨笑，都說道：「肚子都填不實，還想那勞子事，真是失心瘋了。」
秦鍾樹卻不理，嘴裡催促倆人依牆疊站。馮哥兒在牆腳根蹲下，待徐汝愚站在他肩上才緩緩站起，徐汝愚伸手扒住牆壁。秦鍾樹身手還算敏捷，樊過馮哥兒的腰身，踩著他的肩頭，又踩著徐汝愚的肩頭，剛巧頭探過高高的院牆壁看見院中的情形。
僅看他如此熟悉，可知三人如此配合做了好幾回，牆下其他人一陣鬨笑皆鬨笑起來，秦鍾樹忙回過頭頭來讓他們息聲，笑聲卻越發響，存心要壞了他的事。
徐汝愚遭受褐衣人背後穿心一箭，身受重創，然而李思訓卻畏吳夢離會乘虛而入，未能擊出第二掌，終於窺得一隙逃脫。沿冰瀑躍入深潭，仗著最後一絲明滅的內識，將身子嵌在冰河源頭水下的石隙里，並未隨著冰河下緩行的水向下游流去。待李思訓向下游搜尋，徐汝愚冒著心脈創裂繼續擴大的危險，強提一口丹息，潛入北唐城中。
褐衣人那一箭擊心脈下兩分處，任是宗師也要立即尋地潛蹤療傷，只有天地精微元息才能護住創裂的心脈不致殞命。李思訓只當徐汝愚斂息藏在山野的某一處運功療傷，萬萬沒料他會先潛回城中。
徐汝愚在城裡尋了一處看似久無人住的舊屋閣樓，找來一缽清水，放在閣樓的屋樑上，自己也端坐其上，閉住五識六覺，陷入渾渾噩噩之境。
褐衣人那一箭貼著心脈穿體而過，但是凌厲的丹力讓徐汝愚的心脈破裂多處，換作旁人，早已殞命多時，徐汝愚經脈破而後立，強韌之處當世已無人能及，他的旋擰丹息也已習慣修修補補的工作，鐵棱箭鑽體之時，雖說避讓不得，終是有一股先天丹息護持在心脈之中，擋去大部分傷害，饒是如此，徐汝愚也壓不住傷勢，隨後幾日，似睡時醒，天地竅處一團丹息如同乳青色的霧靄，吐吞伸縮。
徐汝愚心脈傷裂不愈，天地竅處的丹息無法行於百骸諸脈化為丹力使出，此中情形恰與當年在幼黎花舫上一般無二。徐汝愚卻不擔憂，若有險情，強行提運丹息雖然會使舊創重新破裂，但也能使他有足夠的時間脫身保命。
流民亂起那日，劉貴遣在城裡的細作四處放火，燒毀西城與南城的好幾條街巷。徐汝愚慝蹤的舊屋亦在其中，讓火驚醒，一併逃了出來，與流離失所的流民混在一起。
城外流民與流民軍一同逃入山中，流民軍潛在城裡的細作還是一有機會就放一把火。城東、城北以及內城是鄉紳富戶居住，城西、城南大抵是貧民居所，又多是陳屋舊樓，一處火起就燒成一片。城裡的災民、乞丐本來就多，現在又多了數在大火中喪家毀業的流離之人，沒處收容，許多睡在街兩旁的屋檐下，為了驅寒，擠做一團。他們在刺骨的寒里顫抖著，呻吟著，哀哀哭泣，一聲聲撕扯著人心，然而巡城的兵丁經過，他們又死死壓抑住悲聲。城西雖然開設幾處粥廠賑濟，但是每日還是有三百具冰僵的屍體被抬出城去。
粥廠每天只賑濟一勺可鑒顏面的稀粥，濟不了事，只能將殘命向拖延些許時日。漸漸的，流民中一些年青力壯的人就結群圍在大宅院周圍強討食物，強討不得，待巡城兵丁走過，就破門沖入大宅中，搶了東西，又一鬨而散。
徐汝愚每日從粥廠喝完粥，就混在眾人當中挑一處大宅子，圍坐在那裡強討食物。旬月過去，這群人約四五十人也漸漸固定成一夥，也與別的伙群劃分的地盤，只在這一帶活動。
秦家是城中的大戶，宅中有兩三百口子人，每日將殘羹冷炙都端出來，便能讓這夥人囫圇個半飽。徐汝愚所在的這伙流民也不往別處去，每日挨著巷子里的牆根吹牛打屁，與秦家相安無事，有時與助秦家驅趕一些麻煩事。臨到雨雪天，秦家還開兩間屋子，讓他們擠進去避避。這處好地方是秦鍾樹領著來的，大家便推秦鍾樹為首，馮哥兒身強力壯，粗習過武藝，有別的人過來爭地盤，大家便推他出去。
徐汝愚也不去尋趙景雲等人，有時遙遙望著高高聳立的城牆，巡城兵牟當中隱藏了不少好手，顯然那些都是奔自己而來，此時與趙景雲等人匯合將成為眾矢之的。李思訓沒有料到徐汝愚會潛北唐城，趙景雲與徐汝愚一樣的心思，沒有發動人手去尋他，只在城外故布疑陣，為徐汝愚製造脫困的機會。徐汝愚整日混跡在這群人中間，蓬頭垢面，便是江寧的人也未必能將徐汝愚認出來。
幾日來，秦家請忻州有名的歌伎花岫煙來宅中為夜宴助興，眾人隔著高牆，聽著絲竹檀板、宛轉歌喉，也甚是享受。秦鍾樹一日過府門口，看見花岫煙恰被微風掀起的面紗下露出鼻下精雕細琢的精緻面容，便整日的失魂落魄，念念不忘。
秦鍾樹探頭望著院宅裡面，右腳止不住踩踏，跟著陸軍中傳來的浩淼如煙波的歌聲輕輕哼唱。徐汝愚如鴉噪耳，說道：「你從東牆根的洞子里鑽進得了，省得我與馮哥兒如此費力。」
秦鍾樹側過頭要說什麼，「啊」的尖叫一聲，從徐汝愚肩頭跌下來，橫趴在巷子里的麻石地面上。馮哥兒一驚，忙問何事，將徐汝愚放下，蹲到他身邊。
秦鍾樹翻過身子橫卧在路面上，罵道：「花岫煙的丫頭拿物什彈我。」捂著額頭，滲出一絲血跡出來。
徐汝愚捏著一粒