樓煩在寧武關的背後，原為北狄一系樓煩的族地，舊朝更始年間，漢廷向北爭拓境，滅樓煩、林胡、東胡、代等族，遂置樓煩、東胡、河曲、代諸邑，這四邑與雁門、寧武、偏關三關，便是忻州府的四邑三鎮，盡得燕山西部余脈險峻。其後漢廷繼續向北擴張，在三關之外拓得朔州、雲州等地，然而呼蘭崛起來，三關之外只剩下馬邑一座獨城。
徐汝愚在樓煩等著蕭遠等人。
祁義山遠望見徐汝愚牽著青駿與樓慶之候在路途之上，心裡一驚，暗忖：他竟然算中我們的行程。
徐汝愚不顧眾人眼中的驚詫，待他們走近，說道：「遠看見三位，還當認錯了人。三位不是要借道幽冀去江寧的嗎？」
蕭遠瓮聲說道：「我們在北唐有些事未了。」
祁義山心裡暗急，卻不能阻止蕭遠開口，問道：「李爺為何又在此地？」
徐汝愚指了指身邊的樓慶之說道：「兵家都說忻州乃形勝之地，我與這位仁兄卻以為這裡山川奇異靈秀，一路過來探幽尋勝的，不想遇見三位，可謂有緣人。」
樓慶之說道：「忻州為汾郡腹地，十年九旱，卻是這裡溪源水流，不能不說是一方風水寶地。從管涔山麓到蘆芽山主峰，山顛天池、元池波平如鏡，清澈見底；山間百瀑流溪飛如輕煙，垂流直下，水行山下向東匯入陽武河、滹沱河；向西水匯成朱家川而入河水；林溪山有泉名龍眼為汾河正源；東北水又與桑乾河溝通，寧武恢河水亦出於此，此處為五河之源流地，我等自不容錯過。」
徐汝愚與樓慶之一路同行兩日，相互戒備，並無深言，這時聽他對忻州地理如數家珍般隨口說來，心裡也暗暗吃驚。
徐汝愚在此專候這三人，樓慶之自然不敢馬虎，審視之下，暗嘆：若非刻意看他，倒讓他瞞過去了，頷首說道：「涿邑樓慶之。」
祁義山說道：「原是涿邑樓家的人，難怪對北地知之甚詳。」
徐汝愚暗忖：他的身份倒無需保密，身份或許緊要，但又不至於是讓別家勢力覬覦的人。又或許這身份本就是假的。
雖然可以通過君家刺探到更多幽冀的軍情，但是為免君家兩處為難，徐汝愚卻無更多要求。邵海堂向來將司聞曹的重心放在淮水以南，也不會要求君家做分外的事情，故爾江寧對幽冀所知卻少得很。
或許自己還在迴避蔡家，徐汝愚嘆了一口氣，想到年後君家就會將勢力正式撤出幽冀，邵先生大概會要求君家在幽冀潛伏一定的勢力為日後所用。
祁義山早就消息傳回去了，自己的任務就是跟住蕭遠直到尋著寇子蟾的下落，見徐汝愚與樓慶之候在此處，雖然心裡驚詫，不為哪處走漏了風聲，但是知道甩不掉這兩人。說道：「汾水繞樓煩而下北唐，一路景物倒也怡人，想來二位有意去北唐了。」
蕭遠不喜徐汝愚，聽祁義山邀他們一同去北唐，心中不悅，冷哼一聲，卻沒說話。
徐汝愚說道：「能與兩位祁爺、蕭爺同行，這一路上要便當許多，李某有擾了。」
徐汝愚與褚師澤北上時，所經都是人跡罕至的山野，有奇駿拽車，也不覺難，也看不到這北地的饑荒。
春夏大旱，荀家對忻州的旱情鞭長莫及，忻州世家騎牆觀火，任由饑民南涌，惟有代邑的韓家出糧接濟饑民，在忻州聲名頗顯。徐汝愚進雁門關，走的路途大都通過代邑，一路上沒有看見路有遺骨的慘況。
進入樓煩邑境內，在樓煩往北唐的路上，四野時有遺屍，但觀嶙峋瘦骨，大多是餓斃道旁的。天飄大雪，此時尚有許多南徙的饑民逶迤於道中，妻兒老小相攜雪地里，衣裳襤褸，擋不了多少寒氣。常遇見人卧倒雪中，便不再起來，周圍親戚或悲，但是泣聲衰弱，聞聽更覺得凄苦。
徐汝愚忍著未將囊中百金施捨出去，一路默默無語。
樓慶之等人只當他性子沉默，倒沒想到這上面來。
樓慶之與祁義山只挑不相干的話題扯談，見路中慘狀，自然提及置縣策。
祁義山說道：「忻州往年也有災荒，死的人卻沒有今年這麼多，置縣一策，遺禍不淺。」
樓慶之冷冷笑道：「有人卻因禍得福，荀燭武不是流民中征去十五萬彪勇？只是忻州襄州兩府災民有百萬之巨，一起南下，又加上黃河北岸各府的災民，一起擁堵在河水之北，時日一久，終會出大亂的。」
徐汝愚默然不語：大禍不至於此，雖然忻州兵備未減，卻因為災民南涌，這忻州的實力卻是歷來卻弱的時刻。三關天險防禦，應是塞外邊城，關內連堡的立體防禦。如今塞外只余馬邑一座獨城，關內的塢堡大多由世家控制。荀家在忻州施行置縣策，極力削弱世家勢力，這關內連堡大抵也靠不住。呼蘭鐵騎若真從雁門三關入侵，這《置縣策》的污名怕是又重一層。
祁義山見樓慶之提及荀燭武時有意無意的瞥了自己一眼，心裡一驚，臉上卻不動聲色，順著他的話說道：「河水北岸的災民若亂起來，那就像秋後燎原的野火，極難熄滅的，呼蘭若是趁此時南侵，將不堪設想。我聽說谷家入侵內廷也是置縣之禍，谷家無糧安置境內災民，才出兵向秦郡掠奪的。」
「荀燭武領著十五萬流民到河東府掠奪，倒也是為民眾著想？」祁義山笑道，「徐汝愚拋出置縣策始天下，荀燭武卻是趁火打劫之徒。若是蔡、荀、谷三家與內廷協力，倒不畏置縣策興起什麼亂子？」
徐汝愚黯然靜聽，卻苦於無法出口爭辯，只坐在茶肆窗口，望著窗外漭漭雪景，那逶迤在寒雪中的流民如針刺在胸口。
蕭遠說道：「我卻不明白，這一場禍事與置縣策有個屁干係？」
祁義山笑道：「這人事與天災自有聯繫，這天下世家相承，自成方圓，置縣策一出，這人事就亂了，荀家在忻州行置縣策時，出了好幾齣亂子，然而荀去泰還識不穿徐汝愚的用心，今年才出這一場天禍，據說明年也是大旱，不然我等何故遷到泉州去，那裡背山面海，又是極南之地，我想這旱魃總不至於跑到南閩去。」
徐汝愚霍然站起，雙目一睜，兩道目光如電射出，直掃過祁義山、樓慶之兩人的面龐，張口欲言，卻嘆了一聲，揮了揮袍袖，徑直走到雪地里去。
祁義山、樓慶之壓下心中駭然，直望著徐汝愚蕭索略顯得瘦弱的背影，俱想：卻是何人？
蕭遠詫然望了一眼，繼續說道：「據我所知，世家塢堡里的糧倉大多是滿的，旱魃且不去說它，這路邊的災民卻是那些鄉豪逼出忻州的。」
樓慶之微微一怔，此中道理非是他不明白，只是他本為涿邑樓氏子弟，卻未必想過這樣的道理，暗忖：忻州、襄州的中小世家為了抵制置縣策，驅縱饑民南下，荀家也沒料到這樣的事情，準備不足，才使得忻州、襄州的形勢一發不可收拾。
樓慶之說道：「今冬幾場大雪，明天忻州、襄州山上的水源也足，就是少雨，也不會有什麼大旱，倒是這流民一路南下，誤了農時，四野無人耕種，數百萬的流民擁在河水北岸，那裡就是有些耕種，開春之時也將給破壞殆盡，哪會有什麼收成？饑荒卻比今年更甚。」
給徐汝愚瞬間釋出的驚人氣勢懾住，心中驚駭難仰，心想：單提起置縣策時，他卻如此失儀？
置縣策本意乃是結束世家割據地方的亂局，不料卻成為北方在危機的根源所在。徐汝愚年初覺不妙時，曾讓宜觀遠建議荀家在襄州、忻州兩地暫緩置縣，加強這兩地的兵備，不料荀家未但不採納此策，還將宜觀遠逐回越郡。當時尚不知何故，現在卻大抵可以明白荀燭武與呼蘭勢力在其中作梗。
荀燭武從流民中募征十五萬健勇，迂迴到秦州郡河東府，數月時間又佔領秦州北部要地，領荀家西略督帥，成為這場天災的最大受益者。
經此天變，忻州、襄州兩地的實力下降不止一籌，呼蘭若是從雁門天險南侵，他們也是這場天災的極大受益者。
雪粒拂面，絲絲寒意透入。
徐汝愚暗忖：荀、蔡兩族都為境的聚集起來的災民大感頭疼，卻忽視了忻州、襄州兩地因為災民的南涌而實力大弱的事實，對呼蘭在這一路的警惕心未免不足。
徐汝愚望著茶肆中數人，不由心想：既然荀家突然間意識到此處危機，時間上還為來不來得及？
一路南下，心中讓載途的流民所憾動，失魂落魄的隨樓慶之等人來到北唐城下。
北唐位於汾水河谷之中，越過西山的一處陘口，就能望見山下廣袤的河谷低地，汾水由北向南穿過河谷，晉水出懸瓮山泄下，百尺流水在雪地如青碧懸下，緩緩繞過北唐城而去。
北唐城外，密密麻麻一片，湧向北唐的流民都被拒城外，擠擠挨挨擁在汾水、晉水的兩岸。
城門處擠滿流民，人群中互相推搡踐踏向城門涌去，瓮城緊閉，一隊百餘人的兵牟在城外大聲喝斥著用槍桿抽打流民，欲將他從城門口驅趕出去，女牆內兵牟引弦搭箭，泛著寒光的箭簇直指著城樓下的流民。
站在高